— Можливо, він сам не вірить у Бога, але і...
– Беріть їх! – крикнув Волочко своїм, одночасно кидаючись на Коромана.
Московському драгуну не пощастило з полковником. Він наткнувся на вістря кинджала і завмер з відкритим ротом. Двоє драгунів, що залишилися, не рухаючись спостерігали, як помирає їхній командир. Насправді ж вони більше дивилися в дула пістолів, які міцно тримав Заяць, ніж на капітана.
– На той світ поспішаєте? – спитав Ілля, побачивши, що один з драгунів намагається непомітно дотягнутися до зброї. – Семен, Лівко, до мене!
Полотно відкинулося, Поріг і Пастух зупинилися, чекаючи наказу.
– Зв'яжіть їх і залиште у возі. Накажіть нашим козакам тихо і швидко полонити всіх драгунів. Досить нам цієї різанини, яка вже тут сталася. Ми повертаємося до Чигирина.
– Ми повертаємося? – здивувався Лівка. – Ми мали десь тихенько зникнути, може, до Сергія піти, а не під сокиру лізти. Хмель нам цього не пробачить.
– Так, – відповів Ілля. – Повертаємося. У будь-якому разі – я, а ви, як хочете. Я хочу кинути ці стерва гетьману під ноги, – він вказав на ченців, – і запитати, чи годиться православному християнину користуватися послугами чаклунів.
– Ви, мабуть, збожеволіли, – сказав Поріг. – Думаєте, Хмільницький – дитина? Нібито не знав? Він все заперечить, як завжди, і посадить нас на кіл, як нещасного Шпака.
– Семен має рацію, – сказав Короман. – Вам немає чого шукати в Чигирині, Білій Церкві чи навіть на Запоріжжі. Ідіть туди, куди гетьманські лапи не дістануть.
Заяць подумав хвилинку, кивнув.
– А ви, полковнику? – стурбовано спитав він. – Кинь усе, будь-який офіцер зараз поведе військо і йди з нами. Хмель тебе теж не пробачить.
Демен сумно посміхнувся.
– Я не покину військо. Ким би я був, залишаючи їх під час відступу, можливо, на паству розлючених вовків? Ці тут більше нас не захистять. І крім того, я маю намір зробити те, що ти так поспішав зробити, друже. Цікаво також, що скаже Богдан, коли я запитаю його про цих нібито ченців перед радою. Йдіть вже. Допоможіть нашим драгунів ув'язнити і йдіть своєю дорогою. Бог з вами, молодці.
– Бог з вами, полковнику, – відповів Ілля.
– Хай Святий Спас береже твою гордовиту голову, – додав Семен.
– І ваші, – коротко засміявся Короман. – Нам усім не завадить його захист.
Він дивився вслід козакам, що відходили.
Полковник заздрив їм. Вони і справді будуть вести життя вигнанців, гнаної дичини, бо гетьман не пробачить їм непокори, а головне — того, що вони забагато знають, але, принаймні, будуть далеко від того смороду та гнилі, на які перетворювалася священна війна за волю. До того ж, кожен справжній молодець і так трохи вигнанець, людина без дому та близьких. Коли він обабиться, оселиться на місці і перестає бути козаком, стає більше схожим на селянина, ніж на воїна.
На нього ж чекає важка переправа з Хмельницьким. Хоча полковник виконав своє завдання лише наполовину, ніхто не міг звинуватити його в нехтуванні своїми обов'язками, в тому, що він не зробив усього для досягнення повної перемоги. Зрештою, Гилевська Січ перестала існувати, хоча вовкозаків не знищили. Ті зробили щось таке, чого ніхто не міг передбачити, навіть Волочко, який мав досвід боротьби з ними. Мабуть, по цей бік кордону жили перевертні, зроблені з дещо іншої глини, ніж мешканці великих рівнин Росії.
Демен чудово знав запорізького гетьмана. Хмельницький, безперечно, хотів би замовчати цю справу, затушувати її, або, найкраще, стерти з пам'яті, перекласти всю відповідальність на полковника. Однак він не міг покарати його показово, відправити на тортури та смерть, щоб вся ця подія не стала надто гучною в Україні. Гетьману слід було б бути максимально обережним, спробувати применшити значення походу проти вовків. Бо якщо різанину в Залізних Хуторах він перетворив на дієвий політичний інструмент, то різанина старців, жінок і дітей в Гилевій січі могла б обернутися проти нього. Зрештою, він послав великі сили проти перевертнів, і ці сили не змогли остаточно розправитися з жменькою позбавлених міці вовків. Це був болісний удар. Досить болісний, щоб не шкодувати сил і засобів, щоб стерти його з пам'яті. І головне, щоб люди якомога швидше забули про все. Якщо це взагалі можливо...
□□□
Кирило та з Міхеєм здалеку спостерігали за рухом, що почався біля намету волхвів. Люди, що бігали навколо, нагадували рій розлючених шершнів.
Миттєвої неуважності, віддиху після битви було достатньо, щоб сталося щось, чого вони не могли відвести, чого вони не могли запобігти.
Ченці, побачивши, як вовки заходять у фургон, намагалися кричати, але в них не було жодного шансу. Перш ніж хтось із них встиг видати найменший звук зі своїх стомлених грудей, вони всі лежали з перерізаними горлами, задихаючись від крові, що заливала легені.
– Прокляті, — пробурмотів Михайло. — Вони змішують злі чари з молитвами. Тьфу!
– Що тепер? — спитав Кирило. — Що робимо?
Він почав скидати драгунський мундир. Той викликав у нього огиду, він був просякнутий смородом поту та пролитої за ніч крові. Крім того, він смердів страхом, який став долею солдата в останню мить його життя. Чутливий ніс вовка не міг цього витримати.
