— В мене повідомлення полковникові від князя Міхала Любомирського. А тобі до них зась.
— Кажи! — Шиткін нетерпляче заспокоїв поручика, який вже збирався щось казати. — По що приїхали?
Городня ледь помітно посміхнувся. Кольбер не побачив у цій посмішці ні глузування, очікуваного в цій ситуації, ні нервозності. Вахмістр нагадував хлопця, який збирався зробити щось, що принесе йому величезну радість.
— Маємо намір пробитися крізь ваші батальйони, пане полковник, — весело оголосив він.
— Ніхто з вас не виживе, — відповів Шиткін.
— Але після всього цього пан збиратимете багато трупів на полі.
— Тут також є і поляки, — зауважив підполковник. — Ви збираєтесь вбити і їх?
— Якщо вони служать тирану... — Городня знизав плечима. — Це не наш вибір, це їхній. Для нас вони такі ж московити, як і ви. Без образ.
Шиткін кивнув. Він мусив неохоче визнати, що був вражений цими божевільними. І це узгоджувалося з тим, що він чув про підданих польського короля.
— Здайтеся, і ви врятуєте собі життя. Я можу це обіцяти.
— Але ж тоді ми не врятуємо свої серця й душі, — відповів вахмістр. — Який сенс у житті, якщо ми закінчимо його в таборі для військовополонених чи на якійсь каторзі? Ви, москалі, знаєте, як зробити з життя людини пекло. Краще нам загинути на цьому полі, стікаючи кров'ю зі смертельних ран, ніж витирати посоку, що тече з-під кайданів.
— Ви досить красномовні для звичайного вахмістра, — сказав Шиткін, стримуючи гнів. — Будьте обережні, не дратуйте мене надто сильно.
— А що, плануєте стратити посла?
— Не посла, а посланця, — не витримав лейтенант Усаєв, який до того часу мовчав. — Твоя мова зухвала, слуга Любомирського. Мабуть, ти чинив насильство з конфедератами?
— Ми не чинили насильства, але повстали через насильство, яке чинили проти нашої батьківщини такі люди, як ви, — різко відповів вахмістр. — А ви, з російською армією, мабуть, допомагали придушувати повстання? Скажіть, поручик, скільки майна накрали? Скільки дівчат і жінок ви забрали силою? Тьху!
Він плюнув під ноги Усаєву. Кольбер побачив, як веселе обличчя поляка перетворилося на маску, спотворену ненавистю. Він, мабуть, сам зазнав багато кривди. Хто знає, можливо, його дружину чи сестру зганьбив солдатський натовп? Волович, стоячи позаду капітана, різко вдихнув. Для поляка, що зараз був на службі Росії, цей Городня, мабуть, був гіршим за докори сумління.
Усаєв люто вихопив шаблю та кинувся на вахмістра. Той знову посміхнувся та широко розвів руки.
— Рубай, хам! — прогарчав він. — Беззахисну людину легко вбити.
Усаєв, засліплений люттю, проігнорував той факт, що в його супротивника не було зброї.
— Стій! — заревів Шиткін, але й сам нічого не міг вдіяти. Все відбувалося надто швидко.
Волович рвонув уперед, але Кольбер зупинив його рукою. Він не міг повірити, що цей поляк дозволить себе зарізати, як свиню. Мабуть, у нього в рукаві був якийсь трюк.
І капітан мав рацію.
Коли шабля виписала дугу, щоб з усієї сили впасти на голову вахмістра, Городня блискавично розвернувся, відступивши на чверть кроку праворуч. Лезо розсікло повітря, і вахмістр, використовуючи свій імпульс, штовхнув ліктем Усаєва в спину, коли той пробіг повз нього. Росіянин полетів уперед, упав, перекинувся через плече, а потім знову скочив на ноги.
Він хотів знову атакувати, але тепер між ним і Городнею маячила потужна постать Сарата.
