Це було дивно. Дуже дивно.
□□□
Грегорій смикався на місці. Смикався, звичайно, він про себе, бо зовні намагався показати самовладання. Вовки не знали страху, але почуття, які він переживав у той момент, мабуть, могли нагадати йому про той стан, властивий людям.
Він не знав, що робити. Отаман усвідомлював лише одне – вони не могли битися так, як звикли. У великих сутичках між січами, які раніше траплялися, бійці з обох сторін билися віч-на-віч, без хитрощів та маневрів. Але тут були люди, а не вовки.
Тепер йому довелося обміркувати інше рішення. Їх застали зненацька. Спочатку лірник приніс звістку про наміри Хмельницького воювати з вовками, потім прийшли попередження з Бессарабії. Тільки вони говорили про набагато потужніші сили, ніж ті, що зрештою прибули. "Ти проспав, Григорію!" — сказав він собі.
Ти проспав, ти дав себе обдурити, як цуценя! Як якийсь нікчемний Міхей, Семен чи Кирило! Хмельницький хотів, щоб Вовки знали про небезпеку, бо тоді він був би певен, що отаман стягне всі свої сили на січ, відведе вільні ватаги, які завжди десь тинялися поблизу чи далеко. Він, мерзенний козацький гетьман, хотів мати цілу січ на одному гачку... І він домігся свого! Якщо вони зараз помруть, то не буде кому поновити роди, що належать до Гилевської Січі! Двох вигнанців і двох воїнів, що переслідують неслухняну вадеру, щоб помститися їй, цього дуже мало.
О, якою дрібною і зовсім неважливою річчю здавалася тепер помста ненависному хорунжому! Хоча... Хай його вб'ють! Хай серед людей пошириться чутка, що вовки, навіть з ножем біля горла, не прощають своїм ворогам кривди... Гірка кулька ненависті розірвалася в серці старого вовка. Якщо вони тут мають щезнути до останнього, нехай помре і дурний Сергій з своїм пометом! І нехай ці двоє ще загризуть і прокляту вадеру, що з вини огидного, хтивого Кари зробилася невідомо чим. Якщо вона не виправдає покладених на неї надій, нехай її заріжуть без милосердя! Грегорій перестав думати про неї як про дар від Творця. Нехай подохне, сучка.
Він подивився на небо, на півколо місяця, що сходив. Прости мені, Отче Небесний, який створив сонце і місяць, і землю під ногами, що наповнив світ усілякими істотами, прости своїй дитині за те, що вона не змогла врятувати тих, хто були віддані його опіці.
Слова, звернені до Господа, ніби трохи прояснили думки вовка. Задушлива ганчірка не спала з них, але він отримав можливість тверезіше поглянути на те, що відбувалося навколо. Козаки стояли, чекаючи хтозна чого. Поруч із рядами молодців, частково затьмарені пухким строєм кінноти, щирилися гармати, немов рідкісні ікла якоїсь міфічної істоти. Грегорій з страшною силою напружив розум. Хвилину тому він сказав собі, що треба щось робити. Щось таке, що виходить за рамки правил жорстких принципів та залізного права.
"Розділимо сили", — вирішив він.
– Степане, ти сильний боєць, і тобі слухаються не лише твої люди, ти командуватимеш тут, а я з двома зграями атакуватиму ті гармати. Побачимо, чи зможе людська магія зупинити нас. Бо вона не вбила мужності в наших серцях.
– Ми завжди атакували разом, — заперечив Мухруд Макчий, що очолював зграї найбільшого роду січі.
– Грегорій має рацію, — прийшов на допомогу отаману Степан, зовсім не так, ніж під час ради. Щось до нього дійшло. – Наші звичаї ні на що не годяться, хіба ти ще не зрозумів? Саме цього люди і хочуть: щоб ми дотримувалися старих правил. Тих, про які вони знають. Тільки не він атакує гаррмати, а я! Не сперечайся, отамане! Ти тут більш потрібен! Ми – там, — махнув він рукою в бік козацьких рядів, — йдемо на загибель. Але січ треба врятувати! Знаєш, що б я зробив на твоєму місці, Грегорій?
– Знаю, — тихо відповів отаман. — І я не здивований, що ти волів би піти. Згода, нехай це спаде на мене. Роби свою справу! Перш ніж вони нападуть на нас, а часу не буде!
Степан махнув рукою своїм бійцям, вихопив шаблю та побіг. Він також відчував страшний тягар сяйва, але, маючи більше життєвої сили, ніж старий вовк, краще переносив незручності. Його також лякала неможливість перетворення, але стільки разів під час походів під керівництвом Міхея йому доводилося битися в людській подобі, що він не вважав це незвичайним. Минули ті часи, коли вовки виходили годуватися лише під час повного місяця. Старі ще не змирилися з цим, але нові часи вимагали нових випробувань. Оскільки українські землі стали густіше заселені, оскільки татарського нашестя можна було очікувати будь-якої миті, час мирного полювання закінчився. Для такого буде час на тому світі. Тільки погляньте, і люди переконаються, що вовче плем'я таке ж смертне, як і будь-яке інше, воно лише отримало від Бога більше сили та важче життя. Можливо, сьогодні ніч розгадування таємниць…
А Грегорій тим часом сказав командирам:
– Надішліть гінця на січ. Всих баби до стін, а тих сімдесят старих сюди. На передню лінію.
– Що ти хочеш зробити, отамане? — стурбовано запитав Кошко, який мав служити досвідом, а доки мовчки стояв осторонь.
– Те, що мені належить, — приглушеним голосом відповів Грегорій. — Те, що наказує право.
– Наказує захищати січ! — твердо сказав Мухруд Макчий.
