Удар влучив трохи вище зап'ястка, гостре залізо скреготнуло по кістці, легко її розрубуючи. Долоня, що все ще стискала шаблю, впала на землю. Кара зойкнув, схопив культю лівою долонею, витріщився на неї, а потім швидко нахилився, щоб підняти шаблю, наступив на відрубаний шматок кінцівки й висмикнув руків'я з хватки власних уже мертвих пальців.
Схожий випадок Міхей спостерігав одного разу, коли відвідав з посольством Річ Посполиту. Два пани-браття посварилися через якусь дрібницю і вирішили битися в поєдинкові. Тоді один не відрубав другому руку, але поранив його так, що іншому довелося битися лівою рукою. Тоді його суперник також взяв шаблю в ліву руку, щоб вшанувати правила честі. Міхей цього не розумів. Вовки не визнавали того, що люди називали благородною поведінкою по відношенню до ворога. Їх було надто мало, щоб собі це дозволити. Закон вовків чітко стверджував, що благо січі є найважливішою річчю, і він виключав милосердя, яке означало слабкість. Кара не чекав пощади, а Кирило не збирався її проявляти. Не встиг Калмик нанести укол лівою, як на нього посипався град ударів. Кирило знову підібрався до руки суперника з шаблею, але цього разу не намагався поранити кінцівку суперника, а щосили вдарив його коліном у пах. Приголомшений болем і швидкою втратою крові, Кара більше навіть не захищався. Від сили удару його зігнуло вдвоє та відкинуло на пару кроків. Кирило поглянув на беззахисного супротивника, підійшов до нього і підняв шаблю.
□□□
Гринька Шпак зітхнув, дивлячись на порожні місця в зім'ятій траві. Ранок зустрів людей мрякою та сірими хмарами. Сергія не було. Зникли без вісті ще п'ятеро – тих, хто разом із Костенком пройшли довгий бойовий шлях, починаючи з перших моментів хмельниччини, як вони називали повстання, підбурюване запорізьким гетьманом. З добрих чотирьох сотень їх залишилося п'ятеро, п'ятеро найвідданіших, готових кинутися у вогонь за своїм командиром, якого часто називали отаманом, хоч той і не мав права на це звання. Так, п'ять найвірніших і шостий Шпак. Але Сергій не захотів брати його з собою і залишив командувати походом.
– Ой, отамане, отамане, – тихо сказав собі Гринька, – молодецька кров у тобі виявилася сильнішою за твій солдатський обов'язок. Але це добре, шукай свою жінку, інакше ти, мабуть, збожеволів би в дорозі, і користі з тебе все одно не було б.
Він повернувся до козаків, що прокидалися.
– Вставайте, собаки! Сонце високо в небі, світить так яскраво, що спека розтопить вас, перш ніж ви встигнете викотити дупи з-під попон! Тож піднімайтеся один за одним, розпалюйте багаття, готуйте їжу!
Люди проклинали сирі попони і свинцеве небо. Де розпалити багаття в таку погоду! І що, коли всі дрова пішли за ніч! У степу непросто добути нормальне паливо, а мокра трава не дає можливості багато готувати. Але Гринька вже був серед воїнів, не шкодуючи знущань і легких стусанів.
– Добре ви спали, ховрахи стамбульські! Боки болять?! Воїнові опівдні вставати соромно! Що ти робиш із цим трутом, Шарай? Що ти намагаєшся підпалити, дурню? Жартів не розумієте? Бери сідло і споряджай коня. По дорозі перекусіть із сідельних сумок! Без сніданку з голоду не помрете, не переживайте!
– А де Хорунжий? – запитав похмурий Шарай, єдиний, хто близько до серця сприйняв слова про приготування їжі.
– Він поїхав вперед, та й взагалі, це не ваша справа. Тепер я вами командую, і моя рука сильніша за хорунжого Костенка.
Вони це чудово знали. Якщо суворий Сергій терпимо ставився до тих чи інших слабкостей своїх підлеглих, то Шпак – сам міцний, як цвях – вимагав від усіх однакової твердості. "Плюнь на козака, який не може босоніж по степу", — говорив він, підганяючи людей, аж черевики справді злітали з ніг чи розсипалися. Це на марші. Тепер, коли вони вирушили верхи, Гринька навіть хотів би ночувати в сідлі. На щастя, він мало що міг вдіяти щодо нестачі сил у тварин. Гринька не міг дати наказ своєму коневі, і навіть якщо тварина послухає, то впаде і не вийде за межі своїх можливостей.
— Що, Шарай?! – вигукнув Шпак. – Ти просто будеш стояти і витріщувати очі, чи збереш дупу і почнеш готуватися до виходу?
Шарай матюкнувся під ніс. З Гринькою можна було навіть пожартувати, сказати йому різке слово, але біля вогнища, а не тоді, коли він брався за командування.
□□□
– Отамане, – до Сергія наблизився такий високий козак, що, здавалося, сидів не на бойовому коні, а на жеребцеві.
– Що ти хочеш, Семене?
– Знаєш, отамане, що я за тобою у вогонь стрибну і навіть не питатиму, чому.
– Знаю, друже. І розумію, раз хочеш запитати, то річ не в тому, куди ми йдемо?
– Не про те, але й про те, – невпевнено відповів Семен.
– Кажи.
Спочатку Сергій хотів збути свого товариша, залишитися наодинці зі своїми думками, але струсив пригніченість. Така самотність у смутку ні до чого, вона може лише нашкодити, а вірних людей не варто відштовхувати.