— Прибери свій перочинний ножик, російський хам, — прогарчав сержант. — Бо я його поламаю його тобі на твоїй же дупі!
Усаєв, втративши самовладання, кинувся бігти, але... За сигналом полковника російські солдати наздогнали його з обох боків і скрутили йому руки. Сарат відступив убік, а Городня повернувся до Шиткіна і подивився йому прямо в очі.
— Вибачте, пане посланець, за поведінку мого офіцера, — сказав росіянин, — але це ваша власна провина. Ви знаєте, як довести людину до відчаю.
Вахмістр коротко кивнув.
— Мені це вже багато разів казали. Але повернімося до наших справ. Є ще одне невирішене питання, яке я ще не встиг порушити".
— Кажіть, — відповів Шиткін, спостерігаючи, як солдати відводять розлюченого, Усаєва, що сипав матюками.
— Можемо запропонувати вихід із цієї прикрої ситуації.
— Я слухаю", — підбадьорив його підполковник.
— Пропустіть нас, і нікому навіть волос з голови не спаде.
Шиткін приглядався до нахаби, по його обличчю пробігла хвилями різні гримаси. Російські офіцери вже бачили командира в нападах гніву, тому відступили на кілька кроків. Занадто легко було отримати кулаком, або навіть прикладом пістоля по морді, коли Олексій Вікторович був у нападі люті.
Але підполковник, замість того, щоб пінитися від гніву, раптом почав щосили сміятися. Офіцери зітхнули з полегшенням, лише вахмістр дивився на росіянина з кам'яним обличчям.
— Жартівлива ти людина, — сказав Шиткін, коли заспокоївся. — Насправді жартівлива. Але я бачу, що згоди ми не дійдемо.
— Мені цього досить, — віддав честь Городня і скочив на коня.
За мить він поскакав галопом і зник у темряві.
РОЗДІЛ 10
Вони стояли перед замковою брамою, вишикувавшись у імпровізований стрій. Спереду знаходилися тридцять драгунів князя під командуванням вахмістра, згруповані у вільний клин. До них приєдналися троє козаків. За ними розташувалися кірасири. Міхей і Кирило, звичайно, не були на конях, тому вони зайняли свої місця позаду, разом із князем і маршалком. Любомирський все ще радився з Малаховським, але вовкозаки не знали, про що вони говорять, бо ті розмовляли французькою.
Йосип був в останньому ряду драгунського формування разом із Мироном і Лазарем. Він запропонував піти вперед, але Городня йому не дозволив.
— Ми повинні бути як один кулак, — сказав він. — Не гнівайтесь, пане Кірнаш, але ви могли б мені перешкодити. Ви таки здоровань, це правда, і якщо ви зберетеся в собі, то, мабуть, зіб'єте і коня, і вершника, але перед нами регулярне військо. Ваша рука і рука ваших товаришів будуть кориснішими, коли нам знадобиться підтримка і щоб побити кілька російських голів.
Власне, згідно з усіма правилами та здоровим глуздом, кірасири Єнса Петерсена повинні були сформувати броньований кулак. Важко-озброєні, добре обладунки, вони мали б найбільші шанси пробитися крізь ряди піхоти. Йосип не вагаючись поділитися своїми сумнівами з вахмістром. Городня посміхнувся у відповідь.
— Так наказав князь, а в нього є свій план. Нещодавно один селянин прибіг із хутора на східній стороні та повідомив, що до піхоти приєдналася кавалерія. Вісімдесят чоловік.
— Що ж, це чудово, — свиснув Йосип крізь зуби. — Напевно, ніхто з нас не втече живим.
Вахмістр зробився серйозним.
— Не знаю, як ви, пане Кірнаш, але я багато разів уникав коси смерті, і очікую, що вона врешті-решт відрубає мені голову. Я, звичайно, ходив цим світом менше, ніж ви, але іноді мені здається, що я пережив стільки ж, ніби прожив двісті років.
