А ти, Гуруд, йди з Кирилом до кузні. Я понюхаю двір і дорогу.
Тепер він був певен, що на подвір'ї немає живої душі. Вони, безсумнівно, запізнилися. На маленькому подвір'ї та на дорозі, що вела з села, він відчув запахи багатьох коней і людей. Принаймні п'ятнадцяти, можливо, навіть двадцяти. Ті були тут щонайменше кілька днів тому. Над могилою справді висів смертельний сморід, ніби там було поховано тіло в стані розкладу, і до того ж дуже неглибоко. Що тут сталося? Отаман зрозумів, що відповідь на це питання може бути дуже важливою. Або зовсім неважливою. І ця невизначеність дедалі більше його дратувала.
Він стояв посеред двору, чекаючи на інших.
— Кузня порожня, — заявив Кирило, коли вони виходили з молодим Гурудом.
— Але в будинку, в першій кімнаті, два трупи, — сказав Степан. — Жінка та підліток, мабуть, дружина коваля та якийсь помічник. Вони вже почорніли та смердять.
— Тоді там, мабуть, лежить коваль. — Міхей вказав на могилу. — Його треба викопати.
Гуруд хотів щось запитати, але Кирило попередив його. Якщо ватажок вважає за потрібне, треба слухатися без зайвих слів. Ватажок знає свою мету і не зобов'язаний повідомляти будь-якому юнакові. Але Міхей, серед інших причин, стільки років був ватажком січі: він знав, коли потрібно висловити розуміння до цікавості своїх товаришів і визнати їхнє право її задовольнити.
— Знаю, що людський труп огидний, — сказав він, дивлячись на обличчя своїх супутників. Для людини вони були б оповиті темрявою, але погляд вовкозака, навіть не в повний місяць і без перетворення, був набагато гострішим за людський. — Я не хочу сам розкопувати цю могилу, але я маю переконатися, що коваля поховали тут. Бо якщо він живий і його забрали звідси, тоді ще нічого не втрачено.
— І що б це означало? — наважився запитати Павлук.
— Можливо, те, що ми шукаємо, ще не готове, і те, що я одержав під час останнього повного місяця, — це лише прелюдія до кінця процесу виготовлення, а не останній удар.
— Я б на це не розраховував, — пробурмотів Гуруд. — Навіщо комусь убивати дружину коваля та наймита?
— Люди роблять більш дурні і несподівані речі, — відповів Кирило, передбачаючи відповідь отамана.
— Є і ще дещо, — сказав Степан. — Судячи з меблів, у них також були цуценята, але ми ніде не знайшли їхніх тіл.
— Хто б усіх убив, а дітей забрав? — почав розмірковувати вголос Гуруд. — Навіщо забирати цуценят?
— Щоб виростити їх, — сказав Павлюк. — Для себе. Закон забороняє вбивати дитинчат у бою.
— Це не вовки, це люди, — терпляче нагадав йому Міхей. — Наші закони на них не поширюються; вони навіть своїх не слухаються. Я багато разів бачив, як різали людське потомство. Бачив побиті маленькі тільця, дивився, як розлючені воїни розбивали черепи немовлят або кидали їх у вогонь перед матерями. Вони завжди робили те саме і з нашими цуценятами. Але, як казав Кирило, люди роблять речі, яких ми не розуміємо. Те, що хтось забрав потомство коваля, для нас нічого не означає.
Він першим почав копати могилу. Через мить до нього приєдналися Степан і Кирило. Двоє інших вовкозаків спостерігали за роботою. Для них місця не було; вони тільки заважатимуть.
— Стежте, щоб ніхто не підійшов близько, — наказав отаман, піднявши голову. — Я не тільки не чую нічого від цього смороду, але й у мене таке враження, що він ще й по вухах б'є.
Гуруд і Павлюк зайняли свої місця на протилежних кінцях двору, а Мелік стояв біля воріт. Тіло смерділо просто нестерпно. Молодий вовк і раніше відчував запах розкладання, але тут вони мали справу з чимось неймовірним. Навіть людська падаль не повинна так смердіти! Це також свідчило про те, що в цьому куточку світу, забутому Творцем, сталося щось незвичайне та тривожне.
Тіло і справді було поховано неглибоко, ніби тим, хто влаштував поховання, бракувало сил або вони поспішали. Однак Міхею все одно здавалося, що копання, а точніше розгрібання землі, займало надто багато часу. Все через сильний сморід. Нарешті вони побачили мерця, загорнутого в щось схоже на смертний саван, хоча при ближчому розгляді отаман дійшов висновку, що це просто ковдра. І, ймовірно, та сама, на якій лежало тіло в момент смерті. Тож ті, хто ховали, мабуть, просто поспішали. Можливо, вони взагалі не мали наміру залишатися тут? Інакше вони б або доклали більше зусиль, щоб викопати глибшу яму, або взагалі розмістили б могилу далі від будівель. Так, безперечно, оцінив Міхей. Зрештою, криниця була лише за кілька кроків. Труп міг отруїти воду.
— Він коваль, — задихаючись, промовив Кирило, оглядаючи розпушену землю поруч із тілом.
— Звідки ти знаєш?
— Відчув. — Старий Вовк витягнув маленький ковальський молоток. — З таким інструментом не поховають кого завгодно.
— Саме так, — Степан підняв щипці, витягнуті з іншого боку могили.
Міхей випростався.
— Отже, він закінчив свою роботу, — пробурмотів він. — В останню Повню Місяця. І, мабуть, помер одразу, якщо вже так згнив. І хтось стилет забрав. Накрийте тіло назад і йдіть далі, — вирішив він.
