Хоча твій слуга чинив великий опір і прибув до Білої Церківки досить пом'ятим, мені вдалося, як бачиш, поговорити з ним від душі.
– Отже, я врятував його від смерті через повішення або від кулі, щоб він міг скінчити ще гірше, — сказав господар.
– Здається, що так. – Голос Хмельницького був позбавлений будь-яких емоцій; абсолютно байдужий. Однак господар уже достатньо добре пізнав свого союзника, щоб зрозуміти, що гетьман вирує всередині. – Я б його не чіпав, але один з людей, які принесли мені звістку про падіння Сучави, бачив Павла Мелеха у фортеці. Він посвідчив, що це ти його туди послав, і нащо.
Василій з вдячністю подивився на закривавлені залишки. Він нічого не сказав і, звичайно, ніяк не викрив свого начальника, інакше ця істота в людській шкірі не розмовляла б з господарем, а Василій зараз плювався б кров'ю та зубами. Хмель би ні про що не думав, як тільки помститися за сина. Нещасний помер у страшних муках… Хмель би все одно його не пощадив. Але принаймні він мав би легшу смерть. Набагато легшу, напевно, гетьман зробив йому таку пропозицію. А може, заманював його ілюзією свободи та прощення?
Ти поклявся мені у вірності до смерті за те, що я врятував тобі життя, і ти дотримав свого слова, тож спочивай з миром.
Можливо, якимось дивом ми зустрінемося на тому боці, якщо Бог дозволить? Тоді я тобі подякую.
Хмільницький уважно спостерігав за своїм співрозмовником. Василій відвів погляд від тіла.
– Оскільки він сказав, чому він туди пішов, ви, мабуть, повинні подякувати йому і мені.
– То я йому і подякував! Як він потрапив до фортеці, це не має значення, але питання в тому, як йому вдалося вибратися?
Василій знизав плечима. Хай Хмельницький здогадується, хай сердиться, йому вирішувати, як він все це пояснить. Вперше він бачив бойового гетьмана зовсім розгубленим і це було йому приємним. Все псував лише вигляд закривавленого тіла.
– Навіщо ти послав своїх людей нібито захищати Тимофія? Ти ж знав, що я вислав своїх, вірних і перевірених…
– Таких же вірних і перевірених, як і мої. Вони служили тобі зі страху і щоб врятувати приятеля!
– Власне тому я міг бути в них впевнений! А ти вдався до зради…
Лупу піднявся, гордо підняв голову та прошипів:
– Мовчи! І ти звинувачуєш мене у зраді, ти, найбільший зрадник свого сина?!
Саме це господар вмів майстерно – збити противника з панталику, змусити його втрачати хід думок, змусити його відчувати себе так, ніби він раптово прокинувся в іншому світі.
– Я зрадив свого сина?! Я?!!! – Хмельницький скинув маску спокою. – Мій найбільший скарб?! Як ти смієш?!"
Василій гірко засміявся.
– Хоч раз подумай про щось інше, ніж про владу та гроші, гетьмане! Бо це вони призвели до смерті твого сина! Він загинув, захищаючи фортецю, а ти плів змову то з ханом проти польського короля, то із поляками проти царя та хана, інший раз із боярами…
– Він загинув, захищаючи фортецю? — ці слова Хмельницький прогарчав, мов розлючений лев. — Ми обидва знаємо, що його вбили! І ми обидва знаємо, хто це зробив!
– Не обтяжуй мене власними знаннями, бо вони явно більші за мої. Не міг би ти не перебивати мене хоча б кілька речень? Так ось, ти є винним у смерті Тимошка! Ти виннен більше, ніж будь-хто інший! Ти хотів будь-якою ціною посадовити його на господарський трон, але або забув, або ніколи не помічав, що він слизький від крові і важко на ньому втриматися.
– І тобі це найкраще відомо, — сказав гетьман з кривою посмішкою.
– Відомо, — серйозно кивнув Василій. – Я це найкраще знаю, бо я скинув правителя з того трону, і мене самого скинули. Пам'ятаєш, як я тебе попереджав, коли ти вперто наполягав на шлюбі Розанди з твоїм сином, що це нікому не принесе користі? Якби ти підтримав мене лише військовою силою, Тимофій би не пав.
І Розанда не лежала б, як зрізана троянда, — закінчив він у своїх думках.
– Якби я підтримав тебе лише військами, я б нічого не здобув, — різко сказав гетьман.
– А що здобув? — несподівано спитав господар лагідним голосом. – Новий шрам на душі? Ти давно зрадив себе, в ту мить, коли повірив, що ти кращий за інших. І ти засудив сина на смерть в ту ж мить, коли вирішив заснувати молдавську династію Хмельницьких. Не загинув би він під час облоги; тоді якийсь убивця зарізав би його або отруїв пізніше. Таке посилення не подобається ні полякам, ні султану, ні ханові, ні царю.
