Жага крові. Вона вже знала, чому ці двоє стежили за нею.
Вони мали повідомити Грегорію, що вовчиця помстилася ненависному козацькому хорунжому, що вона також розірвала його помет. Його і свій... Те друге в цей момент не мало значення. На це вони і розраховували... Туга за дитиною несподівано перетворилася на камінь на шиї, який тягнув її в безодню. Треба перерізати мотузку, так само як перерізають пуповину, що з'єднує дитину з лоном матері. Вовчиця Маріка повинна народитися заново — у стражданнях, у криках болю, у потоці крові.
Але коли вона виламала двері та ввірвалася всередину, першим, що відчула, був запах.
Не один – цілий букет запахів – які поєднувалися в щось, що пробудило спогади навіть у вовчій голові, оповитій тваринною люттю. Запах того чоловіка, який підскочив, побачивши її, і випалив з пістоля. Запах трав, що нагадував про її рідний дім. Її мати також сушила трави, можливо, не так багато, але біля печі завжди висів якийсь пучок. А ще був запах молока… і дитини…
І коли вона почула плач, все з неї звалилося. Вона сіла на задні лапи навпроти тієї кволої бабці, яка перегороджувала їй шлях до бажаної здобичі.
Ні.
Ні!
Не здобич!
– Моя Гальшка, – сказала вона. – Серденько моє.
Вона була в тілі вовка. Стара не могла зрозуміти гарчання. І все ж відступила назад.
Злякалася чи зрозуміла? Вона не виглядала наляканою, від неї не тхнуло страхом. Вона зрозуміла.
Маріка вирішила перемінитися. Навіщо їх лякати? Вони б на людину подивилися інакше, ніж на вовка. Навіть знаючи, що він перевертень.
Але саме тоді, коли вона хотіла це зробити, у виламаних дверях з'явився басьор. А другий увірвався всередину, розбиваючи зачинені віконниці на друзки.
– Ти тут, — прогарчав той, що біля дверей. У нього була гидка, скривлена морда. Відвисла губа з правого боку показувала ряд пожовклих зубів. – Вбий!
Другий зупинився біля колиски, яку старенька знову накрила своїм кволим тілом.
– Йди геть, стара!" — заревів він. – За цього байстрюка отаман зробить мене сотником!
Маріка заціпеніло стояла на лапах. Басьор, що біля входу, повільно підійшов до козака... до... до...
– Його кров повинна спокутувати наші кривди, — сказав він. — Якщо сука не хоче, тоді ми!
До Сергія! Вона спам'ятала! Вона любила цього чоловіка! Вона кохала його навіть зараз, коли була у вовчій шкурі. Вона все ще відчувала запах його крові, що стікав їй на язик і піднебіння, коли вона тягнула його до стіни.
– Залиш його в спокої, – прогарчала вона.
Вовк засміявся. Для людей це, мабуть, прозвучало як страшне виття, бо стара біля колиски затремтіла.
– Ти сильна, суко, але тебе ледве вистачає на таких жалюгідних козаків, як ті, що біля джерела. Однак я справжній вовк. Так, як і Рюмен. Ти не будеш розтягувати наші кишки по двору.
Маріка хотіла відповісти, але слова якось не складалися докупи. Не дивно, що перетворена жінка не мислила по-людськи, і вона ще не зовсім звикла до тваринного, значно обмеженого розуму. Вона хотіла перетворитися на людину, але не знала, чи не скористаються вовки нагодою, щоб тим легше зробити своє.
– Це Грегорій вас послав? – спитала вона, щоб виграти час.
– Грегорій, – погодився вовк. – Він знав, що ти приведеш нас сюди. До Костенка і його цуценяти.
"І він знав, що я сама буду бажати їх убити?" — хотіла запитати Маріка, але стрималася. Не було відомо, як це прозвучить вовчою мовою. Слова набували різних значень. Розмовляючи з цим прибульцем, Маріка відчувала, що йде по дуже тонкому льоду. Вона не хотіла провокувати його на напад, але з часу перебування в січі знала, що вовки можуть бути дражливими, а суперечки з вадерами можуть швидко вибити з рівноваги будь-якого басьора. Особливо з такими, як вона, які насправді нікому не належали.
– Відступи, стерво, — прогарчав інший, Рюмен. — Ми швидко розберемося з цими людьми та повернемося до січі…
Він загрозливо ступив уперед. Маріка наїжачила шерсть на потилиці, показавши ікла.
– Відійди, — вимагав перший вовк.
Він зібрався стрибнути.
– Маріка, — почула вона ледь чутний шепіт Сергія. Він докірливо подивився на неї.
Жінка розуміла його і не шукала кохання в його очах, вона його не очікувала. Їй воно не було потрібно.
"Лежи, чоловіче", — благала вона його подумки. "Лежи, бо не доживеш навіть до того, щоб зробити маленький знак хреста великим пальцем на грудях". Вона протяжно загарчала, щоб відвернути увагу вовків від хорунжого.
І тоді вона відчула це. Ніби її серце розірвалося навпіл усередині. Відчуття прийшло ззовні, звідкись здалеку, але воно було настільки всепоглинаючим і непереборним, що вона застогнала. Обидва вовкозака теж це пережили. Вони завмерли, повернувши голови на схід.
– Січ, — пропищав Рюмен, немов цуценя. І знову завмер на місці.
Цим моментом скористався Сергій. Маріка краєм ока побачила, як козак раптом схопився з землі, кинувшись до гвинтівки-яничарки, що стояв біля стіни. За інших обставин, перш ніж він зміг би дотягнутися до зброї, гострі ікла вп'ялися б йому в шию, а кігті розірвали б тіло на шматки. Але зараз він не тільки встиг схопити зброю та натиснути на курок, але й мав достатньо часу, щоб піднести ствол прямо до вуха вовка біля дверей.