Йосип кивнув. Він чудово зрозумів унтер-офіцера. Іноді подібні думки спадали йому на думку. Але на такі роздуми не було часу.
— Козак не думає про смерть. — Він засміявся. — Досить того, що та чорна пані постійно думає про козака.
Городня також повеселішав.
— Ось що я люблю в запорожцях. Вашу безтурботність і зневажання небезпеки.
— Недовго була наша січ і наша воля, — зітхнув Йосип. — Навіть та мізерна свобода, яку ми маємо, буде під каблуком Москви. Ми розраховували на князя, а він, у свою чергу, розраховував на допомогу істот, які, нібито, не з нашого світу були. Ми мали б здогадатися, що це надто легко, щоб бути правдою.
Городня лише кивнув. Дії князя також були для нього загадкою. Перетворення Любомирського стурбувало його; він бачив, як його господар б'ється і мучиться.
— Ми нічого не можемо вдіяти, — пробурмотів він. — Цю гру ми програли, а вона, мабуть, була останньою. Принаймні для нас.
Йосип дивився в темряву, освітлену вогнями. Там, де розкинулося вороже військо, ставало все світліше завдяки смолоскипам, які запалювали солдати, готуючись до нічного бою.
Тим часом князь закінчив розмову з маршалком, і обидва підійшли до вовків.
— Отаман Міхей, — сказав Любомирський, — ти все ще хочеш, щоб я наказав тобі перетворитися, коли ми підемо в бій?
Грищий кивнув.
— Так. У вовчій подобі у нас більше шансів вижити. Зараз ніч, час хижаків. Якби зараз була Повня місяця, я б навіть не говорив з тобою про це. Але оскільки ми отримали можливість…
— Якщо хочеш, я віддам тобі Місячний Стилет; і поновлюю свою пропозицію.
Міхей подивився на чоловіка. Він не розумів, як істоти можуть ходити по землі, поводячись так непослідовно та так суперечливо. Спочатку Любомирський здавався гордовитим аристократом, який, за проклятою іронією долі, міг би полонити вовків. Але потім він пом'якшав, особливо коли зрозумів, що не може розраховувати на безліч сірих воїнів. Здавалося, однак, що честь відігравала більшу роль у його діях.
— Так ти нічого не спокутуєш, — сказав Міхей. — Усі твої злочини залишаться з тобою, навіть якщо ти сам станеш Творцем.
— Знаю. — Князь спочатку опустив голову, але потім підняв її, дивлячись прямо в холодні очі вовка. — Я чудово це знаю. Але я не хочу спокути. Я хочу відбудувати хоча б частину того, що я зруйнував. Бери клинок, тобі буде безпечніше…
— Ні! — прогарчав Міхей, і Кирило здивовано подивився на свого супутника. Він давно не бачив його таким роздратованим. — Це не наша справа, не ми створили цю гидоту! Це людська штучка, і нехай вона залишається з тобою!
Любомирський спокійно перечекав спалах гніву старого басьора.
— Ти боїшся, що саме він, а не ти, може захопити тебе, — сказав він, примруживши очі.
Міхей мовчав, але князь відмовився уступати. Він подивився на маршалка, який мовчки слухав їхню розмову.
— Саме цього ти боїшся, — радше заявив він, ніж запитав.
— Розумно, — вставив Малаховський. — Дуже розумно. Але ти міг би взяти його та знищити, якщо так боїшся його.
— Спочатку добро січі, потім стаї і родини. — Міхей похитав головою, ніби намагаючись струсити щось, що несподівано на нього звалилося. — Ні! Я не знаю, чи зможу знайти в собі сили! Я навіть не знаю, чи можу я доторкнутися до цього предмета і не засудити на вічні страждання всі душі, що живуть у мені...
— Отже, ти так себе почуваєш, — прошепотів Міхал.