Вони працювали ефективно, як хлібороби на жнивах. У блакитно-синій заграві, що струмила з воза ченців, кров мала коричневий колір, тіла, що лежали навколо, нагадували скручені та недбало розкидані ганчірки.
Козаки кинулися скоріш приєднуватися до загону, бо навколо них почала робитися тіснява. Семен поспішав попереду, збиваючи все на своєму шляху своїм могутнім тілом.
Вовчиці виявилися сильними, але недостатньо, щоб зупинити його. Заяць та Лівка захищали його спину, працюючи шаблями. Їхні голови тьмяно блищали, все більше покриваючись кров'ю.
Вадери кидалися на непроханих гостей і відстрибували, падали на землю мертвими, але не відступали. Це не було по-людськи. Ілля брав участь у погромах, його шабля часто куштувала жіночої крові, чи то помилково, чи то в шаленстві битви, він був у Залізних Хуторах, а тепер знову переживав той кошмар. Від жінок слід було очікувати, що вони втечуть від такої переваги, щоб захищати своїх дітей, ховатися в усіх можливих місцях.
Козак намагався уникнути зіткнень з вовчими підлітками, але не міг зробити вибір, коли повітря навколо нього ревло від свисту зброї. Троє з них нарешті дісталися до драгунів. Ті відрізали атакуючих, перегрупувавши свої сили. Через деякий час вони розділилися на три формування, які побігли далі в січ.
З-за валів пролунав ще один гарматний залп – вірна ознака того, що вовкозакам не вдалося знищити артилеристів. А потім у небо попливло тужливе виття, схожий на стогін. Жінки зупинилися, завмерли, а потім відповіли схожим чином. Виття було сповнене безнадії, змішаної з жалем, ніби вадери прощалися з кимось назавжди.
І тут опір закінчився. Жінки вовкозаків опустили зброю, дозволивши охопленим люттю солдатам, безкарно їх убивати. Лише троє козаків стояли посеред різанини, з недовірою дивлячись на те, що відбувалося навколо.
– Рани Господні, – прошепотів Лівка, дивлячись на драгуна, який витягнув вовчицю та її дитинча з сусіднього будинку за волосся. Він притиснув безпорадну самку шаблею, вирвав дитину з її обіймів, схопив її за ноги і відпрацьованим рухом розбив дитячу голівку об поріг будинку. – О Боже... Брати, що ми тут робимо?
РОЗДІЛ 15
Світанок застав їх нерухомо лежачими під кущем. Міхей насилу підвів голову, глянув на проклятий віз за півсотні кроків від них. Вартові пильнували його, вони були розставлені так густо, що підійти до нього було неможливо навіть зараз. На щастя, непереборна слабкість, яка охопила вовків у цьому місці та прикувала їх до кінця ночі, зникла. Ніби днем, зі зникненням заграви, таємничі чари втратили свою силу.
– Це кінець? — хрипким шепотом спитав Кирило.
– Кінець? — повторив питання Міхей. – Не знаю. Звідси січ не видно. Але, мабуть, так, раз люди залишилися…
– Що це за чортівня?
– Не знаю, друже. Знаю лише, що чутки виявилися правдою, що люди знайшли спосіб розправитися з вовками.
– Прокляття…
Міхей поклав руку на плече свого супутника.
– Але щось ще сталося, ті, хто всередині, і досі бурмочуть, як і вночі. Чуєш? Якщо вони всіх убили, навіщо їм ця ослона? Можливо, січ не впала остаточно?
Вони відповзли геть, щоб за схилом невеликого пагорба вийти до місця, звідки було видно фортецю.
– Божечки мій, – пробурмотів Кирило.
Дим піднявся над січчю, люди метушилися серед згорілих і досі палаючих будівель. Вони перевіряли, чи вижила якась вовчиця чи вовк під час різанини.
– Тіл небагато. – Міхей вказав на передній план. – Бачиш? Там півсотні наших людей лежить тут біля гармат, але там, перед брамою, де вони стояли обличчям до людей, я не бачу навіть і сотні трупів. Тут щось сталося.
– Але що?
– Ще не знаю, — задумливо сказав Міхей. — Але маю намір дізнатися. Але спочатку змусимо людей піти. Це наша січ, наша земля!
– Як ви хочеш це зробити? — Міхей мовчки вказав на кількох драгунів у зеленій формі, які прямували до лісу. Вони тягли за собою велику скриню та уважно озиралися на всі боки.
– Це наша скарбниця, — сказав Кирило.
– Люди жадібні, — кивнув Міхей. — А жадібність, як вони самі кажуть, може бути дуже згубною.
□□□
Він дивився на небо, що робилося більш світлим. Ранній ранок у степу нагадує про народження життя, ніби Бог саме тут вершив акт створення. Іван любив степ. Коли був молодим, любив їздити верхи по траві, перестрибуючи повалені дерева та нижчі кущі, любив вітер у волоссі та розвіяну гриву верхівця. Тоді він клав руку на шию коня, насолоджуючись його силою, відчуваючи, як м'язи грають у шаленому галопі. А тепер він із задоволенням стрибнув би в сідло, хоча, мабуть, не наважився б відпустити коня галопом, дозволити собі понестися в невідому далечінь.
Богдан думав, що найгіршим покаранням для старого козака буде смерть у степу.
Тому він не наказав просто вбити його та покинути, а наказав прив'язати руки та ноги засудженого до кілочків, вбитих у землю, щоб він не міг поворухнути навіть на волосину.
– Хай птахи виклюють йому очі, — глузливо сказав він. – Нехай знає, що він здихає.
Тимошко сам подбав про виконання наказу. Від'їжджаючи з трьома катами, він реготав.
