Поки він був у тваринній подобі, рана не так боліла, але приятель нічим не міг йому допомогти, окрім як вирвати зубами зламаний держак і обережно зализати кровоточиву рану. Але вістря списа залишалося, невблаганно сковзуючи до серця.
Кирило стояв над нарами, де лежав отаман, ледь вони повернулися до січі. Вадери бігали навколо, але ніхто нічого не міг зробити, щоб врятувати старого басьора. Хоча Готчий чітко бачив, як Любомирський кровоточить щонайменше з десятка ран, хоча він був упевнений, що князь помер, він і Міхей не могли покинути своєї вовчої подоби. Чари Місячного Стилету діяли.
З кожним днем отаман слабшав, аж поки нарешті вони більше відпочивали, ніж бігали. Кирило подивився на свого друга, і навіть під постаттю вовка відчув біль у серці. Він знав Міхея з дитинства, пройшов з ним багато шляхів і пішов у вигнання, коли амбітний Грищий зіткнувся з отаманом Грегорієм. Вони допомагали один одному все своє життя і стали більше, ніж родиною, ніж якби походили від одного батька.
— Як ти думаєш, Міхей, — запитав він тепер, щоб відвернути отамана від смерті, але водночас щиро цікавлячись його думкою, — чи втрачає цей стилет свою силу під час Повні місяця, чи, можливо, чи вона слабшає з часом?
— Не знаю, — прошепотів Міхей, потім трохи посилив голос. — Не знаю. Але, мабуть, не випадково, як щойно почався час перетворення, чари спали з нас. Але чи втрачає тоді свою силу Місячний Стилет, я не знаю. А може, якби на нас наклали чари під час повного місяця, вони б виявилися ще сильнішими?
— Можливо, слід було взяти клинок, коли князь хотів його повернути?
Міхей похитав головою.
— Ні... Я впевнений, що ні. Стилет отруїв би нас... Або взагалі знищив. Це чужа сила.
Виснажений, він важко дихав.
— Відходжу, — сказав він. — Скоро людська частина дводуші вирушить до землі Творця, до батьків.
Кирило не відповів. Він знав, що людина втішала б вмираючого в таку мить, запевняючи його, що ще не кінець. Вовки не мали звички обманювати навіть у таких питаннях.
— Поклич старійшин родів, — попросив Міхей. — Нехай вадери спорядять мене і відведуть на майдан, до священних стовпів. Я хочу оголосити свою останню волю. Поклич і Гуруда.
Кирило пішов, і ватажок січі залишився наодинці зі смертю, що наближалася. Він відчував це всім своїм єством, ніби воно розливалося по його тілу разом з кров'ю, висмоктуючи з нього все більше і більше сил. Він зрозумів, що якби не його виняткова сила, що витікала з душ, даних йому Грегорієм і набутих протягом всього його довгого життя, він би помер на шляху. Але кінець був неминучим, і Міхей чекав його з тугою.
Підійшли вадери, дві з них взяли його під руки, дві почали одягати. Потім він пошкутильгав, спираючись на плече Аліки. Вона хотіла перенести його прямо на ліжко з іншими, але Міхей лише насварив її.
— Ще ніколи не бувало, щоб отаман здавав владу лежачи! І доведеться обійтися без двобою, то нехай буду виглядати, як пристало вовкові.
Коли Кирило прибув, отаман сидів на міцному стільці, який принесла одна з вовчиць. Від зусиль його обличчя почервоніло; він виглядав трохи краще, ніж на ліжку. Але кожен вовк легко міг відчути в ньому запах наближення смерті.
— Я недовго говоритиму, — сказав Міхей, коли старійшини родів утворили півколо. Він важко зітхнув. — Пам'ятаю ті часи, коли збори старійшин, мабуть, були більшими за сьогоднішню генеральну раду.
— Гаснемо, — пробурмотів Тарас Макчі.
— Я гасну, — рішуче сказав Міхей. — Січ має вистояти! А щоб вистояти, їй потрібен ватажок. Сильний, але, перш за все, мудрий.
— Століттями отамана обирали в двобої, — пробурмотів Ігор Мелік. — І аби в нього була сила. Мудрість приходить з віком.
— Сьогодні бою не буде, — хрипко засміявся Міхей. — Хіба що хтось із вас кине мені виклик. Але зарізати чи вкусити вмираючого старого — це нічого не доведе.
— Я б встав за тебе, — запропонував Кирило.
— Замовкни, приятель, — підняв руку Міхей. — Часи змінилися більше, ніж нам хотілося б... І ми повинні почати змінюватися.
— Але ж звичай і право... — заперечив Ігор, але отаман перебив його жестом.
— Звичай і право, так. Але чи десь на стовпах написано, що кожен наступний отаман обов'язково має вбити попереднього? Що від цього не можна відмовитися?
Серед вовків запала тиша. Вони перезирнулися. Чесно кажучи, ніхто з них ніколи в житті ретельно не досліджував священні стовпи. Для того й були мудреці.
— Ось чому ти наказав викликати Гуруда, — нарешті заявив Василь Регчій. — Він має нам пояснити.
— Ось чому, — відповів Міхей. — Гуруд, що ти про це скажеш?
— Права, що діють у кожній січі, дуже точно записані на священних стовпах, — сказав молодий Мелік.
Старійшини дивилися на нього з неприхованим небажанням. Коли Міхей вирушив у дорогу, залишивши уряд у руках Гуруда, вони спочатку думали, що можуть маніпулювати ним, як їм заманеться. Але молодий виявився жорсткішим, ніж очікувалося, хитрим і таким же непохитним.
