Грегорій теж, хоча він знав щось більше... — Міхей показав на груди. — Коли він влив у мене свою душу, це знання прийшло разом з ним. Але воно спливло лише тієї ночі на полюванні. Потім спливло й ім'я того предмету. Можливо, навіть сам старий отаман не мав свідомості, що воно десь у ньому дрімає. А може, він не сказав мені одразу на знак помсти.
— Ми надто довго перебували серед людей, — похитав головою Кирило. — Грегорій дотримувався права, як і будь-який вовчий отаман. Якщо він не передав тобі щось разом зі своєю душею, то не від злості. Калмика пам'ятаєш?
— Звичайно, пам'ятаю. Ти вбив його прямо на моїх очах, і я дав тобі дозвіл зарізати гадину. Але коли це було... За нашої молодості, понад століття тому. Чому ти згадуєш того мерзенного татарина?
— Бо він міг щось пропустити через гнів або щось приховати. Такий він був, більше схожий на людей, ніж на вовків. Але не на Грегорія.
— Ти маєш рацію, — погодився Міхей. — Старий би влив у мене все, що знав. І я б зробив те саме для свого наступника, навіть якби він був моїм ворогом. Ми занадто вже довго спілкуємося з людьми; ти добре говориш. Але ти якимось чином менше засвоїв їхній спосіб мислення, ніж я.
— Мабуть, тому, що я завжди був більш диким за тебе, — відповів Кирило.
— Можливо, і так. — Міхей кивнув, хоча й знав, що це неправда. З усіх Вовків, яких він знав, Кирило був найбільше схожий на людей. Але не на жорстоких і невірних, а радше на тих, хто — як і подібні вовкам істоти — колись дотримувався законів.
Він помітив, що троє інших вовків уважно слухали розмову. Він мав щось сказати, якось пояснити свою незвичайну поведінку. Усі знали його як стриманого командира — він дуже рідко дозволяв собі виявляти гнів чи задоволення.
— Хтось уже знайшов предмет, який ми вирішили повернути, — сказав він. — Єдина надія — що він чи вони не знають, що це таке і як ним користуватися. Сподіваємося, це якийсь звичайний грабіжник або жадібна людина, яка зазіхнула на чуже майно.
— А якщо ні? — спитав Гуруд з роду Меликів.
— А якщо ні, — повільно відповів Міхей, — тоді нехай Творець захистить нас.
— Невже це так погано? — спитав Степан.
— Це було б навіть гірше, ніж ти можеш собі уявити, — відповів Міхей. — Але це не привід, чому ми не повинні спробувати забрати предмет у нахаби.
— У нахаби? Узурпатора? — нахмурився Кирило. — А що це взагалі за річ?
— Місячний Стилет, — сказав Гуруд, перш ніж Міхей встиг відповісти. — Я маю рацію, отамане?
Ватажок був поруч з ним, перш ніж хтось встиг моргнути. Для звичайної людини цей рух був би абсолютно непомітним, і навіть для вовків Міхей на мить зробився розмитою тінню. Він повалив Меліка на землю і вишкірив зуби, ніби хотів перекусити йому горло.
— Хто тобі це сказав? — прогарчав він. — Грегорій?
— Ти сам казав, що не знаєш, — прохрипів молодий вовк.
— То звідки знаєш ти?
Але Гуруд не відповів; залізна рука отамана розчавлювала йому гортань. Хватка послабшала лише тоді, коли Кирило поклав руку на плече командира.
— Ти його задушиш, — спокійно сказав він. — І його сила тобі ні на що не потрібна, чи не так?
А Міхей уже прийшов до тями. Він стояв і спостерігав, як Гуруд, важко дихаючи, повільно збирається з силами. Налиті кров'ю очі молодого вовка спочатку були незбагненними, але за мить вони загрозливо блиснули. — У цьому не було потреби, — сказав він, слова звучали як виклик. — Я міг би пояснити це сам, без необхідності мене душити.
Міхей проігнорував сміливі слова, хоча кров у нього знову закипіла.
— Тоді поясни, — сказав він з усім спокійним голосом, який тільки міг зібрати. — Звідки ти знаєш?
— Зі стовпів, — відповів Гуруд. — Все написано на наших священних стовпах. Просто потрібно знати, як їх читати.
— Але як... — Міхей раптом зрозумів, що саме цього цуценяти обрав своїм наступником старий Рінад Мелік, січовий мудрець, який також обіймав посаду, яку люди називають суддею. Його ж, у свою чергу, навчав Кошко, який покинув цей світ майже століттям раніше, єдиний серед вовків і людей, кого отаман міг без вагань назвати справжнім мудрецем. — Я й гадки не мав, що про це щось є. У Грегорія теж не було такого, я це чудово знаю, бо бачу його вовчу душу наскрізь. Коли повернемося, покажеш мені, де знаходяться знаки, за якими ви це розшифрували.
Він хотів додати: "Побачимо, чи це правда", але зупинився. Брехня — це царство людей; вони народжені брехати. Вовк не брехав, хіба що за крайньої потреби, та й тоді це було надзвичайно важко.
— В дорогу, — наказав він. — Можливо, ми зможемо підхопити якийсь слід.
