Але оскільки ти вже на межі смерті, золото тебе не втішить.
Коваль знову застогнав, перевернувся на спину і зробив рух, ніби хотів підвестися, але це призвело лише до судоми. Його очі все ще були заплющені. Князь відчув, як по спині пробіг холодок.
— Чуєш, що я кажу, чи не так? Чуєш і розумієш кожне слово, але не можеш прокинутися...
Чоловік у ліжку знову почав сіпнувся, але знову безуспішно. Він упав на смердючу пірину, як ганчір'яна лялька. Князь важко зітхнув і підняв стилет у руці.
— Не знаю, хто наказав зробити цю річ. Не знаю, хто вдихнув в неї міць. Ти теж цього не знаєш; Ти був лише інструментом у руках невідомого господаря. Шкода, що ти торкнувся того леза. Через нього ти став його господарем. І пророцтво чітко говорить про це:
Забереш мене всього, повністю.
Коли станеш моїм першим господарем.
Ти володітимеш моїм духом, а я дам тобі свою силу. Коли ніхто не володітиме мною до тебе.
Але якщо я осквернюся, знай, що ти повинен убити ґвалтівника. Інакше ти не володітимеш мною повністю. Не повністю. Такі знання були передані мені, нещасному чоловікові. І якщо я не помиляюся, ти чудово знаєш ці слова. А оскільки ти мене розумієш, ти, мабуть, знаєш, що я маю зробити далі. Що я маю досягти, перш ніж ти помреш.
Коваль знову сіпнувся, потім раптом напружено сів, піднявши голову нарівно з спиною. Він більше не був схожий на ганчір'яну ляльку, а на заводну маріонетку, застиглу, готову зробити ще один рух, заводячись невидимою пружиною. Князь подивився на чоловіка, побачив блиск у щілинах його ледь розплющених повік.
— Вибач, — сказав він. — Вже час.
Рішучим рухом він схопив коваля за горло, долаючи несподівано сильний опір його спустошеного тіла. Притис хворого до подушки, став над ним і щосили натиснув на його гортань. Почув слабкий хрускіт, коли під'язикова кістка відхилилась, або, можливо, навіть відчув його пальцями, а не вухами. Коваль почав бити руками та ногами по постілі. Глухий стукіт ударів здавався Міхалу тривожно гучним, тому він кинувся на свою жертву, натискаючи щосили. Жахливий сморід викликав у нього нудоту. Це був уже не сморід немитої шкіри чи фекалій. Це був нудотний, солодкий запах гниття.
Він швидко відсторонився від чоловіка і став над ним, важко дихаючи. Плями гниття розцвіли на обличчі та голих руках коваля. Його груди піднімалися і опускалися, а з рота сочилася цівка чорної крові.
— Ти чекав, — сказав князь, ледве стримуючи нудоту. — Тобі довелося чекати на того, хто візьме Місячний Стилет… і нарешті вб'є тебе, щоб пророцтво здійснилося. Ти був по суті мертвим, але ти терпляче чекав.
Він тривожно подивився на тьмяно блискучу, нерівну поверхню леза. Яка сила дрімала в цьому шматку заліза! Тим часом тіло вже посиніло, почало ставати темно-синім. Труп виглядав так, як і мав би виглядати після двох тижнів у теплі без поховання. І від нього так само жахливо смерділо. Голодний рій мух залетів у вікно і напав на гниючу плоть. Здавалося, ніби вони кружляли поруч, чекаючи, поки впаде невидимий бар'єр. І, мабуть, це було так.
Князь здригнувся. Мухи… Хто вами править? Чи це цей сумнозвісний правитель, який живе там, де не захотіла б бути жодна християнська душа? Якщо так, то стилет може мати таке ж жахливе походження. Можливо, але не обов'язково, принаймні це одна надія. Але навіть якби це було так, нехай буде так.
