— А ти, Кирило? — звернувся він до Готчого.
— Міхей став отаманом, бо бачить більше за інших і може більше передбачити, — відповів басьор. — Але якщо хочеш знати, що я думаю, то так, я з ним згоден. Це щось не із нашого світу. Розбирайтеся самі!
Князь кивнув і відкрив рот, щоб щось сказати, але маршалок Малаховський випередив його.
— Ви хочете перетворитися перед битвою. І що тоді?
— Якщо князь виживе, він зніме чари.
Міхей знизав плечима.
— А що, як він помре?
— Тоді, можливо, чари самі зникнуть, — байдуже відповів отаман.
— Добре. — Малаховський потер рукою втомлене обличчя. — Але ми цього не знаємо. Що станеться, якщо ви залишитеся у вовчій подобі до кінця своїх днів, слухаючись наказу?
Міхей і Кирило обмінялися поглядами.
— Запевняю вас, пане Малаховський, — оголосив Грищий, — що це не найгірша доля, яка може спіткати когось.
Маршалок злегка посміхнувся.
— Свобода і благо січі, — прошепотів він. — Ваше вовче право…
— Іншого шляху немає, — підтвердив Міхей. — А зараз…
— У мене до вас є прохання, — перебив його князь. — Ви, звичайно, можете відмовити, і я не буду мати на вас претензій. Але є дещо, що мені дуже важливо…
— Говоріть, — Міхей злегка знизав плечима.
— Я кажу про пана маршалка…
□□□
Вони стояли, чекаючи, поки ворог поворухнеться. Підполковник Шиткін уже чотири рази повторив, що не поспішає. У Кольбер промайнуло в голові, якщо в царській армії було багато таких нерухомих командирів, то дивно, що вони виграли війну навіть проти сильно ослабленої Туреччини.
Об'єднані сили вже підійшли до замку, що знаходився за чверть милі, і чітко бачили поляків, залитих сяйвом палаючих мазниць, принесених зі стін. Ієронім, розуміючи, наскільки мала ця жменька сміливців перед обличчям переваги ворога, вже не дивувався, що вони не чекали на облогу. За старим польським звичаєм вони вирішили шукати щастя в шаленій атаці.
— Вони не можуть зволікати вічно, — зауважив Усаєв, який уже повернувся після того, як солдати відтягли його до медика за травами, щоб заспокоїти його надмірний гнів. Але поручик лише вдарив польового медика в обличчя і зажадав горілки. — Їм нарешті мусять рухатися.
Шиткін кивнув.
— Звичайно, мусять, і поки темрява не розсіялася, бо ми легко їх розстріляємо в денному світлі.
Потім з боку замку пролунали слова пісні, що виривалися з десятків горлянок.
Стою на площі за Божим наказом,
Я покидаю свій чин заради вакансії в небі.
Заради свободи вмираю,
Віри своєї не минаю.
Це мій азард,
це мій азард.
— Гади, — прошипів Усаєв. — Я б ці слова запхав їм у горлянку та розчавив би їм зуби своїм чоботом!
Шиткін здивовано подивився на нього.
— Що це ви до пісні причепилися, поручик? Нехай співають. Мабуть, це їм потрібно для куражу.
А пісня ставала сильнішою, слова лунали ще чіткіше.
Хрест — мій щит, а спасіння — моя здобич,
На марші залишаюсь, навіть якщо впаду мертвим.
Я не звертаю на це уваги, бо в бою
Для власної душі покою
Я шукаю на Батьківщині.
— Це не звичайна пісня, — прогарчав Усаєв. Його губи побіліли від люті. — Це гімн тих проклятих конфедератів! Я чув, як вони його співали, коли з десяток із них нападали на наші сотні! Божевільні, вартують стільки ж, скільки вся їхня Польща!
Ієронім відчув тремтячу руку на своєму плечі.
— Не витримаю, капітане... Не можу цього терпіти... Вб'ю москаля, — прошепотів Волович.
