Дівчина відмовлялася відійти навіть на крок від свого рятівника. Вона часто прокидалася з криком, і капітану доводилося довго її заспокоювати. Не дивно. Навіть дорослі чоловіки мали проблеми зі сном після побаченого…
Під час однієї з цих розмов, коли Кольбер знову мучив себе за те, що покинув друзів перед обличчям небезпеки, маршалок не витримав:
— Ти зробив саме те, що потрібно було зробити! — твердо сказав він, не приховуючи свого роздратування. — Ти не покинув цих солдатів напризволяще. Ти не покинув їх перед обличчям переважної сили! Ні, друже мій, це ваші підлеглі мали перевагу. І ви зробили найкраще з того, що могли. З того, що ви мені розповіли, я розумію, що за вбивство того слуги цариці вам загрожувало б більше, ніж ув'язнення чи навіть смерть. Ваш поручик мав рацію, що вам слід було втекти якомога швидше!
Він замовк, і на його мужньому обличчі з'явився вираз болю.
— Але ж я, — прошепотів він, — покинув своїх людей на вірну смерть і врятувався, коли втік...
— Ви не солдат, ваша млість, — заперечив Кольбер. — І живий ви значите для країни більше, ніж якби ви поклали голову на тому полі. Це диво, що вам взагалі вдалося втекти. Вас там було з чимось п'ятдесят проти понад двох тисяч!
— Диво? Можливо, і диво. Але своїм виживанням я завдячую радше двом хоробрим... — Він замовк, ніби боячись сказати зайвого, а потім продовжив: — Двом хоробрим козакам. І вони, мабуть, теж поклали голови...
— Але подивіться на це з іншої точки зору, пане граф, — сказав Ієронім. — Що б дала ваша смерть?
— Навіть не в цьому річ. — Малаховський махнув рукою. — Я не боюся кінця власного життя, бо жив за можливістю чесно. Мною рухав не страх за себе, а страх того, що станеться, якщо мене візьмуть у полон або навіть уб'ють. Піднявся б крик, що один із найважливіших державних чиновників об'єднався з якимись змовниками. Я б змарнував не лише власні зусилля, а й працю багатьох інших.
Він знову замовк, вдивляючись у вогонь.
— Але не думаю, що колись зможу собі це пробачити. Буде каяття, незграбно заспокоєне обґрунтованими аргументами.
Кольбер похитав головою, відганяючи спогад про маршалка, але одразу ж з'явилося інше. Розгніване обличчя короля, що крокував перед капітаном, який виструнчився перед ним.
— Ви мали спостерігати за тим, що відбувається, а не розтрощувати голову цьому брудному чоловічкові кулею! Пане Кольбер, ви розумієте, що ви накоїли? Цариця накаже доставити вас до свого двору за смерть свого улюбленця, і я б не хотів тоді бути на вашому місці!
Він зупинився перед офіцером, вдивляючись французу в обличчя.
— Чи не могли б ви пояснити, чому пан маршал Станіслав, граф Малаховський, прийшов до мене, щоб заступитися за вас?
— Вибачте, мій пане, — відповів капітан, не відводячи погляду, — але я б волів не говорити про це.
— Хоч би й воліли? — роздратовано вигукнув король. — Хоч би й воліли?! Мене не цікавить, чого б ви хотіли; я вимагаю відповіді!
— Ваша Королівська Величність, я знову прошу у вас вибачення, але я не можу цього розкрити і не хочу вам брехати.
Станіслав Август підняв руку, ніби збираючись дати ляпас бунтівному капітану, але опанував себе.
— Так, — гірко сказав він, продовжуючи свій марш від столу до комода і назад. — Король Найяснішої Речі Посполитої знову не має уявлення, що відбувається в межах його країни. Кольбер, чоловіче! Хіба вірність маршалкові для тебе важливіша, ніж вірність монарху?!
Капітан стиснув кулаки, а потім розтиснув їх.
— Ваша Величність, це не питання вірності. Це питання вашої безпеки та безпеки будь-кого, хто може дізнатися про таємницю. Я знаю лише її частину, всю, можливо, пан маршалок. Я поклявся йому, що не розкрию нічого більше, ніж те, що бачив на власні очі.
Станіслав уже дещо заспокоївся. Він був відомий своєю нездатністю довго гніватися.
— І що мені з тобою робити, Кольбер? Якщо такий наказ надійде з російського посольства, я мушу тебе видати, а Бог свідок, що в мене немає найменшого бажання. Мабуть, ти привів із собою ту маленьку дівчинку, яка змусила тебе застрелити алхіміка.
— Так, мій пане. Перш ніж мене заарештують, я маю знайти для неї гарний догляд. Можливо, одна з фрейлін...
— Ти збожеволів, — засміявся король. — Ти довірив би дитину якійсь курці, через яку щоночі підстрибує зграя півнів? Або, можливо, одному з тих півнів, щоб виростити собі наложницю!
Капітан кивнув. Так, королівський двір — не найкраще місце для виховання дівчинки.
— Я знаю, хто може доглянути за маленькою...
— Ти маєш на увазі Маріанну? Твою наречену, за яку ти просив перед від'їздом? — Станіслав примружив очі. — Але камергер мав би звільнити її від обов'язків і надати певні кошти, якщо вона мала б доглядати за дитиною... Що ж, гадаю, у мене є набагато краща ідея.
Ієронім злегка посміхнувся, згадавши ту розмову. Про польського правителя говорили різне; він, безумовно, виявляв слабкість до сусідніх держав, дозволяв собою маніпулювати, але ніхто не міг заперечити його щедрості та розуміння.