– Залиш, — пробурмотів Міхей. — Треба знайти своїх. У цьому лахмітті буде легше прокрастися повз козацькі застави.
– Але ж він смердить гірше, ніж загальний нужник — поскаржився Кирило.
– Знаю, мені теж гидкий людський сморід. Але, кажу тобі, краще в ньому киснути, ніж одразу битися з усіма, хто нам трапиться. Козаки розійшлися по всій околиці, можуть вискочити з-за будь-якого куща. Вигляд московських мундирів послабить пильність, якщо ми когось зустрінемо. А нам достатньо, щоб той чи той хоч на мить завагався.
– Що ти хочеш робити? Знайти наших?
– А ти ні?
– Не знаю, — з ваганням відповів Кирило. — Мабуть, зараз не найкращий час викликати Грегорія на поєдинок. Крім того, рада може цього не дозволити...
– Ти збожеволів?! — дорікнув Міхей своєму товаришу. — Я не маю наміру боротися за владу! Не зараз, товаришу.
Він на мить замовк, дивлячись на якусь метушню під великим возом із мертвими ченцями. Козаки щойно оточили здивованих драгунів, які слухняно кидали зброю та піднімали руки вгору.
– Не зараз, — повторив він тихіше. — Ми потрібні січі, а січ потрібна нам.
– Січі вже немає, — нагадав йому Кирило.
– Дурниці! — обурився Міхей. — Січ там, де вовки! Завжди!
– Право каже... — без великого переконання почав Кирило.
– Право каже, що січ є найважливішою, — перебив Грищий. — І поки є живі воїни, здатні до розмноження, поки ми можемо захоплювати та запліднювати самок, ми здатні створювати нову січ, розумієш? Ми повинні навчитися читати право заново.
Кирило кивнув.
– У такому разі, немає сенсу чекати. Ходімо.
□□□
Вони мовчали. Не було про що говорити. Маріка сперлася щокою до долоні. Від вуха до потилиці тягнулася кривава лінія, права рука була прогризена, ліва — розтята до кістки, але їй було байдуже. Вона провела важку битву з Рюменом. Жінка мало що пам'ятала — очі, що палали в темряві, люте гарчання та піна люті, яка бризкала з роззявленої пащі суперника. Він хотів убити її, потім повернутися до хатини та загризти інших у вовчій подобі або зарубати їх на смерть у людській подобі, то вже так, як йому було зручніше.
Маріка детально пам'ятала лише одну сцену. Раптом Рюмен знову завмер, а потім почав випромінювати дивну силу. Вона здогадалася, що противник помер і віддав їй власну душу. Жінка була налякана. Вона не знала, чи став її ворог сильнішим у цей момент, але їй не терпілося дізнатися самій. Вона кинулася наосліп на Рюмена, скориставшись його здивуванням, яке було не меншим за її. Але вовк вже отямився, відскочив назад, а потім атакував, протаранивши її своїм тілом і прокусивши її лапу.
Вона згорнулася, викрутилася з-під нього, а потім щосили вдарила пазурами по голові, яка була витягнута вперед. Це було просто неймовірно! Вона виявилася сильнішою за дорослого самця, якого секунду тому зміцнила душа його товариша!
Маріка повалила його на землю, якусь мить змусила його лежати непритомним, а коли він невпевнено підвівся, вона вчепилася іклами в його шию, смикаючи його вгору і вниз. Гаряча кров хлинула їй у горло, їй здалося, що вона задихнеться, але проковтнула кров і продовжувала тримати вовка, чекаючи, поки він обм'якне. Той важко впав на землю, ненависть сяяла в його згасаючих очах.
– Ти будеш проклята, — прохрипів він.
Перед її очима з'явився вмираючий козак, який також проклинав в останні хвилини свого життя.
– Я вже проклята, — відповіла вона, так само, як і іншому. – Більше вже не можу.
– Так тобі лише здається...
Вовк напружився. Маріка відчувала, як сила витікає з нього, летячи кудись далеко-далеко. Він не міг знайти поблизу вовка, щоб передати її йому, а вона була останнім перевертнем у світі, якому він би віддав власну силу. Але на мить ока вона знову відчула єдність з цими істотами, раптом їй захотілося встромити зуби в тіло проклятого козака, який залишився в хатині, щоб випити крові його потомства...
Її потомства!
Маріка побігла до лісу, геть від цього місця та спокуси.
Але вранці вона повернулася. Вона не могла залишити їх так. Знайшла свою доньку, єдину істоту, яка пов'язувала її зі старим життям.
– Ось ти де, — сказала стара, коли Маріка увійшла до хатини. – Сідай, я тебе перев'яжу.
– Не треба. – Вона похитала головою, розкидаючи навколо багряні крапельки. Коли жінка скинула з себе вовчу шкіру, засохлі рани відкрилися. – Краще мене не чіпати. Я не знаю, як це, може, я заражаю тебе вовкулацтвом?
– Ти мене не заражаєш, дитино, — пробурмотіла Параска. – Це просто дурні балачки. Щоб стати вовчим басіором, треба ним народитися, а щоб перетворитися на вадеру, потрібно більше, ніж кров чи слина.
– Я не звичайна вадера, — похмуро відповіла Маріка. – Сьогодні вночі я зарізала дорослого самця ніби якесь цуценя. Не знала, що таке є можливим...
Цілителька довго мовчала.
– Я не знаю про перевертнів достатньо, щоб щось стверджувати. Але я все ще впевнена, що ти не заражаєш.
Однак Маріка не хотіла, щоб їй допомагали. Рани не боліли так сильно, як серце.
Той чоловік, якого вона кохала, заради якого колись була готова втекти з-під опіки батьків, якби вони не погодилися на їхні стосунки, дивився на неї як на огидну зміюку.