— Мірко! — крикнув він здавленим голосом, відчуваючи, як вміст шлунка підступає до горла. — Мірко, йди сюди!
Городня з'явився у дверях і відступив, вражений смородом розкладання. Князь швидко сховав стилет у рукав.
— Що сталося, пане? — спитав той.
— Хіба не бачиш? Це вже труп.
— Це ви вчинили? — у голосі вахмістра звучав страх.
— З глузду з'їхав? — Князь сердито повернув обличчя до солдата. — Сам же бачиш, що це старий труп! Як ти дивився раніше і не помітив його? Як ти міг не відчути?
Городня похитав головою.
— Але ж він дихав. Він точно дихав! Пане, я нічого в цьому не розумію, не на мою це голову.
— Не на твою, — погодився князь. — Нам час. Як тільки люди зберуть коней, вирушаємо в дорогу. Негайно пришли мені ту жінку.
Городня на мить завмер, переминаючись з ноги на ногу.
— Чого ще ти хочеш? — спитав князь.
— Цікавість мучить мене, пане, але я не знаю, чи ти не розсердишся.
— Питай.
— Ви хоча б знайшли те, за чим ми прийшли?
Це питання роздратувало князя, але він опанував себе. Зрештою, чи є щось більш людське за цікавість? Краще відповісти, ніж щоб унтер-офіцер потім запідозрив щось, не кажучи вже про обговорення цієї справи зі своїми товаришами за глечиком вина. Хоча ні — Городня ніколи б не наважився розкрити справи господаря комусь. І не зі страху. Міхал ніколи не знав більш чесного солдата, хоча знав багатьох.
— І знайшов, і не знайшов, — відповів він і, побачивши недовіру на обличчі вахмістра, додав: — Я ще не можу сказати напевно. Але буде час дізнатися.
Городня злегка вклонився, а потім вийшов віддавати накази.
За мить з'явилася дружина коваля. Вона також зупинилася на порозі, вражена смородом, але подолала огиду і увійшла. Жінка дивилася на тіло чоловіка, що швидко розкладалося. Їй не спадало на думку, що це насправді відбувається.
— Твій чоловік помилився, жінко, — сказав князь. — Ми ніколи не дізнаємося, чи це було випадково, чи навмисно. Ти бачиш наслідки. — Він показав на тіло. — Як його звали?
— Гришко.
— Мабуть, так його називала ти. Я питаю, як його справжнє ім'я.
— Я вже казала, мій пане. Гришко. Священик благословив нас, так він його називав.
— Брешеш, — прогарчав князь, і жінка злякано відсахнулася, побачивши полум'я в його очах. — У нього, мабуть, було інше ім'я! Те, що ти розкрила мені — це лише вигадане ім'я або прізвисько!
— Клянуся Богом, я кажу правду! Пречистою...
Міхал подивився в глибокі, перелякані та щирі очі жінки. Що ж, таємні імена є таємними саме тому, що ніхто не має права їх знати. Але навіть якщо його дружина...
— Ти ж знаєш, що він робив вночі, чи не так? — спитав він, тепер уже м'якше.
Він перейшов до іншої кімнати, не бажаючи більше дивитися на гниюче тіло. Жінка вагалася, але владний жест змусив її послухатися. Вона була настільки засмучена, що навіть не мала сил оплакувати смерть чоловіка. Крім того, вона, мабуть, була готова до його смерті, оскільки всі відвідувачі хворого не давали жодної надії.
— Знаєш?
Та повільно кивнула.
— Так, мій пане. Я ж казала. Кожної Повні він ходив до кузні, і я чула, як він один раз ударив молотом. Він заборонив мені та всім іншим дивитися.
— Але ти нарешті побачила?
— Пан має на увазі той ніж? Ну, коли старий був у ліжку, ми з парубком потягли ковадло назад до кузні. Я заборонила будь-кому заходити туди, нічого не торкатися. Тож і ніж бачила, як же інакше. Але тієї чортівні не чіпала.