Кольбер ступив на стежку, що плавно спускалася вниз. Бриз з Гавра приносив легкі хмари, але море було напрочуд спокійним. Коли Ієронім купував будинок, продавець запевнив його, що це дивне місце на всьому узбережжі, де рідко трапляються дуже сильні вітри, великі хвилі та сильні прибори води.
Перед колишнім капітаном королівської гвардії з'явилася невелика, але елегантна білокам'яна споруда, оточена низькою кам'яною стіною, місцями зарослою мохом.
Щойно він відчинив крихітну хвіртку, зсередини вискочила маленька дівчинка в рожевій сукні, радісно верещачи, і кинулася в обійми Ієроніма.
— Ти нарешті тут! Ти приїхав!
— Зою! — посміхнувся Кольбер, обіймаючи дівчинку. — Мене ж не було лише два дні!
— А я сумувала за тобою! І боялась за тебе.
— Люба, ми тепер у безпеці. Ніхто за нами не стежить, ніхто не буде йти за нами сюди. Не бійся.
За ці кілька місяців він неймовірно прив'язався до цієї дитини, навіть любив її, як свою рідну. Було важко не любити дівчинку, яка, незважаючи на жахливі переживання, зберігала бурхливу радість. Завдяки їй йому іноді здавалося, що те, що сталося так недавно, було лише поганим сном. У дверях з'явилася красива брюнетка. Коли вона побачила Ієроніма, її очі засяяли, а чудові губи розпливлися в посмішці, оголивши крихітні білі зубки.
— Привіт, любий мій, — сказала вона.
— Привіт, Маріанно. — Він підійшов до неї, обійнявши її маленькою дівчинкою за шию, і вільною рукою обійняв її за талію. — Ти з кожним днем робишся все прекраснішою.
— І з кожним днем щасливішою, — відповіла та. — А як у тебе справи?
— Ну, люба моя, ти розмовляєш з керуючим маєтком Адальбера Пер'є.
— Це чудово. А що він за людина?
— Звичайний нормандський грубіян, таких, яких тут часто можна зустріти. — Він засміявся. — Але мені не доведеться часто його бачити, бо він зазвичай зупиняється в Гаврі, або навіть у Лондоні, де в нього також є контори.
Зоя ще ближче притиснулася до Ієроніма і поклала голову йому на плече.
— Мені хочеться спати, — оголосила вона. — Розповіси мені казку на ніч?
— Звичайно, люба моя. Розкажу.
Маріанна погладила дівчину по волоссю, а потім підморгнула їй.
— Пан Ієронім також і мене має повинен вкласти до ліжка, — сказала вона.
— Але я перша! Я перша!
— Звичайно, люба моя. Як же інакше?
Зоя відірвалася від Колбера, стрибнула на землю і побігла до будинку.
КІНЕЦЬ
Переклав: Марченко Володимир Борисович, 2025
[1] Перший поділ Речі Посполитої — це анексія земель Речі Посполитої (сучасної Польщі, України та Литви) Росією, Австрією та Пруссією, що відбулася 5 серпня 1772 року. Внаслідок цього договору, Росія отримала східно-білоруські землі та частину Ліфляндії, Австрія — Галичину та Малопольщу, а Пруссія — Помор'я та частину Великопольщі, що призвело до значного послаблення та втрати суверенітету Речі Посполитої.
[2] До речі: Подпольна, приток Самари, протікає в Дніпропетровській області. Але Автор, скоріш за все, має Підпільнянську січ біла Нікополя. Нова (Підпільнянська) Січ – адміністративний та військовий центр запорізького козацтва у 1734—1775 рр. Остання Запорізька Січ. Січ була розташована на великому півострові, що омивається річкою Підпільною (притока Дніпра). Для спостереження за діяльністю козаків царський уряд побудував за 2 км від Нової Січі укріплення з двома напівбастіонами та постійним гарнізоном, так званий Новосіченський ретраншемент. На початку червня 1775 р. за наказом російської імператриці Катерини II Нова Січ була зруйнована. На місці Січі виникло село Покровське, яке у 50-ті роки XX століття опинилося під водами Каховського водосховища. А після Підпільнянської січі виникла вже Задунайська (1775-1828).
[3] Марша́лок (лат. mareschalcus, нім. Marschall, пол. marszałek, чеськ. maršálek) — посада у ряді держав Центральної і Східної Європи: Богемії, Польщі, Речі Посполитій. Залежно від країни і функцій називався маршалком, ландмаршалом, гофмаршалом тощо. Зазвичай — голова Сейму, ради тощо.
[4] Тадеуш Рейтан (1740 — 1780) — литовський шляхтич власного герба "Рейтан". Походив із дворянського роду Пруссії, перший представник якого осів у Великому князівстві Литовському на початку XVII століття. Посол Сейму Речі Посполитої від Новогрудського воєводства. 22 березня 1773 року разом із Самуелем Корсаком на сеймі Новогрудського воєводства був обраний депутатом на Сейм Речі Посполитої та брав участь у так званому "Розділовому" сеймі у Варшаві. Спільно з іншими шляхтичами, серед яких відзначилися Самуель Корсак (Новогрудок) і Станіслав Богушевич (Мінськ), Тадеуш Рейтан намагався зірвати сейм, щоб не допустити затвердження Першого розділу Речі Посполитої — спочатку вони використовували формальні причини, бо згідно з законом це засідання не законним. Коли всі засоби було вичерпано, Тадеуш Рейтан, домагаючись від Сейму протесту проти Розділу, не випускав депутатів із зали засідань — ліг перед виходом зі словами: "Рубіть мене, не рубайте Вітчизну!".