Прокляте вовче право! Право, що сягає глибоко в душу, поневолюючи серце та розум.
З великим зусиллям вона повернула голову, подивилася спочатку на Гальшку, а потім на Сергія. Дівчина, налякана шумом, завмерла, згорнулася калачиком і швидко дихала, як крихітний кролик, спійманий у долоню.
А Сергій…
Вона заскавучала. Хотіла покликати на допомогу Бога, диявола та всіх людей на світі, але з її горла вирвався лише цей жалюгідний звук.
Другий вовк щойно стиснув зубами горло козака.
У вовчій подобі її думки вже затьмарилися, але відчай вирвав їх з лап тваринної душі. Вона смикнулася, вирвавшись з-під впливу Кирила. вовкозак, якого застали зненацька, на мить завмер, але потім кинувся на неї, валячи на землю.
Однак було вже пізно. З шиї Сергія бризнула кров.
РОЗДІЛ 11
Ранок був темний і дощовий. Здавалося, ніби весь світ поринув у роздуми, оповитий серпанком смутку. Весна обійняла світ добрий тиждень раніше, але вчора погода зіпсувалася, випав легкий сніг, і стало холодно, ніби передчуваючи прихід непроханих гостей.
Вони стояли над старанно насипаною могилою. Березовий хрест, вбитий у землю, блищав білим у похмурій сірості, додаючи лише прикрого виразу цілому.
– Кажеш, стара, тут його поховали?
Боря подивився на ретельно утрамбовану земляну купку.
– Ми його поховали. — Сльози навернулися на очі Параски. — Я полюбила його, як сина...
Боря нетерпляче махнув рукою.
– Не треба мені тут скиглити, — буркнув. — Розказуй, як було!
– Я вже казала, — схлипнула старенька. — Спочатку прийшли ті троє Сергієвих друзів. Хотіли його забрати, казали, козацький гетьман їм тепер не пробачить, наказавши шукати під кожною травинкою в степу, в корінні дерев, щоб знайти його. Мабуть, гетьман був страшенно розлючений, що за його сином не доглянули, і захотів покарати бідолаху, який втратив здоров'я на його службі…
– Не на його службі, а на власній. – Солдат почав втрачати терпіння. – Розповідай по порядку, а не верзи дурниці!
Він мусив визнати, що йому всміхнулося везіння. На слід Костенка він натрапив випадково, коли всі в загоні вже втратили надію чогось досягти. Вони вже не кружляли навколо зруйнованої Гилевської січі; просто смикалися туди-сюди, намагаючись чогось дізнатися, щоб не повернутися до гетьмана з порожніми руками. Зрештою, якийсь затриманий селянин, переляканий майже до смерті, пробурмотів, що коли він захворів минулого літа, син відвіз його на возі до однієї знаючої і бачив у неї хворого козака з жінкою та дитиною. За описом чоловік був схожий на козацького хорунжого. Але чи справді це було удачею? Зрештою, сталося саме так, як передбачав гетьман – його знайшли, шукаючи, як він наказав. Тільки ж Костенко сховався набагато далі, ніж можна було очікувати. Мабуть, мудрий гетьман десь помилився в своїх розрахунках.
– Що тут розповідати, пане? — шморгнула носом цілителька. — Двоє молодців пішли в село купити провізії на дорогу та взяти віз на випадок, якщо Сергій не зможе втриматися в сідлі.
– Куди вони планували їхати?
– Ні казали про це, ні слухати не хотіла! — сміливо відповіла стара. — І слухати не хотіла, щоб такі, як ви, мене потім не витряхали з мене!
Боря підняв руку, щоб стукнути стару по шиї. Та зіщулилася, а козак лише почухав потилицю та задоволено засміявся.
– А потім, кажеш, наскочили вовкозаки?
– Не інакше. Але що відбулося і як, я не зовсім знаю. Коли я спробувала кинутися на допомогу, один з них так сильно вдарив мене, що я втратила свідомість, а коли прийшла до тями, все скінчилося. – Вона заридала, не в змозі стриматися, і Боря цього разу не підганяв її. Мабуть, стара жінка справді прив'язалася до Костенка. – Лежав бідолаха з розлупаною головою, а дружина його горювала над тілом... Товариші поховали його, забрали Маріку та пішли...
– Куди? Ти ж напевно знаєш.
Очі Параски миттєво висохли, в них спалахнув гнів.
– Я ж сказала, що і не хочу знати. А якби й знала, ти б від мене цього не витягнув, прислужнику...
Вона замовкла, коли козак ударив її в обличчя, без замаху, але так сильно, що з розсіченої губи потекла кров.
– Досить, жінко, — спокійно сказав він. Потім повернувся до чоловіків. – Розкопайте могилу, подивимося, чи вона порожня, чи в ній лежить якась тварина!
– Бога не боїтеся! — вигукнула цілителька, заламуючи руки. – Чи ж можна так?!.
Боря проігнорував її протести. Солдати взялися до роботи.
– Прокляття на вас та на голову твого гетьмана, — бурмотіла Параска. – Нічого в вашій душі святого...
– Святого, — зареготав Боря. – А піп на похороні хоч був?
Параска замовкла, похмуро спостерігаючи, як гетьманські люди копали могилу.
□□□
Маріка вийшла на поріг з Гальшкою на руках. Троє чоловіків сиділи на лаві, зробленій зі свіжозбитих дощок, насолоджуючись медом. Вони не звертали уваги на негоду, щільно закуталися в плащі та натягнули капюшони. Семен привітав жінку посмішкою. Гальшка почала вириватися. Коли Маріка поставила її, вона побігла, все ще невпевнено, до Порога. Велетень схопив маленьку дівчинку, посадив її собі на коліна та накрив буркою.