Вони прорахувалися. Іван вже був старий. Можливо, не роками, бо вони з гетьманом були майже одного віку, але душею точно. Він втратив увесь свій колишній запал і бажання, як тільки вони з Мелехом почали плести змови проти Хмельницького. Так було необхідно, він не мав у цьому жодних сумнівів. Здача України під владу Москви могла закінчитися лише одним – підкоренням козацької стихії царем, здачею волелюбного народу на поталу бояр. У порівнянні з цим, порятунок ненависних вовкозаків здавався дрібницею.
Так, кати прорахувалися. Бо з моменту свого полону кошовий отаман мріяв лише про одне – хоча б раз, як у пісні, побачити полярне сяйво та світанок над степом. Тоді він міг померти без жалю.
І це сталося. Тепер він чекав, коли степові хижаки почнуть гризти його тіло живцем, коли зрозуміють, що він не може захиститися. Круки теж прилетять, чекаючи на найбільші ласощі – його очі.
Він посміхнувся сам собі.
– Дякую тобі, Боже мій, що дозволив мені востаннє побачити новий день. Сподіваюся, ви приймете мене до свого дому, враховуючи не лише мої вчинки, а й наміри, що стояли за ними[20].
□□□
Короман дивився на трупи з кам'яним обличчям. На білих шатах плями та бризки крові нагадували примарні квіти. Прямо за спиною полковника сердито сопів капітан драгунів. Короман не був здивований його люттю, але й не відчував провини за те, що сталося. Його люди, які охороняли віз, стверджували, що з'явилися два драгуни та зайшли всередину. Оскільки російські солдати часто заглядали до ченців, ніхто не заважав їм увійти. А потім вони пішли, не викликаючи підозр. Це підтвердили й підлеглі Волочко, які відпочивали після нічних кривавих жнив.
– Цар не буде задоволений", — процідив капітан.
Короман знизав плечима. Це було очевидно.
Хмельницький також не буде задоволений результатом походу. Недостатньо того, що хтось вирізав отців, але й більшість вовкозаків уникли різанини. До речі, жодної погрому для них і не було, забили лише старців, які захищали доступ до січі, всіх вадер та дітей. На очах приголомшених козаків ворожі сили, що стояли проти них, раптово розбіглися. Спочатку з їхніх лав пролунало прокляте виття, а потім бійці втекли. Короману було важко зупинити своїх людей від переслідування. Він одразу здогадався, що відбувається. Усі знали, що першою справою і найважливішим правом вовків було благо січі. А січі без людей немає. Їхній отаман прийняв єдине розумне рішення. І крім того, коли вовки вирвались з кола світної заграви, вони точно могли знову перетворюватися. Якби козаки зайшли надто далеко за ними, їх чекала б жалюгідна доля. А Демену не хотілося марно втрачати бійців. Тим більше, що відступ вовкозаків прикривали старі вовки, які виявилися напрочуд жорсткими та лютими. Їх потрібно було б вбити першими.
Тим часом, перевертні, без особливих труднощів і втрат, прорвали частини, що забезпечували фланги, які мали служити для оточення ворожих сил наприкінці битви. Але битви не було, якщо не рахувати атаки вовків на артилерію та кривавого зіткнення з загоном літніх ветеранів... Була, однак, страшна різанина, спогад про яку змусив закам'янілого Іллю Зайця блювати, як новобранця, який вперше побачив нутрощі своїх бойових побптимів.
– До того ж, твій чоловік убив двох моїх, — продовжував дихати Волочко. – Ти прислав їх шпигувати. Я це знав. Але він їх убив.
Короман зітхнув. Що ж, величний Семен, грізний у бою, але відзначений своїм голубиним серцем до дітей, не міг винести вигляду жорстоко вбитих вовченят. "Я розумію пробити рапірою, розхлястати бердишем, — сказав він. – Але щоб ніби якихось собак!". І було очевидно, що він зробив би це знову.
– Що ж це за вовкозаки такі? — прогарчав надзвичайно красномовний цього ранку капітан драгунів. — У наших січах билися до останнього, жоден з них не втік з поля, а тут…
— А тут вони явно мудріші за ваших, — роздратовано сказав Короман. — Або ж вони вже навчилися від людей, що для того, щоб вижити, іноді треба здатися. У них має бути мудрий ватажок. А тепер, до того ж, вони змусили нас якомога швидше піти. Без ваших чаклунів небезпечно ночувати поблизу.
– Чаклунів?! — крикнув Волочко.
Стурбований Заяць кинувся до намету, а за ним — два драгуни.
– А чаклунів, — спокійно сказав Короман. – Щоб не назвати їх гірше. Наприклад, злими чарівниками. Чи бачив ти таке колись?
Перш ніж капітан встиг заперечити, полковник нахилився над найближчим трупом, розстібаючи сорочку на грудях. Перед очима присутніх з'явилося заляпане кров'ю, але чітке татуювання: перевернута пентаграма, на кожному з кутів якої було видно таємничий символ. Під нижньою вершиною перевернутої зірки та дивним візерунком були написи іноземними літерами.
– Богу вони молилися чи Сатані? — глузливо запитав Демен.
– А може, і до того, і до іншого? — як завжди зухвало додав Ілля. – Ну, нібито вони закликали ім'я Господа, але хто чув про святу людину, яка б носила такі мітки на шкірі? Чи багато таких на службі у вашого царя?
– А щоб ти знав, — прогарчав драгунський капітан. — Єдиних своїх таким дурним хохлам не віддав би!
– А може, і у самого царя-батюшки такі розписи на тілі, га? — посміхнувся Заяць.