— Куди? — спитав Кирило. — До тих, хто його забрав?
Міхей похитав головою.
— Ні. Ми їх зараз не наздоженемо; запахи на дорозі зникли; минуло щонайменше чотири дні. І навіть якби нам вдалося наздогнати вбивць, хтось, хто знав, що вони роблять, стилет забрав. Він буде напоготові, а нас зараз занадто мало, щоб змусити повернути цей проклятий клинок. Ми повертаємося. Ми повинні порадитися зі старійшинами. І я вимагаю, щоб Гуруд показав мені ті написи на священних колонах. Якщо він не збрехав, можливо, там ще є щось важливе. Бо — поки що — ми знаємо дуже мало. Занадто мало.
□□□
Князь їхав на чолі невеликої колони, з похмурим виразом, обличчя вкривала кількаденна щетина, що робила його більше схожим на розбійника, ніж на аристократа. З моменту свого самотнього повернення він мало говорив, лише коли потрібно було віддати наказ. Вахмістр стурбовано подивився на свого господаря, але волів не говорити без запрошення. Йому було достатньо сердитого обличчя, коли він запитав, що сталося з людьми.
Власне, того вечора біля вогнища князь сів поруч із Городнею і сказав, що залишив їх двох, щоб захистити коваля та наймита, але його очі були такі порожні та чорні, що навіть відблиски вогню не могли їх освітити. Здавалося, ніби світло губилося в цих двох колодязях.
Вахмістр не впізнавав свого роботодавця. Пан Любомирський не був таким похмурим навіть у дні поразки, коли вони вдвох поверталися з останньої битви Конфедерації. Міхал приєднався до барських повстанців всупереч волі батька, не зважаючи на можливі наслідки з боку майбутніх загарбників. Однак він був не єдиним. Князь Єжі Марчін Любомирський був однією з найважливіших фігур у русі, хоча Міхал часто казав, що цьому баламутові та злодію краще не втручатися у справи Республіки. Так, як конфедерат, він чинив опір росіянам, але за злочини, скоєні в Малопольщі, його пізніше засудили до ув'язнення у фортеці. Спочатку до довічного, потім вирок замінили на п'ятнадцять років. Ніхто в його родині не сумував за ним і не рипався на його захист. Проте Єжі надзвичайно добре і сам впорався з ситуацією. Він будь-яких принципів він пішов на службу до російського посла і став членом колаборантської Постійної ради. Очевидно, на парламенті, присвяченому розділу країни, він був одним із найревніших, хто прагнув усунути Рейтана[4] у розпачу з порогу зали. Він більше зробив поганого, ніж добра, а Міхал ніколи родича не любив, тому і робив все можливе, щоб не знайтися близько до нього під час Конфедерації.
Ще надто молодий, щоб командувати більшими підрозділами, він пішов служити під командуванням генерала Пуласького[5]. І він дуже цінував цей час. Він здобув стільки військового досвіду, що йому невдовзі довірили керівництво навіть великими підрозділами. Конфедерація закінчилася для нього у вересні року розділів, коли він зі своїми військами дійшов до Львова, окупованого австрійцями. Побачивши безнадійність подальшого опору, він розпустив своїх людей, ризикуючи отримати репутацію боягуза і навіть зрадника серед своїх підлеглих, які були сповнені рішучості продовжувати боротьбу. Однак він не хотів проливати кров найхоробріших даремно. Він сказав генералу Пулаському, обуреному цим вчинком, що краще покинути хоробрих солдатів і визнати поразку, ніж марно спустити їх кров, позбавляючи країну підтримки та заохочення.
Місяць потому сам Пуласький був змушений втекти з країни за спробу викрадення короля, його затавровали як жорстоку людину та зрадника. А Міхал переїхав до Константинова, щоб бути якомога далі від інтриг Варшави. Поки що він був поза досяжністю довгих рук Москви, але також казав, що якщо він продовжуватиме в тому ж дусі, то впаде в отруйну павутину, перш ніж усвідомить це.
Але навіть тоді, в ті темні дні, він зберігав радість життя, що пульсувала під кіркою відчаю. І тієї ночі, біля багаття, Городня відчував себе так, ніби дивиться на труп. Він хотів запитати, що саме сталося, але не наважувався. Він знав одне — Ян і Курек точно не залишилися охороняти дружину коваля. Мабуть, сталося щось жахливе. Хіба що князь послав їх на якусь таємну місію і не хотів, щоб інші щось запідозрили. Але чи виглядав би він тоді, скажімо чесно, мов син смерті?
Вахмістр дивився на широкоплечу постать перед собою. Принаймні в сідлі його господар тримався так само прямо і стійко, як і завжди, а кінь під ним плив, як човен на спокійному озері. Городня лише раз бачив когось такого вправного у верховій їзді, і це був якийсь татарин, про якого казали, що його батьком була кобила, а не жінка.
Міхал нахилився і поліз рукою у свою сумку. Вахмістр вже знав, що буде далі. Князь вийняв флягу, висмикнув зубами корок і зробив великий ковток. Якби ж то вино… Пан Любомирський вже кілька днів пив лише чисту горілку. Він запасся великими запасами в першій же корчмі та заплатив єврею вдвічі більше, ніж той вимагав.
Перш ніж Городня пішов, він, звичайно, серйозно поспілкувався з орендарем, після чого останній повернув частину платні. Він навіть не кричав надто голосно "айвай", ховаючи срібні монети, бо перед ним стояв твердий, жилястий кулак солдат.