Пролунав постріл, вирвавши Рюмена та Маріку зі заціпеніння. Вовк кинувся на цілительку, але перш ніж він встиг розірвати їй груди кігтями та прокусити гортань зубами, його з жахливою силою відштовхнуло вбік. Він з подивом подивився на свій порваний, закривавлений бік та лежачого супутника.
– Забуваєшся, суко. – У нього в горлі аж кипіло. – Забула, хто ти є.
"Нічим, — подумала вадера, — як для вас, вовків, так і для людей".
Ця думка була швидшою за блискавку, вона лише осіла десь на межі свідомості, бо тіло робило своє. Вовк кинувся на Маріку, маючи намір покарати її, як він звик у бійках з іншими вадерами, але та – всупереч його очікуванням – не намагалася втекти. Вона прийняла бій. Басьор не був до цього готовий. Відкрита паща на волосину промахнулася повз її вухо, а щелепи вовка зімкнулися на лапі, піднятій, щоб після укусу чутливої вушної раковини впасти на морду жертви. Він не мав наміру сильно кривдити її, і це була його найбільша помилка. Розтрощена кістка захрустіла, Вовк жахливо завив. Побачивши, як зуби знову наближаються, цього разу цілячись у горло, він відскочив назад, а потім вискочив у вікно. Маріка побігла за ним. Вона не могла дозволити вовкові схаменутися та повернутися. Вона вже встигла переконатися, наскільки вовче плем'я є міцним.
– Сергію! – крикнула Параска, насилу підводячись на ноги. Вовк збив її з ніг одним лише наміром, йому навіть не довелося торкатися старої. – Сергію! Бери шаблю та відрубай йому голову!
Стара вихопила з колиски Гальшку, що заходилася у криці, притиснула до грудей, обійняла, ніби слабкі руки ворожки могли врятувати крихітне життя від убивць.
Костенко стояв на тремтячих ногах над безпорадним вовком.
– Він мертвий, – прохрипів він. – Я не знав, що можна так звичайно убити перевертня.
– Не можна! – закричала стара. – Відрубай йому голову, кажу тобі, перш ніж він встане і зробить те, за чим його послали!
У голосі жінки було стільки відчайдушного благання, що козак потягнувся за шаблею.
Вона здавалася важчою, ніж будь-коли раніше. І падіння, і поневіряння від Маріки виснажили його сили. Козак, мабуть, втратив багато крові, сорочка була мокрою по всій спині.
Він невпевнено стояв над трупом. З понівеченого вуха сочилася кров.
"Він не..." Раптом його осяяло, що трупи не кровоточать!
Він підняв свою шаблю і з розмахом опустив її. І знову, і знову!
З двору доносилися звуки бою, гарчання та виття.
□□□
Між забудування вскочили пішими. Їм довелося зістрибувати з коней якраз перед частоколом, який був зруйнований трьома залпами, бо навіть слухняні тварини драгунів не хотіли йти далі. Біля гармат точилася запекла боротьба, але ті, кому доручили руйнувати укріплення, трохи відставали, і накази як Коромана, так і капітана москалів були чіткими. Брязкіт зброї вони залишили позаду, а попереду їх чекала нова небезпека. Розжарені люттю вадери вовків. Вони вискочили на них з усіх боків, вишкіривши зуби, кожна з них тримала в руці якщо не шаблю чи бердиш, то, хоча б, міцний дерев'яний кілок. Ілля з товаришами, який біг в кінці групи, зупинився, вражений видовищем, як і інші. Серед жінок вони побачили фігури недоростків, які також прагнули зустрітися з ворогом. Семен сплюнув.
– З бабами це не воячка.
Однак йому довелося негайно змінити свою точку зору на цю справу. На нього накинулися дві вовчиці. Козак ледве уникнув потужних ударів і прийняв наступні на лезо.
Але хоча удари, безумовно, були слабшими за ті, що він пам'ятав із зіткнення з вовкозаками, неможливо було заперечити майстерності вадер. Лівка поруч з ним гидко лаявся та відсікав наступних самиць, а Ілля, скориставшись моментом спокою, дивився вперед. Московські солдати вривалися в січ, одразу було видно, що вони роблять це не вперше. Трьом козакам наказали їхати зовсім позаду. Капітан їм не довіряв. Можливо, він був тупим, але в нього була селянську хитрість. З одного боку, він був радий, що козаки, які ворогували з полковником, прийшли до нього, він прийняв їхнє пояснення, що вони не можуть піти, бо їх вважатимуть боягузами, але з іншого боку, він не міг позбутися недовіри до чужинців, та ще й до козаків. Він мав справу з донськими полками, знав, що сини степу — народ запальний, швидкий на сварку, хоробрий, але абсолютно непередбачуваний. Він бачив, якими дисциплінованими можуть бути солдати Коромана, але ці троє здавалися йому тими свавільними воїнами, яких у цих краях можна було знайти вдосталь. Він наказав своїм унтер-офіцерам стежити за ними, і Заяць мав би бути зовсім сліпим і дурним, щоб цього не помітити. Але тепер час недовіри минув. Усі вони їхали на одному возі, але трьом козакам треба було бути обережними, щоб не відрізатися від решти підрозділу.
– Вперед! — крикнув Ілля.
Потужним ударом Семен відрубав голову найближчій вовчиці, а наступній відтяв лапу.
Він очікував виття, прокльонів, але поранена лише з тихим виттям згорнулася калачиком і стрибнула за ріг найближчого будинку.
А драгуни вже лютували посеред січі. Сотня озброєних до зубів солдатів протистояла розлюченим вадерам та затятим підліткам.