Вона навіть скривила губки, але не заплакала. Тепле тільце і серденько, що билося під долонею, змусили Сергія Костенка, мрію сільських і міських дівчат, відчути себе батьком. Сам він був сиротою, не знав багато тепла в житті. Його старий опікун теж помер рано, і він залишився сам. На щастя, з дитинства він виявляв великий інтерес до військових вправ і мав хист як до шаблі, так і до рушниці. Якийсь милосердний родич взяв його до Січі, і там, хоча дітей і жінок не вважали бажаними гостями, добросердні козаки опікувалися ним. Він повертався до рідного села, але вже оточений ореолом січового молодця, і після першого зіткнення навіть місцеві підлітки, схильні до бійок, не чіпали міцного хлопця, який одним влучним, хоча й не обов'язково найсильнішим ударом міг позбавити духу найміцнішого з них.
Можливо, тому, коли виявилося, що йому є для кого жити, він спочатку злякався, а потім тим легше розчинився в гарячих почуттях.
Небо темнішало, землю охоплювала темрява, так само відбувалося і з його думками. Коли Маріка повернулася, коли вони впоралися з нападом вовкозаків, яких Грегорій послав за вадерою, здавалося, що все буде добре.
Але так не було. Можливо, тому, що вона стала іншою дівчиною, ніж та, яку він познайомився кілька років тому, проїжджаючи з невеликим загоном через село, а його доля також змінилася. Мудра Параска робила все, щоб молоді люди почувалися добре в її товаристві, багато балакала, змушувала їх розмовляти і посміхатися, але в повітрі витало щось недобре. Недомовки. Щось відбувалося, Сергій відчував це всім своїм єством. Він не знав чому, але бували ранки, коли він прокидався з важкою головою, ніби попереднього вечора провів на гульці. Тоді Параска подавала йому освіжаючий напій, який допомагав, хоча в роті залишався дивний несмак.
– Змерзнеш.
Маріка обережно поклала йому на плечі вовняну ковдру і сіла поруч.
– Не холодно, — пробурмотів він. — І точно стало тепліше, ніж вранці.
Вони сиділи довгий час мовчки.
– Мала вже спить? – порушив тишу Сергій.
– Параска вкладає її спати. Зі мною вона не хотіла лягати, – додала Маріка з якоюсь дивною ноткою гіркоти в голосі. Гальшка рідко хотіла, щоб мати вкладала її спати, вона воліла засинати під наспівування тужливих пісень старенької.
– Наша знахарка – хороша жінка, – злегка посміхнувся Сергій. – А коли ми потрапили під її дах, здавалося, що вона стара і жадібна мегера. Семен навіть неабияк налякав її, щоб вона дозволила мені залишитися, дав їй чимало грошей і коштовностей. Тих самих, які вона пізніше віддала тобі. А готівку, як мені здається, вона закопала десь біля будинку, щоб передати мені, якщо ми захочемо звідси поїхати.
Маріка з полегшенням сприйняла слова чоловіка. Тепер вона могла хоча б щось йому відповісти.
– А то думала, що має справу з якимись розбійниками чи мародерами. Та з таких вона б здерла шкіру та ще й останню сорочку.
– Але ж і Поріг, і Лівка казали їй, хто ми такі.
– Казали, а як же. Але хто б повірив бродягам у воєнний час. Лише після того, як вона вислухала твої марення, вона дізналася правду.
– Так… – Сергій замислився, здавалося, що знову запала тиша, але через мить він продовжив: – Зараз ніхто нікому не вірить. Люди брешуть, обманюють, заманюють один одного…
Він уважно подивився на дружину, а та відчула, як рум'янець покриває її щоки. Вона раділа, що темрява приховала її збентеження. Сергій сказав це так, ніби ці слова стосувалися саме її.
– Настали погані часи, – погодилася вона, стримуючи тремтіння голосу. – Але після поганих часів завжди настають хороші.
– Хай так і буде, – тихо сказав він.
Козак встав, віддав ковдру дружині.
– Що-небудь з'їм і ляжу спати. Гальшка, мабуть, розбудить нас на світанку, а бабусі я обіцяв, що поїдемо разом до села. Треба трохи докупити провізії, поки вона відносно дешева.
– Я зараз прийду, – відповіла Маріка, кладучи ковдру йому на коліна.
Вона подивилася на вузьку смужку, що світилася над обрієм, а потім на місяць, що сходив.
Ні, сьогодні вона не відправиться на полювання.
І завтра теж.
І ніколи більше! Вона не хотіла більше обманювати Сергія, не хотіла давати йому снодійні ліки. Або вони почнуть жити разом, або буде краще назавжди розлучитися.
Настав час знову зробитися повноцінною людиною.
Звичайно, якщо це взагалі можливо.
РОЗДІЛ 3
Ніч вони провели в корчмі неподалік від ринку. Для тих, хто платив сріблом і золотом, завжди знаходилося місце, навіть у переповненому місті. Корчмар просто вигнав молодшого сина до стайні, віддавши гостям його кімнату. Достатньо було принести туди один матрац, і вони якось розмістилися.
Кирило спав міцно, але до Міхея сон не приходив. Смердючий запах міста проникав крізь прочинене віконце, але не він заважав йому заснути, а все більша злість на Грегорія. Старий вовк умів показати претендентові, де його місце, навіть тоді, коли сам ледве міг контролювати себе. Навіть тоді, коли був десь далеко.
Заїжджий двір вони залишили вранці, заплативши за тиждень наперед. Хазяїн виглядав дуже задоволеним.
