Вся постать Кірнаша випромінювала силу, а тепер, до того ж, ще й гнів.
Він сів, тяжко зітхнувши. Ось, дочекався часів, коли будь-який перекупник наважується грубо говорити з козаком! І той козак, замість того, щоб з місця рубати сміливця шаблею, лише погрожував тому кулаком. Воістину мерзенні часи настали.
Старий прихилився своєю широкою спиною до грубих балок будівлі, далеко витягнув перед собою довгі ноги, ковтнув з кухля та неохоче скривився. Пиво було мало того, що кисле, але й сильно похрещене водою. Господарю варто було б дати по голові за продаж такого товару. І він би, мабуть, отримав, якби Йосип не зрозумів, що не знайде нічого кращого на всій Січі. Єврей пропонував те, що мав, і шахраював як міг, щоб заробити кілька нещасних грошів.
Ох, якби ж зараз з'явився не примітивний Пугачов, а хтось такого ж калібру, як Хмельницький, вождь, який міг не тільки залучати людей, а й командувати так само добре, як найкращі генерали... Але чи були в ті паршиві роки гідні люди, здатні взяти на себе завдання вести молодців до перемоги? Чи були козаки тими ж божевільними воїнами, якими були колись? Більше того, їх тепер часто налаштовували один проти одного. Поширювалися чутки, що навіть деякі донські козаки перейшли на бік Росії та готові виступити проти низовців.
Хто ж, як не самі козаки, зрадив Ємельяна та продали свого ватажка тому звіру Суворову, який наказав замкнути того в залізну клітку та відвезти до Москви, як дикого звіра? Звісно ж, де б не з'явилася цариця та її чиновники, завжди квітне зрада. Лазар Грустинович нещодавно повернувся з Варшави; цікаво, які новини він приніс. Він колись бував у цьому заїзді, тож хто знає, може, і сьогодні з'явиться? Звичайно, якщо посольство та пишнота не надто йому в голові не перегорнули.
Старий заплющив очі та підняв обличчя до вже солідно пекучого сонця. У його віці жодне тепло не здавалося зайвим. Старі кістки любили ніжитися на сонці, тому в ті години дня, коли кілька років тому він сховався б під якимось укриттям, тепер, навпаки, охоче виповзав надвір, навіть опівдні. Спека приємно розлилася по його великому тілу, змушуючи козака дрімати. Не розплющуючи очей, він допив пиво та поставив келих поруч. Він знав, що скоро засне, келих вислизне з його руки та розіб'ється об кам'яний фундамент. А потім старий Арон вибіжить з корчми, щоб розпочати свої айваї, поки нарешті Йосип, стомлений і нетерплячий, не заплатить достатньо за збитки, щоб купити десять таких глиняних кухлів.
— І шустряче ж це єврейське плем'я, — пробурмотів він собі під ніс. — Завжди, скрізь примудрятимуться обдирати дурних гоїв. Коли світ закінчиться після другого пришестя Господа і настане новий порядок, вони все ще торгуватимуть. Чим, не знаю. Але вони обов'язково щось придумають.
— Що ти бурмочеш, Йосип? — пролунав раптом голос, і тінь упала на обличчя старого козака.
Кірнаш розплющив очі та подивився на непроханого гостя.
— Що тебе сюди принесло? — спитав він. — Чув, що ти кудись поїхав у світ. Але твої компанійці навіть не знають, чи то на турка разом з руськими, чи допомагати турку супротив руським.
— Ні те, ні те, — засміявся Мирон Ільчук. — У Королівстві був.
Сонливість Йосипа одразу зникла.
— У Королівстві, кажеш? Можливо, хочеш мені розповісти, що з Лазарем?
— Не інакше, старий, не інакше. Я служив його радником і також командував ескортом.
— Тоді сідай! — Йосип пересунувся на лавці. — Сідай і розкажи, як там воно було.
— Як у посольстві, — знову засміявся козак. — Так нудно, що можна було б власні черевики з'їсти. Щоб хоча б одна пристойна бійка. Але одна приємна річ таки сталася: ми побилися з міською вартою у Варшаві, але що ж то за хапання за чуби! Вони вміють збирати п'яниць з вулиць або бити якихось студентів. Щойно кулаком прикладеш одному з них, і одразу ж падають на землю, деякі навіть кричать, щоб їх не били, бо боляче. Можеш повірити, що я навіть жодного разу шаблю не вийняв? Нагайками божих корів розігнали.
— Розкажи мені краще, про що Лазарю вдалося домовитися з коронними.
— Сам я мало що знаю, бо насправді був радником, але мене не викликали до кожної розмови, а те, що знаю, скажу тобі одразу. Тільки дай я собі щось пити принесу. У Арона все те ж гидке пиво?
— А іншого і не знайдеш.
— Тоді, можливо, накажу налити вина. Для горілки трохи занадто спекотно.
Ільчук послабив вказівним пальцем комір своєї багато вишитої сорочки.
— Вино у цього єврея, мабуть, навіть гірше за пиво, — попередив Йосип. — Гидкі часи, гидке питво.
— Зараз я йому влаштую тут. Хочу гарного пива, і я його візьму, навіть якщо мені доведеться самому вичавити нектар з шахрая. — Мирон жестом підборіддя показав на порожній кухоль свого приятеля. — Може, тобі теж чогось принести?
— А принеси, — зітхнув Йосип. — Найкраще взяти ослячу сечу, бо вона все одно буде кращою за те пиво, що я пив раніше. Від його смороду мене вже нудить.
Ільчук кивнув і зник за дверима. За мить зсередини пролунав його гучний голос, що дорікав Арону та його синові за те, що вони частують хоробрих козаків такими мерзенними напоями.