– Наказує захищати січ, зграю, ватагу і кожну родину, — нагадав Кошко. — За будь-яку ціну.
Отаман кивнув. Він відчув клубок в горлі від думки про те, що збирається зробити, але не бачив іншого виходу. Кошко добре сказав — право наказує захищати січ, зграю, ватагу і кожну окрему родину, але цей порядок у списку не випадковий і ніколи не був випадковим. Січ є найважливішою. Саме це було вирізано на священних стовпах.
Досі доля зграй, ватаг і родин була нерозривно пов'язана з долею цілих січей. Але сьогодні це змінилося. Сьогодні вовкозаки перестали бути справжніми вовками, світ перевернувся з ніг на голову, і тому право довелося прочитати заново… А може, його слід прочитати безпосередньо? Можливо, саме це мали на увазі наші предки, коли записували його так, а не інакше?
– Посилаючись на найвище право вовків, – сказав Грегорій приглушеним голосом, – посилаючись на наказ про виживання, я вимагаю повної покори. А якщо я зроблю щось не так, як буде треба, то судити мене будете не ви, а Небесний Отець і предки. І нехай не пустять мене на небесні степи, нехай я ніколи не побачу місяця, якщо вони так захочуть. Вони, а не ви!
Мухруд аж відступив, вражений силою цих слів. Задушлива заграва, здавалося, відступала перед ними. Запальний вождь не наважився суперечити отаману. Від цієї миті рада була нічим. Грегорій міг зробити все.
Все заради добра січі… Заради добра вовків. Або на їхню загибель…
□□□
Двері з жахливим гуркотом впали всередину хати. Сергій підхопився, потягнувся за пістолем. На щастя, курок звів вже перед тим. Хоча спогади про жахливу ніч вже сильно зблідло, бабця наполягала на найсуворішій обережності. У виламаному отворі з'явилася вовча морда. Хорунжий вистрілив, дим затулив йому огляд. Гальшка в колисці голосно закричала і почала жалісно плакати. А вовк лише припав землю і люто рикнув. За його правим вухом з'явилася кривава смуга.
Параска, яка вже дрімала на своєму ліжку, щоб трохи відпочити перед північчю, коли мала змінити Сергія, підхопилася на ноги, кинулася до колиски, закриваючи дитя власним тілом.
А вовк не чекав, поки козак схопить яничарку. Він стрибнув йому на груди, перекидаючи козака.
У Сергія потьмяніло в очах від болю, коли він вдарився пораненою спиною об підлогу. На мить він втратив свідомість. Коли знову зміг бачити, у світлі каганка і вогню з печі він побачив звіра з оскаленими зубами навпроти Параски, яка перегороджувала шлях до дитини.
Хорунжий повільно потягнувся до шаблі, яка впала зі столу і лежала на відстані витягнутої руки.
Вовк помітив рух, а може, щось почув, бо раптом повернув голову, згорнувся і вкусив козака за передпліччя. Хорунжий закричав, очікуючи тріску ламаної кістки і болю, але укус не був таким сильним. Зуби пробили шкіру, але тварина, очевидно, хотіла лише відтягнути Сергія від зброї, а не завдати йому шкоди, бо замість того, щоб стиснути потужні щелепи, вона лише сильно смикнула, так що той перекотився до стіни. Потім швидким рухом лапи відкинула шаблю в інший кут.
Сергій від самого початку знав, з ким має справу, але тепер у нього не залишилося ні найменших сумнівів. Він заціпенів. Жах холодною хвилею підступно повз від кінчиків пальців ніг через щиколотки, коліна аж до попереку, а потім вище, до серця. Хорунжий був переконаний, що не зможе поворухнутися, він став схожий на холодну статую, яка може тільки дивитися, що відбувається навколо, така пасивна, як тільки може бути пасивним камінь. З відкритої рани почала сочитися кров, права рука заніміла, по лівій шалено бігали мурахи.
Вовк знову став навпроти ворожки. Стара з стиснутими губами, з свинцем в очах прикривала колиску. Ніби вона була здатна протистояти вовкозакові, а навіть звичайному вовку. Однак здавалося, що вона здатна на це. Бо бестія присіла на задні лапи і тихо пискнула. А потім з горла, звиклого до гарчання і виття, вирвався низький, булькаючий звук, але несподівано м'який. Параска широко розплющила очі.
– Це ти, – прошепотіла вона. – Ти прийшла до дитини чи за дитиною?
Вона відійшла від дівчинки, яка заходилася від плачу.
– Що ти робиш? – прохрипів Сергій.
Він простягнув ліву руку, ніби цим жестом міг щось запобігти.
Бестія рушила до колиски.
□□□
Коли вона зловила слід і помчала в бік невеликого двору, в грудях відчувала лише ненависть. У шкірі вовка, в момент перетворення, вона нарешті зрозуміла, чому її так тягнуло в той бік. Вона мусила вбити. Мусила пролити кров, очиститись струменем червоної крові від усього, що тримало її в іншому світі, що змушувало її все ще хотіти бути людиною. З кожним кроком туга за силою ставала все більшою, все болючішою. Вона змушувала теплі промені сонця здаватися пекучими, а легку прохолоду ночі — морозом. Марні були прокльони, марні були клятви, що вовчиця не повернеться туди. Це було сильніше.
Вона ненавиділа. Ненавиділа і шкодувала. Треба було залишитися, дозволити запліднити себе вовкам, народити цуценя і доглядати за ним, як інші вовчиці. Але її тягнуло сюди, де вона залишила своє серце, а точніше душу, ту її частину, яка все ще намагалася взяти гору над вовчою природою.
Вадеру охоплювало божевілля.