– Зашли б всередину, — сказала Маріка. – І чого ти так рано повставали? Я навіть юшки не встигла зварити.
– Нам час, — сказав Семен. – Весна настала, час покидати зимові лігва.
Вони знайшли цю хатину на покинутому хуторі глибоко в лісі. Вони просто шукали місце для зимівлі, і виявилося, що вони можуть там жити цілком комфортно. У криниці було багато води, і дивним збігом обставин будинок пережив пожежу, яка поглинула решту будівель, а всередині залишилися меблі та посуд.
Влаштувалися вони досить вигідно.
– Я думала, ви все одно залишитися, — сказала вона розчарованим голосом. – Гальшка буде за вами тужити.
– Таке вже життя, — відповів Семен. – Не можна молодцю на одному місці сидіти. Може колись устаткуємося, обабимося і сплодимо потомство, а поки на все це ще зарано. А окрім того, перебуваючи тут, що найбільше, можемо тільки пустельниками зробитися, — засміявся він.
– І я залишуся зовсім сама...
– Ні, не залишишся.
– Але ж з вами я не поїду!
– Так і він з нами не вибирається. – Семен вказав на свого супутника, який сидів поруч, щільно закутавшись у ковдру. – Хотів, він ще вчора говорив про те, як треба йти в поле, але коли настав час, то розм'як.
Обличчя Маріки роз'яснилося. Вона підбігла до козака і відкинула капюшон у нього з голови. Його світле, скуйовджене волосся зліпилося від вологи.
– Обережно. – Він засміявся. – Хіба ти не пам'ятаєш, що казала Параска? Якийсь час треба тримати шию в теплі.
– Я знала", – прошепотіла вона, ігноруючи його слова. – Ні, я не знала... В мене була надія!"
Сергій міцно обійняв дружину. Його права рука майже повністю вже могла рухатися, вона почала швидко гоїтися, як тільки спала жахлива лихоманка.
– І ви можете разом вити на місяць, – засміявся Лівка, але замовк, після лютого шипіння Семена.
– Вип'ємо стремінну, посидимо мовчки, а потім сядемо на коней, – одразу ж змінив розмову Сергій. Він не тримав зла на Пастуха за невчасний жарт. – Немає сенсу чекати, дасть Бог, побачимося наступної зими. Наш дім – завжди і навіки ваш дім, – урочисто додав він.
Вони мовчки допили останні свої кухлі.
□□□
Грегорій посміхнувся, дивлячись на противника.
Він тримав у руці шаблю, але її вістря було спрямоване вниз.
Рада не хотіла погодитися на двобій. Переміг лише один голос проти, але все ж таки переважив. Грегорій міг не тільки продовжувати правити, але й робити все, що завгодно, з тими двома, хто повернувся з вигнання без прощення.
Але отаман сам зажадав двобою. Він був до смерті втомленим, бажав або переконатися, що все ще може перемогти цього справді могутнього супротивника та продовжувати захищати січ, або покласти цьому край. Він був готовий до запеклої битви.
Але коли він стояв перед Міхеєм, коли він дивився в очі молодого вовка, він побачив не лише колишню лють і впевненість, не лише важко приборкану дикість, а й набагато більше. Грищий думав і розраховував свої сили, і водночас був готовий до поразки та смерті.
Він, звичайно, вірив у перемогу, але був готовий і до поразки. Він також кинув виклик, не як якийсь недорозвинений юнак. Він не намагався образити свого супротивника; навпаки, він просив про бій, а не вимагав його. Це був зовсім інший вовк.
– Починайте, — старечим голосом заволав Кошко.
Міхей підскочив, розмахнувся шаблею.
Грегорій навіть не ворухнувся, не спробував підняти зброю. Він просто посміхнувся. Він посміхнувся без примусу вперше за багато-багато років.
□□□
Параска з кривою посмішкою спостерігала за від'їжджаючим загоном. Ці дармоїди повністю спорожнили її комору, але й прийшли надаремно. Викопали труп. Як і казала цілителька, через усе його обличчя тягнувся розсічений слід. Він так сильно згнив, що шкіра ледве трималася на черепі, але рана була чітко видна, тим більше, що кістки зазнали такої шкоди. Боря здавався дещо збентеженим. Почувши заперечення старої, він був певен, що могила порожня, або там поховано теля.
– Дурень, — пробурмотіла стара. – Потрібно було лише перевернути труп і побачити, що на спині немає слідів рани.
Це був для неї найважчий момент. Вона палко молилася, щоб непрохані гості навіть не подумали дивитися на тіло. На щастя, їм було надто гидко. Вона підійшла до могили і почала засипати землю на гниючий труп. Посланці гетьмана не потурбувалися засипати могилу до кінця.
– Який пан, такий і крам, — сказала цілителька. – І нехай Бог винагородить тобі, бідоласі, на тому світі. Ти був не лише вірним другом Сергія за життя, але й добре послужив йому і після смерті.
Ілля помер через три дні після нападу, так і не прийшовши до тями. На щастя, бо він би лише марно страждав. Параска не була впевнена, чи то рана спричинила його смерть, чи удар обухом шаблі. Вовкозаки славилися своєю надзвичайною, надлюдською силою; такий удар міг убити.
Коли вона знову старанно засипала могилу та забила хрест на місце, їй на думку спав образ, який вона побачила, коли прокинулася. Вовкозак, перетворившись зараз на людину, стояв над закривавленим Сергієм, виглядаючи приголомшеним, що вона могла розгледіти його в непевному місячному світлі, яке проникало крізь відірвані двері.
– Чого ти чекаєш? — спитав другий.