– Я про вовкозаків. – Семен на мить замовк, підбираючи слова. – Ми з ними поки що мало воювали, просто інколи бувало, що заважали один одному. Але після Залізних Хуторів я вже знаю, що це тільки бабські плітки, нібито вони зовсім безсмертні, хіба що в вовчу шкуру одягнені, бо ніколи не бачив, щоб перевертня вбили під час Повні... Звичайно, в людській подобі вони міцні, набагато міцніші за людину, але...
– Але ж не від тебе, — вимушено засміявся хорунжий. – Ти легко міг би однією рукою зламати шию кремезному вовкові.
– Не кажи нісенітниць, – похитав головою Семен. – Пам'ятаєш того бідолагу, якого на наших очах розірвав старий вовкозак, і це ж не в час Повні? Я б не зміг цього зробити. Що з ними не так? Чому це відбувається? Вони такі ж люди, як і ми, але вони інші навіть у звичайний час, коли немає місяця, і не стають перевертнями.
– А ти як думаєш?
– А я знаю? – знизав плечима величезний козак. – Якби я мав хоч якусь уяву, я б не питав. Моя мати казала, що вони якісь таємні трави жують і від того перетворюються на звірів. Тільки мені так не здається.
Сергій довго мовчав. Семен уже зрозумів, що командир нічого не скаже, і знову поринув у невеселі думки. Він трохи стримав коня, щоб залишити Костенка на самоті, коли той раптом відповів:
– Є й інші. Не такі, як люди.
– Ну ти мені й пояснив, отамане. – коротко засміявся Семен. – А чому ти називаєш їх вовками, а не вовкозаками, як інші?
– Самі про себе так кажуть. Народ вовків. І ми теж колись про них так говорили. Ніхто не знає, звідки вони прийшли, вони були тут, коли перші біженці оселилися на Козаччині. Як би це тобі пояснити? Як можна пояснити те, чого сам не дуже розумієш? Пам'ятаєш Прогиру з Кам'янського хутора?
– Чому б мені не пам'ятати? Колись ходили до нього за порадою. Коли він помер, йому було близько ста двадцяти років.
– Мабуть, навіть більше. Я зустрів його, коли був ще хлопцем. Батько з братами пішли тоді з гетьманом на Волощину, а мене з матір'ю завезли до Прогирія, щоб нас пильнував. Старий розповів мені про якогось незнайомця з Корони, з яким він ходив на татарина. Це був дивний чоловік, одягнений у чорне, зі смаглявою шкірою, і кажуть, що навіть кров у нього була не червона, а чорна, як сажа. І звали його, здається, Якубом. Прогирій казав, що цей чоловік, незважаючи на молодий вік, вирізнявся великою мудрістю. Якось старий запитав його, чому люди такі, як є. Він хотів посердити того, бо той інший зазнав у своєму житті багато лиха і мав би погано судити про людей. І відповів йому цей Якуб таке, що Прогирій запам'ятав на все життя, і мені це теж запало в душу.
Він замовк, згадавши розповідь старого. Семен терпляче чекав, коли командир знову заговорить.
– Людина народжується з волі Божої, а тому добра в ній повинно бути більше, ніж зла. Хтось може сказати, що такий клуночок, що смокче материнські груди, є чистим добром і в ньому приблизно стільки ж чорного, скільки бруду під нігтем. Але і цього достатньо, щоб воно виросло і заволоділо частиною душі. Ми всі схильні до добра, але також і до зла. Зазвичай це поєднується в відтінок сірого, світліший в одних, темніший в інших. Просто іноді буває так, що в однієї людини цей сірий колір тяжіє до білого, а в іншого він більше відтінений темрявою. Тому перший стає святим, а другий злочинцем. Але не питайте, чому це відбувається, я не можу відповісти.
– Яке це має відношення до перевертнів? – нахмурившись, запитав Семен.
– Ніякого, мабуть. Те, що я сказав, стосується людей, і завдяки цьому ми можемо дещо зрозуміти. Але це не стосується вовків. Вони живуть за своїм законом. Вовчим правом. Є й інші, і я хотів, щоб ти це усвідомив. Інші є такими, що ми не можемо зрозуміти їх, а вони – нас.
– Я знаю стільки ж, скільки й раніше, — пробурмотів Семен. Усі ці байки про біле, сіре та темне до нього не доходили. Старий Прогирій був мудрий, але, звичайно, з головою дружив не завжди. Свята людина, зазвичай, буває трохи шаленою, і його слова не завжди означають те, що нам здається. Можливо, Сергій і розумів те, що сам щойно сказав, але для простого козака це вже було забагато.
– Знаєш стільки ж, скільки й раніше, — повторив хорунжий за своїм підлеглим. — Так само, як я. Не турбуйся, це не наші голови. Люди прозвали тебе Порогом, бо ти такий великий, що якби тебе кинули в Дністер, ти б перегородив річку, а їх люди назвали вовками, а потім вовкозаками, бо при повному місяці в них ростуть зуби та пазурі і вони одягаються у вовчу шкіру. Треба це прийняти, і все.
– Ми наздоженемо їх до того, як вони доберуться до січі? – Семен полегшено відкинув сумніви.
– Сподіваюсь. Навіть якщо застрягнемо десь на дорозі, впораємося.
Семен не питав, як командир уявляє собі сутичку шістьох чоловіків із сотнею вовкозаків. Він сліпо довіряв хорунжому. Бо не раз Костенко вів їх, здавалося б, на погибель, але вмів повернути все так, що вони виходили неушкодженими? А крім того, для козака смерть смачна, як хліб, і солодка, як мед.
□□□
Свого товариша вони не поховали. Його порубали на шматки і розтягнули останки, щоб тваринам було легше впоратися з ним. Маріка з жахом відводила погляд, коли це сталося. Потім вона побачила перекошене від люті обличчя Грегорія. Щось настільки розлютило вождя вовкозаків, що він відмовився поховати свого недавнього союзника.