Кірнаш подумав, що син знатної родини не був зовсім впевнений, чи матимуть його зусилля бажаний ефект. Як виявилося, мали. Залишалося лише питання, чи знає князь взагалі, що робити далі. І він, мабуть, знав, бо звернувся до басьорів:
— Ви вже знаєте, що я маю владу контролювати ваші серця та розум. Тепер я дозволю тобі повернути вам людську подобу… Не намагайся вчинити жодних насильницьких дій, бо будь-якої миті я можу не тільки зупинити вас, а й знищити одним словом.
Він вихопив стилет і знову заговорив незнайомою мовою…
Міхей відчув лють. Нестерпну, неконтрольовану лють. Він хотів кинутися на горло цьому узурпатору, але не зміг. Місячний Стилет заставляв його бути слухняним. Кирило також завмер, випустивши ікла та злегка піднявши лапу. Отаман міцно стиснув зуби та спробував поворухнутися, але це виявилося неможливим. Його розум, оповитий туманною пеленою тваринних бажань, не мав можливості належним чином оцінити ситуацію. Ніколи раніше басьор не зазнавав такого насильства після свого перетворення. У вовчій подобі він звик діяти, робити те, що попередньо запланував, користуючись людським розумом.
Слова, які вимов князь, пролунали в дводуші отамана, в усіх тваринних душах, що мешкали в ньому, немов той несподіваний дзвін, що сповіщав про здійснення пророцтва. Але тоді цей дзвін змусив старого вовка підскочити і захотіти сліпо кинутися вперед, а тепер приголомшив його. Він чудово зрозумів слова Любомирського; погроза проникла в нього. Зрештою, він не був цуценям, яке після свого перетворення справді більше нагадувало дику істоту, ніж самосвідомого вовка. Міхей міг контролювати власні кровожерливі думки та прагнення майже ста душ, які він сховав, що давало йому силу, що викликала захоплення навіть у досвідчених вовків.
Ось чому, коли він повернув собі людську подобу, то залишився нерухомим, лише кинувши швидкий погляд на Кирила, щоб заморозити того. Але йому навіть не потрібно було цього робити. Готчий мав гострий розум; він не збирався вступати в бійку. Не зараз, поки вони не дізнаються, що задумали люди.
Любомирський зітхнув з полегшенням. Він не знав, що станеться, як тільки він зніме імператив з Вовків. Він уже здогадався, що контролювати їх легше, коли вони залишаються у тваринній формі, ніж у людській. Але щоб досягти порозуміння з ними, йому доведеться говорити.
Кірнаш, спостерігаючи за подіями, подумав, що з такими союзниками, як ці двоє, можна підкорити світ. Вони були грізними у своїй самій формі, не лише як басьори, а й як люди. Він похитав головою. Його охопило відчуття, що все це був лише сон.
— Добре, — сказав Любомирський. — Тепер, коли ми знаємо, хто є хто і хто має владу над ким, ми можемо почати пояснювати мету вашого візиту.
— Візиту? — прогарчав інший вовк. — Міхей, ти чув? — повернувся він до свого супутника. — Ми відвідали його світлість з візитом. Ми прийшли добровільно, щоб запропонувати свої послуги…
— Тихо, Кирило, — перебив його ватажок. — Нехай говорять, що хочуть. Чим швидше ми це з'ясуємо, тим краще.
— Не так швидко, — сухо сказав князь. — Поки що ви залишатиметеся у мене в гостях. Ми повинні почекати на ватажків ваших інших зграй або в січах, що там є.
Міхей порожнім поглядом подивився на магната.
— Інші? — спитав він. Йосипу здалося, що він почув глузування в голосі вовкозака. — А хто вам сказав, що є інші? І якщо так, то чи прибудуть вони, поки не буде пізно?
— Що ти маєш на увазі? — стурбовано спитав князь. — Що ти маєш на увазі, що інших може і не бути?
— Запитайте в москалів, — прогарчав Міхей. — Відколи те, що ви називаєте Дикими Полями, потрапило до їхніх рук, жоден вовк не почував себе в безпеці. Чому, на вашу думку, ми перенесли січ далеко на північний схід, куди люди більше не сягають?
— Не знаю, де ви базуєтесь, — знизав плечима Любомирський. — Я просто відчув, що надійшла відповідь на поклик.
— Зараз ви щось знаєте. Наскільки вам відомо, — сказав Міхей. — І вам також треба знати, що принаймні півстоліття я не бачив жодних інших вовків, окрім тих, що з моєї січі.
— Але ми й не шукали один одного, — зазначив Кирило.
Міхей кивнув.
— Ми не шукали. Але за цей час ми мали б когось зустріти, якби якісь скупчення вовків було навіть у такій віддаленій місцевості. Не знаю, чи ми не останні.
Він сказав це абсолютно байдуже, ніби стверджував, що надворі йде дощ.
— Чому ми повинні тобі вірити? — вставив Мирон, ігноруючи гнівний погляд князя.
Міхей спрямував на нього холодний погляд, позбавлений навіть сліду гніву. — Вовче право не дозволяє брехати. Особливо, якщо брехня непотрібна і викликає лише плутанину.
— Будь-хто може таке сказати, — наполягав Ільчук. — Як ми можемо бути впевнені, що ти не брехав раніше і не брешеш зараз?
— Мені байдуже, у що ти віриш.
У голосі Вовка все ще не було гніву, лише втомлена байдужість.
Один з драгунів зазирнув до вітальні та жестом запросив командира вийти. Городня вийшов, і всередині запала тиша. Вовкозаки дивилися на людей, а ті з цікавістю спостерігали за гостями. Кірнаш був не єдиним, хто відчув, ніби прокинувся від сну в зовсім новому світі. Подібні почуття супроводжували всіх, мабуть, крім князя та маршалка, які були морально готові до зустрічі з представниками стародавнього племені.