Вони пустилися бігом. Гуруд біг останнім, хитаючи головою та нахиляючи її з боку в бік. Він все ще відчував неймовірну хватку, від якої тріщали хребці. Він знав, що старі вовки мали величезну силу, що випливала з тієї частини дводуші, яку традиційно називали тваринною, і вбивство супротивника собі подібного лише зміцнювало її. Вмираюча людина також могла передати частинку своєї душі вовкові на свій вибір, але лише якщо вона не була переможена в поєдинку. Найчастіше це був старійшина клану або сам отаман. Право вовків був незмінним протягом століть, вигравіруваним на священних стовпах, і жодне плем'я, жодна січ не визнавали жодних винятків. Очевидно, в минулому хтось порушував суворі правила, але ім'я такого ві було приречене на забуття. Але чи міг він справді бути забутим, адже частина його душі жила в комусь і передавалася наступним Вовкам, якщо не до кінця часів, то точно на дуже довгий час? У будь-якому разі, імена тих, хто порушив закон, ніколи не згадувалися під час зустрічей чи біля вогнища, чи то вдома, чи під час походів.
Міхей також отримав душу отамана, яка містилася в величезній кількості духів тварин, що передавалися у спадок протягом століть послідовними лідерами січ. Кирило також накопичив значну владу від своїх предків, як найстарший басіор і лідер стародавнього клану, і тільки він тепер міг кинути виклик отаманові, якщо виникла боротьба за владу. Правда полягала в тому, що отаман мав дуже постаріти і хоча б трохи занедбати, перш ніж молодший претендент міг перемогти. Однак іноді він сам вирішував, що настав час відступити та звільнити місце для наступника заради блага громади. Також було можливо, і, очевидно, траплялося, що слабший супротивник переможе завдяки рішучості та залізній волі. Зрештою, одна лише сила — це ще не все; важливі також інші якості. Гуруд глибоко вдихнув і стиснув зуби. Відчуття поверталося до його болючої шиї, а разом з нею — неприємне поколювання. Він ніколи не відчував нічого подібного. Він ніколи раніше не бився з іншим вовком, і вже точно не зі старим, досвідченим басьором. Він не міг уявити, що навіть найсильніша людина може вмістити хоч крихітну частку сили, якою володів отаман.
Молодий вовк дивився на широкі плечі та масивну спину Міхея, який біг на чолі зграї. Ватажок, коли він перетворювався під час Повні, ставав величезним звіром. І все ж, нарешті настав день, коли цього досвідченого, надзвичайно сильного чоловіка замінить молодший за нього претендент; такий був порядок речей.
Але — досі — у січі ще не з'явився ніхто, хто міг би хоча б мріяти про те, щоб захопити владу та забрати душі отамана. Можливо, це було й на краще, бо в ці неспокійні часи зміна ватажка навряд чи принесла б користь групі. Міхей, безумовно, був жорстоким; у люті він міг одним ударом зробити дорослого басьора непритомним, навіть вбити його, але ніхто не міг заперечити його мужності та життєвої кмітливості.
Гуруд здригнувся, коли спогади про нещодавній інцидент нахлинули на нього. Ця лють, його вишкірені зуби, змінені риси обличчя… Навіть неперетворений, Міхей був разюче схожий на вовка. Його тваринна природа, здавалося, брала гору, але ключовою фразою тут було "здавалося". Молодий Мелік добре знав, що не можна довіряти зовнішності. Міхей міг бути неприборканим і кровожерливим, але коли йшлося про благо січі, він зберігав здоровий глузд і поміркованість, ніколи не роблячи нічого необачного. Мабуть, сьогодні він вирішив, що має показати Гуруду його місце і хто тут головний, раз той так погано поводився. А може, він просто не хотів, щоб учень Рінада говорив забагато на публіці.
□□□
Князь Міхал сидів на твердому стільці біля ковальського спального місця коваля. Ще не так давно це подружнє ложе мало виглядати цілком пристойно, принаймні за місцевими мірками, але тепер воно нагадувало лігво якоїсь дикої істоти. Крім того, в кімнаті тхнуло немитою плоттю, сечею та іншими екскрементами. Дружина коваля явно не могла як слід помити чоловіка, навіть за допомогою парубка. Відчинене вікно не дуже несло допомоги, особливо враховуючи, що полуденна спека вже наставала, а сухе повітря застоювалося.
Судячи з розмірів чобіт, що стояли в кутку коридору, коваль, мабуть, був справжнім велетнем. У нього точно були широкі плечі та могутні груди.
Колись.
Не так давно.
Бо серед пом'ятих, просякнутих потом та забруднених фекаліями простирадл лежав худий чоловік із запалими щоками, виснаженою шиєю та запалими очними западинами, оточений тінями, що віщували наближення кінця.
Два тижні — так сказала жінка. За два тижні здоровань перетворився на кволого карлика. Яка ж сила висмоктала з нього життя!
Але князь чудово знав, що це за предмет. Предмет, у який цю силу зачарували, був у його руці. Тепер він уважно оглянув лезо. Воно мало надзвичайно чіткі ознаки кування, і не дивно, адже його вибили молотом, коли воно було зовсім холодним. Однак краї леза були гострими, ніби його точили на точильному камені.
Зрештою, цей незвичайний предмет мав приховувати надзвичайні властивості, навіть якщо він не виглядав вражаюче, і в такому вигляді навіть напівсліпий збирач сміття не взяв би його задарма.
— Що скажеш, нещасний? — спитав князь, розглядаючи зморщене обличчя коваля. — Що ти зробив, щоб довести себе до такого стану? Ми обидва знаємо, що ти зробив. Ти, мабуть, торкнувся стилету голою долонею. Цікаво, випадково чи навмисно? Це не має значення, але мені все одно цікаво.
Коваль застогнав, хрип вирвався з його горла.
— Є дещо, що тобі слід знати, хоча це тебе зараз не втішить. За цей стилет ти повинен отримати платню. Справедливу платню. Стократну вагу цієї сталі у золоті.