Вовкозаки знали, що він здер з них скільки міг, але їм було байдуже. Незважаючи на ранню годину, на вулицях було багато руху, та й взагалі, через велику кількість людей він не вщухав навіть вночі. О цій порі з таверн поверталися чоловіки напідпитку, жінки готували сніданок, одні двори зачиняли свої двері, інші — саме відкривалися. Вовки намагалися не привертати до себе уваги, що було досить просто, оскільки таких, як вони, одягнених небагато, в одязі, зношеному далекими подорожами, було чимало.
– Куди підемо? — запитав Кирило.
Міхей злегка знизав плечима.
– Куди завгодно. Спочатку треба послухати, що кажуть люди, розвідати. Час маємо, грошей вистачить надовго...
Вони рушили вулицею. Бруківку вкривали тваринні екскременти, недбало прикриті соломою, а в канавках між каменями текли смердючі струмочки коричневої рідини. Неглибокі каналізаційні канавки не могли відвести всі виділення переповненого міста.
– Огида, – пробурмотів Кирило. – Як можна жити в такому смороді?
– Тож жодною ціною не перетворюйся, – ледь посміхнувся Міхей. – У вовчій шкурі тобі носа відірвало б за раз.
Кирило не відповів, зупинився, завмер.
Міхей нетерпляче повернувся до нього, але, побачивши розширені від подиву очі товариша, стримав лайку, що тиснулася йому на язик.
– Чого так задивився? Виглядаєш так, ніби побачив самого Великого Предка.
– Там. – Кирило простягнув руку в бік вулички, що перетинала головну артерію міста. – Присягнуся, що бачив того, хто був із розбійниками разом із нами. Якого ми взяли в полон.
– Павла Мелеха? – з недовірою запитав Міхай.
– Саме його.
– Неможливо.
– Я знаю, що бачив! Він ішов із таким старим, багато вбраним чоловіком і трьома озброєними людьми!
– Давай перевіримо.
Міхей не дуже вірив, що Кирило і справді бачив Павла, але в той момент їм не було нічого кращого, як перевірити це. Вони пришвидшили крок, звернули у вузьку вулицю, яка, мабуть, ще більше смерділа, ніж та, якою вони йшли раніше. Наскільки це взагалі було можливо...
За кілька десятків кроків перед ними промайнули спини озброєних людей, одягнених у червоні жупани, з шаблями при боці. Між ними виднілася знайома постать. Широка спина, вузькі стегна, поголена голова... Але насправді Міхей впізнав Мелеха по ході.
Можливо, він би відчув і запах цього чоловіка, оскільки нюх – і без того чудовий – під час Біляповні був ще більш загострений навіть без перетворення, але всюдисущий сморід заглушав усе. Вони ще більше пришвидшили крок і за мить опинилися неподалік від групи, що неквапливо крокувала.
– Пане Павло! – раптом вигукнув Кирило.
– Що ти робиш? – просичав Міхей. – Нам не потрібні проблеми...
– Пане Павло! – знову вигукнув другий вовк.
Міхей зітхнув, не заспокоюючи друга. Запізно. Якщо доведеться битися, вороги не матимуть великих шансів. Тільки не можна влаштовувати криваву бійню посеред великої житлової забудови. Якщо до чогось дійде, треба діяти швидко і тихо.
Мелех обернувся, здивовано подивився на вовкозаків. Його ескорт також зупинився, троє озброєних чоловіків дістали шаблі, старий шляхтич вийняв з-за пояса пістоль. Міхей також поклав руку на рукоятку шаблі. Обидві сторони стояли одна навпроти одної в тиші, яку порушували лише звуки міського життя. Нарешті Павло зрозумів ситуацію, впізнав тих, хто кликав.
– Спокійно, – сказав він своїй охороні, а потім звернувся до вовкозаків. – Вітаю, друзі. Не завжди все є таким, як здається на перший погляд. Ці пани, – він жестом вказав на своїх супутників, – не є моїми охоронцями, а скоріше рятівниками.
Міхей відпустив шаблю, озброєні люди, що оточували Мелеха, сховали зброю.
– Дякую вам, що хотіли прийти мені на допомогу, але це насправді непотрібно.
Міхей подумки знизав плечима. Доля Павла була йому байдужа, як доля полівки, спійманої мишоловом. Якщо вони й мали рятувати козака, то тільки через те, що він міг знати про важливі для них справи. І тому, що він знав багато людей, він міг би допомогти їм дізнатися, де перебуває Сергій Костенко з цуценям. Можливо, і добре, що Кирило вирвався, як Пилип з конопель. Іноді краще діяти, ніж розмірковувати.
– Вітаю, пане Мелех, – сказав Міхей. – Несподівана наша зустріч.
– Несподівана, – посміхнувся Павло.
Якби його товариші знали, хто стоїть перед ними, вони б не ховали шаблі так поспішно. Вони б їх взагалі не ховали і, безсумнівно, озброїлися б ще й пістолями, які були засунуті за пояси. Всі знали, що вовкозаки вміють битися як ніхто інший, не тільки перетворившись на волохатих, кровожерливих звірів, але й у людській подобі.
– Дозвольте представити. Це мої друзі. – Вказав на вовків. Це "друзі" було, безсумнівно, сильним перебільшенням, але що ще він міг сказати? – А це молдавський господар, його високість Василь Лупу та його найкращі й найвідданіші солдати, пани Бранко, Сетеш і Марош.
Почувши ім'я господаря, вовки здригнулися, обмінялися швидкими поглядами. Але одразу ввічливо вклонилися, як того вимагав людський звичай, отримавши у відповідь подібні уклони воїнів і ласкавий, короткий кивок Лупу.
– Що ти робиш, Павло, у пащі лева? – запитав Кирило. – Ти останній чоловік, якого я очікував тут зустріти.
– Долі людини непередбачувані, – посміхнувся Мелех.