Кольбер стиснув зуби. Він сам більше не міг слухати гавкіт росіянина, не каж[15]учи вже про поляка... Тим більше, що батько та брати Воловича загинули, воюючи в лавах повстанців. Батько Яна заборонив йому вступати до повстання, бо хтось мав залишитися позаду і, у разі поразки, наглядати за маєтком та піклуватися про осиротілих та вдовиць.
— Відійди, — прошипів він, відчуваючи, що його друг справді збирається здатися. — Йди до передових взводів, подивіться, чи готові вони до бою. Це наказ, поручику! — різко сказав він.
— Якщо співають, — сказав Усаєв, — то зараз і рушать...
Але бій ще не повинен був початися. Від багаття, де готував їжу кухар другого батальйону фузилерів, підійшов Федір з одним із капралів. Вони вели дітей, яких офіцери вже бачили.
— Бою не буде, — верещав Федір. — Пан Любомирський скоро здасться. Або ж бій буде, бо пан Любомирський не витримає і атакує, не зупинившись!
— Що ви задумали? — не без опору сказав Шиткін горбунові.
— Самі побачите. Тільки дайте мені кілька людей із смолоскипами. Його високість повинен добре бачити, що відбувається.
Підполковник кивнув Усаєву.
— Якщо ми можемо уникнути бою, то нехай так і буде. Візьміть кілька людей, поручику, і йдіть з Федором. А куди ви йдете, капітане? — повернувся він до Кольбера, який підштовхнув коня п'ятами і вже збирався від'їхати.
— Поїду подивлюся зблизька, з вашого дозволу.
— А якщо не дозволю? — глузливо запитав росіянин.
— Все одно поїду. По-перше, я офіцер Його Величності, а потім тільки ваш підлеглий. І король хотів, щоб я доповідав про все, що відбувається.
Шиткін махнув рукою. Кольбер, можливо, і хороший офіцер, але він не буде дуже корисним у майбутній битві. Хоча... хто знає? Підполковник бачив офіцерів-дженджиків, які, здавалося, не могли підняти шпагу, але виявилися такими ж хоробрими, як леви, в бою. Цей польський француз міг бути саме таким левом.
А Ієронім вже їхав кроком, поруч із Федором та солдатами, що його оточували. Вони під'їхали до поляків, що стояли приблизно за сорок кроків від замку. Потім Федір зупинився, а Кольбер зліз з коня та підійшов трохи ближче до групи з смолоскипами.
— Пан Любомирський! — гукнув Федір польською. — Дивіться, кого я привів!
Він штовхнув хлопця вперед, залишивши дівчину під опікою капрала.
— Один із твоїх слуг сказав мені, що ти прив'язався до цих бешкетників! — продовжив Федір. — Якщо не хочеш, щоб їхні трупи лежали на цій траві, здавайся!
З іншого боку запала тиша. Алхімік зачекав, а потім знову гукнув:
— Здавайтеся, поляки та козаки! Хочете заплямувати свої руки невинною кров'ю? Ваш князь уже це зробив! Він уже подбав про те, щоб його совість ніколи не знала спокою, ні до смерті, ні навіть після смерті! Киньте його та здавайтеся!
— Іди геть, москаль! — пролунала відповідь.
— Як хочеш, княже! — захихотів Федір. — Знаю, що дівчина тобі дорожча за хлопця, тож нехай його кров спочатку впаде на твої руки, щоб ти схаменувся! — Блискавичним рухом він схопив Миколу, відвів його голову назад і провів ножем по ніжній шиї дитини. Хлопчик вирвався з рук горбаня, пробіг кілька кроків, простягаючи руки, перш ніж упасти на коліна, хриплячи та задихаючись кров'ю. Зоя відвернулася і втупилася в запітнілий плащ солдата, який її охороняв. Росіянин інстинктивно обійняв голову дитини.
Але Федір вже схопився і відірвав дівчинку від фузилера.