— Ви навіть і не скуштували, пане, а вам уже не подобається, — відповів шинкар.
— А мені і не потрібно пробувати, — радісно прогудів Мирон. — Лише нюх, і я знаю, що ви, мабуть, видоїли стадо старих кіз, замість того, щоб чесно купити пиво у когось надійного! Скажіть мені, скільки ви хочете за те, що нещодавно було у кози під хвостом!
Кірнаш посміхнувся під вуса. Він ніколи не вмів так торгуватися; найчастіше він просто зневажливо пропонував купцям ціну, а ті дивилися на нього як на дурня, бо ціна товару зазвичай була втричі вищою за його вартість. Деякі з них часто самі знижували ціну; було зрозуміло, що він не міг терпіти власного обману. Але й Йосип ніколи не скаржився на брак грошей. На виправи ходив з охотою, а родини в нього не було. Колись він одружився з жінкою, прекрасною, як ранок, і спокусливою, як серпнева ніч, але вона загинула, коли московити вторглися в їхнє подвір'я, помстившись за знесення козацькою сотнею двох рот царської елітної піхоти. Подружжя ще не встигло насолодитися; вони ледве звикли одне до одного. Йосип два роки пив з відчаю, поки нарешті батько Лазаря, на честь якого син успадкував прізвище, не подбав за нього. Він не міг дивитися на страждання свого двоюрідного брата. "Подбав про нього" означало, що він спочатку дав Йосипу гарного ляпаса, замкнув його в коморі на шість тижнів, добре годував, але давав пити лише воду, і лише потім почав наставляти йому розум. Сам Йосип не знав, що такого в старому Лазарі, що одразу після звільнення, замість того, щоб схопити старшого двоюрідного брата за горло і розбити йому носа, він просто вклонився і подякував йому від щирого серця. Щось в очах Грустиновича підказало засмученому вдівцю, що так не можна, це було неправильно, що навіть якщо він хоче змарнувати своє життя, нехай робить це на благо інших. Такі були його слова. І син наслідував батька в усьому. І Кірнаш також багато чим йому завдячував. Оговтавшись від свого відчаю, Йосип поклявся ніколи більше не одружуватися, і дотримав свого слова. Іноді він сумно думав, що коли помре, не буде кому закрити йому очі, але як часто справжній козак помирав у власному ліжку? Він ніколи не шкодував себе, ніколи не цурався небезпеки, проте дожив до старості. Він навіть не був серйозно поранений; виходив з найбільшого хаосу поля бою лише з незначними порізами та синцями, тоді як інші втрачали здоров'я або навіть життя. Невже Бог вирішив, що достатньо випробував його?
Мирон повернувся з двома наповненими величезними кухлями і передав один Кірнашу. Старий понюхав вміст, збираючись скривитися, але замість цього здивовано подивився на свого товариша, а потім зробив ковток.
— Та хай йому грець, — сказав він через мить, — це цілком непогане пиво! Можливо, не таке чудове, як колись у львівської пивоварні, але на смак воно досить непогане.
— Бачиш, у нашого друга Арона у пивниці різні скарби є. Ти маєш рацію, важко знайти хороший товар у всій Січі. Його справді немає. Але для особливих гостей коханесенький жидок дещо-таки знайде. З тим більшою охотою, коли йому пообіцяти, що зараз викличу кілька молодців, які бажають сплюндрувати йому весь шинок.
Йосип із задоволенням сьорбав з кухля. Напій хлюпав по язику та стікав по горлу, викликаючи щось, що старий міг легко назвати блаженством. Як він сам казав, це, можливо, й не був найкращий напій у світі, але порівняно з тим, що він пив раніше, був схожий на божественну амброзію.
— Сідай, врешті, та розповідай, — поплескав він по лавці поруч із собою.
Мирон важко опустився, прихилився спиною до стіни, як старий козак, і заплющив очі.
— Немає про що розповідати, вже згадував. Поїхали до тієї Варшави, мов дурні. Дорогою нас обшукували то австрійці, то московити, то польські війська. Ніхто нам більше не вірить, ви ж знаєте. Тим більше після бунту Пугачова. Не буду брехати, прийняли нас привітно; навіть маршалок[3] Верховного Коронного Трибуналу, граф Малаховський, приймав нас. Він і великий пан, і велика людина, чи так мені здається. Якби таких, як він, було більше, наша доля та доля Польщі була б кращою. Можливо, ми б навіть стали підданими польського короля та користувалися б свободами їхньої шляхти? Хто знає?
— Ну, то той граф, мабуть, справив на тебе велике враження, раз ти так багато про нього балакаєш. Не пам'ятаю, коли ти востаннє когось ти так вихваляв. Не думаю, що я коли-небудь чув, щоб висловив таку вдячність комусь з того боку кордону. Чорт забирай, ніколи в житті не чув, щоб ти когось взагалі так хвалив!
— Бачиш, завжди буває перший раз. Але не обманюй себе, не думаю, що колись знову зустріну когось подібного до маршалка. Шкода лише, що він не король, бо він мало що може для нас зробити. Що було зрозуміло з самого початку.
Старий кивнув.
— Отже, ви поїхали зовсім даремно. І пішли на це час і спільні гроші Січі.
— Не поспішай, — відповів Мирон надзвичайно серйозним тоном. — Є дещо таке, що порадив нам зробити його світлість маршалок. Він пообіцяв посередничати в переговорах з тими, хто може допомогти нам уникнути броньованого російського кулака, або хоча б відтягнути удар у часі.
Йосип глянув убік.