— Ти вже казав, Міхей, що навіть якщо якісь вовкоподібні істоти ще існують, вони не прибудуть, поки не буде надто пізно", — нагадав князь. — Поясни?
Вовк нашорошив вуха. Для нього двері не були достатньою перешкодою, і він підслухав розмову сержанта зі своїм підлеглим.
— Інші скоро тобі пояснять, — сказав він. — Шкода гаяти твій час.
Справді, Городня щойно увійшов. Він був блідий, і піт виступав на його чолі. Але коли він заговорив, його голос був повністю спокійним:
— Ми згублені, Ваша княжа милість. Оточені та згублені.
□□□
Капітан Кольбер з мимовільним захопленням спостерігав, як московські солдати вміло оточували місто та замок. Вони демонстрували майстерність, ймовірно, набуту під час воєн з Туреччиною. Ієронім уже знав, що батальйони під командуванням підполковника Олексія Шиткіна повертаються з турецького походу, утворюючи, так би мовити, форпост усієї армії. Наказ йти до Речи Посполитої замість Москви чи Санкт-Петербурга застав їх одразу за російським кордоном. Підполковник був незадоволений таким поворотом подій, але як солдат, він не мав наміру сперечатися зі своїм начальством, тим більше, що це була передусім воля самої імператриці. Найбільше його обурювало не те, що йому довелося йти вглиб чужої країни, бо польські війська не становили загрози для російських сил, а те, що його люди не могли відпочити навіть кілька днів; їм доводилося мчати вперед, та й тепер їх підганяв смердючий горбун. Тому вони швидко, форсованим маршем, дісталися Константинова. До міста, як і планувалося, підійшли в темряві. Вдалині вимальовувався силует замку, а у вікнах мерехтіли вогні. Шиткін постійно тримав капітана королівської гвардії поруч, не ставлячись до нього ні як до заступника, ні як до ад'ютанта. Його захоплював цей полонізований француз, який сміливо дивився в очі та не боявся висловлювати власну думку. Але підполковник волів мати його поруч, щоб переконатися, що він належним чином виконає кожне доручене йому завдання. Формально Кольбер командував польськими батальйонами, але насправді все залежало від наказів російського офіцера. На війні командування має бути в одних руках, і капітан це розумів. Крім того, накази були абсолютно чіткими. Ієронім не мав права голосу в цьому питанні, доки армії не поєдналися. Підполковник не дуже добре знав поляків, не кажучи вже про іноземців на польській службі, але, як і будь-який росіянин, він знав, що це нація непокірна та схильна до повстань. Лейтенант Усаєв, який двома роками раніше брав участь у заспокоєнні Барської конфедерації та ненавидів поляків більше, ніж чуму, підкріплював це переконання.
— Навіть миша тепер не просковзне, — задоволено оголосив Шиткін, коли гінці принесли новини з усіх частин.
— Вся та сволота у нас в мішку, — сказав Федір, стоячи за кілька кроків. Шиткін не підпускав його надто близько. Навіть нечутливий ніс ветерана не витримав смороду, що виходив від алхіміка. — Нам не потрібно поспішати.
Підполковник подивився на того, хто говорив, скривився, але спокійно відповів:
— Нам не потрібно. Гармати прибудуть щонайбільше через два, три дні. Якщо ті, хто в замку, не здадуться негайно, вони схаменуться, коли ми вдаримо в ці жалюгідні стіни.
З Костянтинова під'їхав кінний гонець. Він віддав честь і доповів:
— Ваше високоблагородіє, у фортеці вже знають про наше прибуття. Вони щойно відправили майже всіх слуг до міста, здебільшого жінок і кількох дітей. Лейтенант Спальний зупинив їх і питає, що робити далі.
— Ми не воюємо проти жінок і дітей! — різко сказав Шиткін. — І лейтенант повинен це знати! Якщо ці люди хочуть, нехай ховаються в місті.
— А як щодо чоловіків, які тікали?
— Спальний може зупинити їх, перевірити, чи не виповзає якийсь значний з мішка під плащем бідолахи. Допитати. А якщо хтось чинить опір, дати по голові.
— Так точно!— гавкнув солдат і поскакав назад.
— Отже, вони не збираються здаватися, — пробурмотів Шиткін. — Нас чекає забава.
Він глянув на найближчі групи, що маячили в темряві. Його люди вже втомилися від кривавих танців; війна з Туреччиною не була найважчою експедицією, але своє відробити було треба. А поляки? У них було більше сил, вони були добре нагодовані та відпочили. Їх доведеться використовувати в перших рядах.
— Я піду до них, — раптом сказав Федір. — Подивлюся, кого вони прислали з фортеці…
Шиткін лише знизав плечима. Він хотів заборонити горбунові, але не мав над ним влади. Він би поставив під загрозу лише свою владу, якби імператорський алхімік знехтував забороною. Командир лише глянув услід горбатому, який кульгав на праву ногу.
— Добре, — сказав підполковник. — Нехай батальйони підійдуть до замку та блокують його якомога щільніше. Довіряю вам, капітане Кольбер, організувати прохід армії через місто. Ніяких зґвалтувань чи грабунків. Все це має бути зроблено в тиші та спокої. Я не хочу, щоб хтось втік із замку, користуючись безладом. Хаос на війні гірший за десятикратну перевагу ворога.
— Дозвольте йти, пане полковнику, — сказав Ієронім.
— Прошу виконувати мій наказ.
До капітана приєдналися обидва поручника та сержант.