— Дуже розумно, — похвалив її Міхал. — Якщо людина не знає, з чим має справу, їй слід бути обережною. Діти не бачили стилет? Тільки ти та наймит?
— Не бачили. Я не випускала їх з дому, поки не побачила, що на дворі більше нічого поганого не відбувається.
— І це теж розумно.
— Що ж з нами тепер буде? — жінка раптом розплакалася. — Єдиний годувальник у родині зник! Наш єдиний благодійник і хлібодавець...
— Замовчи, — буркнув князь. Він згадав, що сказав ковалю про оплату. Гроші його сиротам ні нащо не згодяться; принесуть лише нещастя та людську заздрість. — Я подбаю про вас. Ваші діти не голодуватимуть, клянусь. Ні ти, ні ваш наймит.
Жінка з надією подивилася на нього.
— Що ви кажете, мій пане?
— Що чули. Я не залишу вас напризволяще. Оскільки приїхав сюди, то проявлю милосердя. Слухай. — Він схопив жінку за підборіддя зігнутим вказівним пальцем. — Ти залишишся тут із наймитом, поховаєш чоловіка, можливо, продаси ковальське обладнання, бо воно коштує чимало. Візьмеш віз і приїдеш до мене, до Константинова, до замку. Влаштуєшся на роботу на кухні, а може, й у кімнатах пізніше, як тільки навчишся ремесла. Я ж заберу твоїх дітей із собою, щоб вони не були тобі тягарем, адже тобі доведеться всім керувати.
Обличчя жінки виглядало так, ніби вона раптом опинилася в якомусь незнайомому місці. Її очі танцювали, голова рухалася з боку в бік. Князь відвів руку.
— Зробите так, милостивий пане? — скрикнула жінка і припала йому до руки. — Дякую, рятівник наш!
Губи князя стиснулися, коли він подивився на жінку, що схилилась перед ним.
— Я вже казав тобі один раз, — різко сказав він. — Немає потреби питати знову. А тепер іди, розкажи дітям, про що домовилися, і підготуй їх до подорожі.
□□□
Запорозька Січ вирувала життям, як завжди в цю пору року, низовці потоком перевалювалися через неї, повертаючись з походів або вирушаючи в путь. Однак кожен, хто знав перебіг подій у минулих роках, кожен, хто бачив розквіт попередніх поселень козаків, легко помітив би, що чогось бракує, що щось не так.
Головна садиба козаччини була перенесена до рукава Дніпра, який сорок років тому звали Подпольна[2]. Дехто вважав, що цей переніс дозволить відновити колишню славу, але досвідчені люди стверджували, що московити надають нове, дедалі менш захищене місце, не для того забороняють будівництво надто міцних укріплень лише для того, щоб зміцнити бунтівних низовців. Російське самодержавство не терпіло опору, про що найкраще свідчить доля Стеньки Разіна, який століття тому наважився повстати проти російського батога, та нещодавня страта Пугачова. Вільні козаки були занозою в оці правителів Росії з тих пір, як вона взяла владу над ними після повстання Хмельницького. А оскільки Омелян Пугачов видавав себе за царя Петра Третього, нібито дивом врятованого від убивць, люта та кривава собака Катерина не виявила до них жодної милості.
Старий Йосип Кірнаш сидів на лавці перед корчмою, тримаючи великий кухоль пива, і похмуро дивився на майдан, який нещодавно перетворився на базар і зовсім не нагадував традиційне місце зустрічі козацьких рад. Йосип усім своїм єством, кожним нервом відчував, що повна козацька свобода ось-ось закінчиться.
Він сильно сплюнув убік, прямо під ноги купцю. Чоловік відскочив назад і почав лаятися. Однак, коли Йосип випростався на весь свій величний зріст, товстопузий купець волів відступити, аніж потрапити під сучкуватий кулак старого, схожий на добре засмаглий, твердий шкіряний ремінь.