Останнім часом вони пересувалися на власних ногах, саме так, як їм було найзручніше.
– Зайдемо зараз чи почекаємо на завтра?" — спитав Кирило.
Михей подивився на ворота. До вечора було мало руху, і вранці, можливо, в цьому плані було ще гірше. До міста приїдуть селяни з товарами, а можливо, й купці, які, щоправда, останнім часом рідше відвідували згорілу землю, але завжди знаходилися сміливці, які прагнули швидко нажитися, а де краще це зробити, як не на війні? Зрештою, завжди можуть з'явитися патрулі, послані вартувати вночі...
– Ходімо, — вирішив він. – Немає сенсу чекати. Можливо, знайдемо житло, а якщо ні, то прокрадемося десь у стайню.
Вартові біля воріт нестерпно нудьгували. Трохи згодом сонце нарешті зайде, і вони зможуть зачинити ворота, піднятися на узвишшя над воротами, а там уже чекає обід, один келих з вином, а інший з гральними кістками. У них буде час розважитися до того, як прийде нічна зміна.
Побачивши чоловіків, що наближалися, солдати трохи пожвавилися. Можливо, їм вдасться пограбувати їх на кілька грошів? Хоча... Чи пересувався б багатий чоловік пішки, а не верхи на коні? Хто знає. Можливо, ці двоє десь загубили коней, але це не означає, що в них не може бути якихось дрібничок чи готівки. У будь-якому разі, вони можуть спробувати щось отримати. Щоправда, їм доведеться пізніше поділитися прибутком із злодійським десятником, але якась грошва завжди залишиться.
– Бачиш їх, Павка? — спитав молодший вартовий.
– Чому б мені їх не бачити? — знизав плечима старший і стрункіший. – Люди як люди.
– Вони жахливо брудні, – сказав молодший. – Дивно, чи не так?
Павка довго й важко позіхнув. Тепер він теж це помітив і втратив якусь надію на легкий зиск. Прибульці виглядали так, ніби цілий день йшли курною дорогою, і, мабуть, так воно і було.
– Чого ви хочете? – непривітно прогарчав старший, коли ті наблизилися.
– До міста, – відповів Міхей, насупившись.
Він цього не очікував; минулого разу, коли вони відвідували місто, їх ніхто не зупиняв; вартові більше цікавилися гостями, які в'їжджали на возах, навантажених товарами. Ну так, але це була не Білоцерківська резиденція гетьмана повстанців. А може, їм варто було почекати до завтра, прослизнути повз вози?
– До міста, кажеш? – довго й важко сказав Павка. – Навіщо тобі до міста?
– Не твоя справа, – відповів Міхей. – Ворота відчинені, тому вхід не заборонений.
– Кому не заборонений, тому не заборонений. – Вартовий міцніше стиснув алебарду, єдину на посту. Інші вартові були озброєні радше короткими піками або списами. Павка пишався своєю зброєю, захопленою у якогось німецького піхотинця під час штурму Бару. – І ми можемо вас пропустити чи ні, як нам заманеться. Також можемо викликати якогось молодого, щоб відвів вас до в'язниці, а завтра до кошового писаря, який вас допитає.
Михей і Кирило обмінялися поглядами. Зараз вони могли б легко втекти від цих бездіяльних, лінивих п'явок, але завтра описи їхніх фізіономій дійдуть до всіх вартових, і вони ніяк не пройдуть повз ворота.
– Немає такої потреби, – спокійно сказав Кирило. – Ми мирні люди, ми не шукаємо сварок.
– І це дуже правильно, що ви не шукаєте, – сказав Павка, не змінюючи тону. – Тільки або ви скажете нам, чого шукаєте в місті, або… – Він зробив значну паузу, яка могла означати або "геть від двору", або щось інше. – Нам не потрібні нові волоцюги, у нас і так достатньо своїх. А під церквами всі місця жебраків вжезайняті, — докинув він з насмішкою.
– Нам треба когось побачити. – Міхей намагався говорити спокійно, хоча відчував, як у нього закипає кров. – А може, нам варто вступити до гетьманського війська?
Молодший охоронець зневажливо пирхнув.
– Ага, як раз там такі обірванці і потрібні, – кинув він.
Михей вже збирався різко відповісти, але тут втрутився Кирило. Він розстібнув свиту та витягнув гаманець, що висів на ремінці. При цьому видовищі охоронники замовкли, вдивляючись у брякаючий мішечок, як вуж на жабу. А Кирило витягнув велику срібну монету, простягнувши її старшому охоронцеві. Павка нервово облизав губи. Це було набагато більше, ніж він очікував отримати. Це було більше, ніж багатий купець віддав би за те, щоб гвардієць аж надто не цікавився його возами, або переляканий єврей, щоб його родину пропустили, не обмацуючи жінок і не перебираючи їхні речі. Ці двоє були справді дивними.
– Ми можемо вже йти? — спитав Кирило.
– Це дав ти. А він? – Павка вирішив перестрахуватися, вказуючи на Міхея. Якщо вони заплатять більше, добре, але якщо вони відправлять його до пекла, той денар все компенсує. З відсотками. – Хочете зайти вдвох, а платите однією монетою?
– А тобі що? — нарешті роздратувався Кирило. – Може, нам віддати тобі все, що у нас є?