— Право чітко говорить, що претендент повинен убити отамана та відібрати в нього всю силу душ, що перебувають у ньому, приєднавши їх до його дводуші. А якщо отаман сам гине або буде вбитий у бою, то він віддає все своє багатство обраному вовкові. Але тоді будь-який басьор може викликати останнього на двобій за лідерство. Якщо претендентів більше, вони повинні спочатку битися між собою, а переможець стикається з тимчасовим отаманом.
— І цього ніяким чином не можна обійти, — скоріше заявив, ніж спитав Міхей.
— Різьблення на священних стовпах дуже чіткі в цьому питанні, — підтвердив Гуруд.
— Ну, тоді робіть, як хочете, — сказав отаман. — Але я прошу вас, щоб кожен, хто перейме мою спадщину та буде битися з тим, кому я віддам свою силу, ретельно обміркував це. Нам потрібна кожна вовча лапа, кожне ікло та кожен кіготь, щоб вижити зараз.
Всі подивилися на нього, але він бачив, що вони не розуміють. Вовче право... Воно давало можливість стати отаманом кожному, хто мав впевненість і силу кинути виклик нинішньому ватажкові в потрібний момент. Зрештою, він і сам використовував цей закон, щоб очолити січ.
— Робіть, як хочете, — повторив він. — Але пам'ятай, що я сказав. Настають часи, коли сила повинна буде поступитися місцем мудрості. Якщо не знанням і мудрості. Я точно зрозумів, чому Павлюк Регчий віддав тваринну частину своєї дводуші молодому Меліку...
Він замовк і на мить важко зітхнув, перш ніж продовжити:
— Він був невеликого розуму, ми всі це знаємо. І все ж він цінував мудрість Гуруда, яку тут ніхто не може йому заперечити.
— Ти хочеш віддати йому всю свою владу?! — вразився Зарда Курен. — Краще віддай її Кирилові, він справжній басьор, а не слабак, який учора ще пив молоко! Ніхто й не подумає кинути виклик Кирилові!
— Гуруд отримає мою силу. І Кирило чудово знає, чому я це роблю.
— У мене теж небагато життя залишилося", — пролунав глибокий голос Готчого. — П'ять років, може, десять... До того ж, я ніколи не хотів ставати отаманом. Якби хотів, то кинув би виклик Міхеєві.
— Ти вовк, а поводишся як собака, — люто прошипів Зарда.
Кирило так стиснув зуби, що клацнули щелепи, і перш ніж хтось встиг моргнути, він був біля Курена. Жилава рука стиснула горло сміливця, без видимих зусиль піднявши важкого басьора з землі. Зарда схопив Кирила за руку, щоб звільнитися, але не зміг.
— Залиш його в спокої, Кириле, це мій останній наказ. Залиш його в спокої, — тихо сказав Міхей.
Готчий відпустив Курена так само раптово, як і дістався до нього. Зарда впав на коліна, хапаючи ротом повітря, але потім підвівся.
— Ти заплатиш за цю образу, — глухо сказав Кирило. — Але не зараз. Нехай отаман іде з миром.
Міхей заплющив очі, відпочиваючи. Смерть забирала його у свої холодні обійми, і він мусив визнати, що це зовсім не було неприємним досвідом. Ще мить, і все скінчиться; тваринна частина дводуші разом з іншими піде до обраного вовка, а людська частина відійде до м'якого світла, що мерехтіло місячним сяйвом. Він уже починав бачити це під опущеними повіками.
— Гуруд... — Він розплющив очі. — Ти отримаєш всю мою силу. Мовчи! — сказав він раптово сильним голосом, почувши шепіт серед старійшин. — Мовчи! І подумай, чи зробив би я це, якби не був повністю переконаний, що нам зараз потрібен мудрець і доблесний басьор, а не просто лютий воїн!
Старійшини родів замовкли.
— Гуруде, – продовжив Міхей, – я маю сказати тобі лише одне. Прав мудро. І слухай мудрих порад...
Він знову заплющив очі, повністю усвідомлюючи, що більше ніколи їх не відкриє. Лише з останніх сил він розштовхував вируючі душі, готові пройти, вказуючи їм на світну нитку, що вела прямо до грудей юного Меліка. А потім він відчув, як його власні дві душі розділилися, що спочатку спричинило біль, майже одразу ж змінилося почуттям полегшення та радості. Радості, якої він ніколи раніше не відчував. Радості, абсолютно чужої для вовків за життя.
Він вже не чув болісного крику Гуруда, коли довга процесія вовчих душ приєдналася до його дводуші.
□□□
Ієронім Кольбер вийшов з карети та вдихнув свіже вечірнє повітря, запах моря та троянд, що розквітли неподалік. З того місця, де він наказав візнику зупинитися, до сільського будинку, за сто кроків від Атлантики, все ще було добрих п'ятнадцять хвилин ходьби. Він міг би під'їхати ближче, але йому кортіло пройтися пішки. У критій кареті було темно й задушливо, попри відчинені вікна, і Ієронім заснув міцним сном. Він все ще не міг позбутися нещодавніх переживань; вони постійно поверталися. Він розмірковував, яка доля спіткала його супутників. Він покинув їх безпосередньо перед битвою і не міг з цим впоратися. Хоча спогад про пізнішу розмову з маршалком Малаховським приніс деяке полегшення, Кольбер все своє життя був солдатом і гвардійцем, і він цінував честь понад усе. Ну, можливо, за одним винятком…
Вони зустрілися з Малаховським у придорожньому заїзді поблизу Ковеля. Побачивши капітана в супроводі маленької дівчинки, маршалок схопився з-за столу.
— Мені здалося, що я побачив саме вас, капітане! — ахнув граф.
Від враження він не міг добре зітхнути.
Свою подорож вони продовжили разом; так було безпечніше та зручніше. Чоловіки довго розмовляли щовечора, а Зоя спала, поклавши голову на коліна Кольбера.