— Курвин син! — пролунав відчайдушний крик з боку замку.
— Сукин сын! — пролунав голос російською десь позаду.
Усаєв заціпенів, недовірливо дивлячись на вмираючого хлопчика, що рвав пальцями дерен і землю. Кольбер також заціпенів. Це було надто несподівано, так нереально, що у Ієроніма перехопило подих. А Федір знову крикнув:
— Це було лише цуценя, пане Любомирський! Тепер черга твоэъ маленької сучки!
Кольбер нарешті відновив здатність рухатися. Повільно, ніби занурений у сомнамбулічний транс, він підійшов до свого коня і закляклими пальцями почав розстібати кобуру на сідлі.
□□□
— Ісусе Христе, — простогнав князь. Він з жахом дивився на Миколу, який, весь забризканий кров'ю, простягав до нього руки. — Ісусе Христе...
Він хотів відвести погляд, але не міг. У світлі смолоскипів, які тримали російські солдати, все було чудово видно.
— Які ж сволоти! — люто заревів Городня.
Маршалок Малаховський не міг повірити власним очам.
Міхей та Кирило нерухомо спостерігали за подіями. Отаман ніколи не міг зрозуміти, чому люди вбивають власних цуценят. Це ж було проти природи і проти права. Вовчого права. Ці істоти, однак, керувалися іншими принципами, як він давно знав. Він навіть розумів дещо з їхньої поведінки, але точно не вбивство цуценят. Чому? І вбивати хворих, приречених на мерзенну долю, що повільно вмирають у муках. Тоді залізні щелепи вадери чи басьора мали б перерізати нитку життя. Але цей хлопець був абсолютно здоровим, сильним, сяючим життям. І горбун, чий гидкий сморід подразнював ніздрі вовків навіть з такої відстані, явно хотів убити й цю меншу дитину.
Маршалок підійшов до Любомирського та поклав руку йому на плече.
— Що ви зробите, княже?
Міхал з відчаєм подивився на Малаховського. Граф побачив, як сльози течуть по щоках аристократа.
— Що ви зробите? — повторив він своє запитання.
— А що б ви зробили на моєму місці, граф? Я не можу здати всіх цих людей... і вовків.
Малаховський відчув тремтіння в усьому тілі. Жорстокі обставини вимагають жорстоких рішень.
А з російського боку знову пролунав той пронизливий, огидний крик:
— Шмаркач вже мертвий, бачите?! Тепер час для дівчини! То що, пане Любомирський! Дивіться, як я випускаю з неї кров!
Збудження в голосі промовця було відчутним. Малаховський думав, що цей жорстокий чоловік вб'є маленьку дівчинку з величезним задоволенням. Можливо, він навіть відчує задоволення, яке розділяють чоловік і жінка, замкнені в люблячих обіймах.
— Він все одно переріже їй горло, — пробурмотів він. — Що б ми не робили.
Він зустрівся поглядом з Кирилом. Басьор стиснув зуби. Він розтулив їх, щоб прогарчати:
— Люди вже давно викликали в мене огиду. Був час, коли я думав, що ви не такі, як кажуть, але це неправда.
Він відвів погляд. Малаховський хотів відповісти, але зрозумів, що ні вовк не хоче слухати, ні сам він не знає, що насправді може сказати.
— Ми не вбиваємо цуценят, — висловив свої думки вголос Міхей. — Ми їх не вбивали, навіть коли воювали один з одним. Це марнотратство…
Марнотратство… Маршалок ніколи не дивився на це з такої точки зору. Мабуть, ці міфічні істоти були набагато прагматичними за людей.
— Добре, пане Любомирський! — крикнув горбань. — Прощавай зі своєю улюбленицею.
Князь люто заревів і кинувся вперед, хоча не мав жодного шансу дістатися до жорстокого чоловіка, перш ніж той зробить свою справу.
Федір підняв над головою блискуче лезо, заплямоване кров'ю Миколи, і показав його князю.