Так, люди дуже жадібні до золота та срібла. Вовкозак цього не розумів, він не знав, чому вони так цінують метали, з яких нічого корисного не можна отримати, але він уже навчився, що не варто надто піддаватися людським примхам, бо це пробуджує звіра в їхніх душах. Зрештою, він бачив, як розбійники, які зазвичай були товаришами, сперечалися про розподіл здобичі. Якби не рішучість Скапулярія, вони б із задоволенням проігнорували двох вовків, чиї очі не світилися при вигляді блискіток. Гуз навіть сміявся з них, сказавши, що вони полюють, як соколи, на будь-яку падаль, а потім їм можна натягувати ковпачки на голови. Він пошкодував про ці слова, бо Міхей мовчки вдарив його в обличчя, яке ще сміялося, аж поки бандит не впав без дихання і не пролежав добрих дві молитви. А потім Скапулярій вручив кожному з вовкозаків по повному гаманцю. Вперше відтоді їм довелося розлучитися з частиною вмісту.
– Нехай буде мені кривда, – зітхнув Павка з удаваним жалем. – Ідіть, але без бійок та домагань до дівчат на вулицях.
Він спостерігав за чоловіками, що відходили, а потім глянув на свого супутника.
– Дивні, чи не так?
– Так, дивні. – Молодший вартовий жадібно подивився на срібну монету, яку Павка сунув за пазуху, приєднавшись до мізерних мідяків, зібраних сьогодні. Він знав, що старший не поділиться з ним прибутком, він віддасть належну частку десятникові і проведе цю ніч в гульці. От чому цей волоцюга не дав срібло йому! Він би знав, що з ним робити! Він би пішов до тієї Ганки, про чиї вміння говорили дива, а послуги якої він досі не міг собі дозволити.
Павка глянув на сонце, яке вже зникало за обрієм. Час зачиняти ворота.
– Ну, біжи до десятника та розкажи йому про них! Але ж негайно!
На мить він хотів додати, щоб хлопець не говорив про срібло, але прикусив язика. З десятником не варто було зв'язуватися. Не можна було шахраювати, навіть якщо тобі вдалося зараз приховати свої заробітки, той рано чи пізно про це дізнається, і тоді доля шахрая буде жалюгідною. Кулаки у начальника, чума, як каміння.
– А навіщо йому про них розповідати?
Хлопець не хотів наміру зближатися під руку начальника, який о цій годині зазвичай був уже п'яний і був скорий до сварки, або ж набридливою ласкавості. До того ж, молодий охоронець боявся цієї ласки більше, ніж поганого настрою старого цапа.
– Ти ж і сам погодився, що вони дивні, так? Ну, тоді нам треба доповісти. Зараз! А я замкну тут і піду на вишку. Приходь туди, не гайся, щойно закінчиш з завданням.
Власне, він міг би і сам піти до десятника, одразу ж розрахуватися з ним бакшишем, але від думки про розставання зі сріблом відчув укол біля серця, де тримав гаманець у кишені, вшитій зсередини. Нехай монета ще трохи подзвонить серед бідних сестер, і, можливо, пізніше грізний начальник стане милосерднішим, або принаймні менш обережним, ділячи її, коли він зараз обмацує пухкенького хлопчика, і, можливо, ще більше заллє свою довбню?
Але він марно чекав повернення молодого охоронника. І десятник викликав його лише перед самою зміною варти. І перше, що забрав, був срібний денар.
□□□
Сергій сидів на призьбі, дивлячись у далечінь. Жовтневе сонце щойно сіло, але небо ще сяяло. Хмари розійшлися ще перед вечором, відкриваючи неповторну та зворушливу осінню блакить. Неподалік ліс грав кольорами пожовклого та почервонілого листя, крізь які зеленню проглядали хвойні дерева. Досі молодий козак ніколи не звертав уваги на красу природи. Більш важливими були інші справи: служба у війську, командування спочатку куренем, потім сотнею, а врешті-решт цілим полком. Так, він кілька разів милувався місяцем під час побачень з Марікою. Тоді срібний диск сяяв чудово, висвітлюючи в темряві прекрасні риси дівчини, сяйво супроводжувало їхні обійми, спочатку сором'язливі, потім все сміливіші, вело їх до того задоволення, плодом якого стала маленька Гальшка. Він пам'ятав, як радів, коли дівчина повідомила йому, що при надії. Він радів і водночас боявся. Тоді він не знав, чого саме, але страх ховався в його серці. Він не мав сумнівів, чи зможе прогодувати сім'ю, адже занадто багато багатств проходило через руки хороброго воїна. Тепер, коли Сергій про це думав, йому здавалося, що він не був упевнений, чи витримає з однією жінкою. Багато козаків мали більше ніж одну жінку, вони йшли і приходили, не переймаючись нічим. Він відчував, що не може бути таким легковажним, але водночас його спокушали чорні очі і гарячі губи дівчат, які мріяли про прекрасні хвилини з молодим козаком, який, щоправда, може будь-якого дня піти або загинути, зате залишити чудові спогади. Хорунжий опирався залицянням, але не завжди цілком успішно. Ну, чоловік не може жити як чернець, бо або від цього втрачає розум, або починає уважніше придивлятися до своїх товаришів по зброї, а це здавалося йому огидним і зовсім божевільним. Втім, у козацькому війську дуже рідко траплялися содоміти, навіть коли воїни перебували в січі далеко від жінок.
Козацький хорунжий покохав Маріку. Прив'язався до неї всім серцем. Тепер він знав це напевно. Тоді він захищався від почуттів, спочатку навіть намагався втекти в степи, забути, але в кінці кінців завжди повертався. Але коли з'явилася дитинка, він почав думати інакше. Ні, не тоді, коли дівчина була вагітна. Його серце справді змінилося в ту мить, коли він взяв маля на руки. Гальшка дивилася трохи затуманеними очима немовляти, щойно витягнутого з лона матері, зі зморщеним чолом намагалася зосередити погляд на обличчі людини, яка нахилилася над нею.