– Ані тобі.
– Я найменш важливий у цьому розіграшу. Ти вже про це подбав. Чи існує якась угода, якої ти дотримав?
– Не збираюся цього слухати! — різко сказав Хмельницький. – Якщо я знайду певність, що ти причетний до смерті мого сина, ти позаздриш долі цього ось. – Він підійшов і штовхнув мертвого Мелеха ногою. – Стережися. – Він відступив назад, витираючи носок черевика об килим. Доведеться постелити нові килими. – Давай візьмемося до справи. – Він глибоко вдихнув. – Нам потрібно подумати, що нам робити далі, щоб повернути собі трон Молдавії...
Господар дивився на тіло.
О ні, ваша смерть не буде марною, пане Мелеху. Ви не хотіли дозволити Хмельницьким здобути надмірний вплив, втопити будь-яку опозицію в крові. Цього разу, можливо, вперше у вашому житті, ви повинні поводитися пристойно.
– Кінець нашого перемир'я. – Цими словами він ляснув, мов батогом. Вдруге за цю розмову Хмельницький втратив самовладання. – Мої піддані не хочуть, щоб я сидів на господарському престолі; їхню волю треба поважати. Занадто багато волохів пішло з поляками проти наших військ, щоб я не почав думати.
– І з якого часу ти зважаєш на голос народу? Ось і все, – повторив господар. – Я віддаю наказ про від'їзд сьогодні і їду, як тільки слуги все зберуть.
– А куди боги запровадять, якщо це не секрет? Бо не до Валахії, як я зрозумів.
– До Константинополя. Жодного секрету, ти б і так скоро дізнався.
Хмельницький свиснув крізь зуби.
– Хо-хо, — сказав він, дивлячись на Василія отруйним поглядом. – Ти розраховуєш на захист султана?
– Я розраховую хоч на якусь дещицю спокою. Відпочину, роздивлюся, а потім подивимося.
Коли господар пішов, Хмельницький вилаявся і вдарив кулаком по ажурному столикові, розбивши його на друзки.
– Гадюка!
□□□
Місяць ще не світив всім своїм диском, але для вовкозаків його сяйво було таким же потужним, як промені повного сонця для людей. Вони наближалися до хатини дуже повільно, обережно, проти вітру. Там же ж була Маріка, вовчиця, яка могла б відчути їх передчасно. І тому їм довелося перетворитися в останню хвилину, бо щойно вони приймуть вовчу подобу, вона відчула б це, здогадалася б, що щось відбувається. Зрештою, вона була вадерою з їхньої зграї. Вони зупинилися, притиснулися до землі. Їм не потрібно було поспішати, не слід було. Вони чекали, поки світло в хатині згасне і люди заснуть.
– Я й досі дивуюся, чому вони ховали того одного трупа, — пробурмотів Кирило. — Вони ж поспішали, а копання могили, мабуть, зайняло у них якийсь час.
– Що, у тебе немає про що думати? — дорікнув Міхей. — Ти продовжуєш говорити про те, що не розумієш людей. Тримайся свого непорозуміння і замовкни вже.
Але сам він думав те, що спадало йому на думку щоразу, коли нарікали, що не можуть зрозуміти людських звичаїв. Було б добре почати сприймати їх зі знанням і розумом. Легше боротися з ворогом, про якого ти щось знаєш, ніж з тим, хто дивує тебе на кожному кроці.
– Сподіваюся, що вадера нас не зупинить, — прошепотів Кирило.
– Але ж, вона твоя самка, — насупився Міхей. — Чому ти так хвилюєшся?
– Моя, моя, — погодився Готчий. — І я її утримаю. Це просто дивно. Ти коли-небудь чув про вовчицю, яка залишає зграю за власним бажанням? І вона тут, бо хоче, ніхто її не змушує.
– Дивно, бо дивно, але це не означає, що вона така вже й інша. Вона пішла за дитиною. До того ж, навіть якби вона була якимось дивом, ми все одно впораємося. Семен і Лівка пішли на хутір; якщо вони не повернулися зараз, то точно не повернуться до завтра. З рештою ми впораємося без жодних проблем.
Тим часом вікно потемніло. На мить гострий погляд вовків упіймав лише тьмяне сяйво згасаючого вогню. Хтось закрив віконниці.
Вони чекали. Місяць котився по небу, маючи намір незабаром зникнути. Міхей волів би менш яскраву ніч; хмари дали б їм більше впевненості в несподіванці.
Нарешті вони вирушили в дорогу. Вони навіть не знали, що кілька місяців тому двоє інших вовків, яких Грегорій послав слідом за Марікою, також намагалися вбити Костенка, але не зробили тієї ж помилки тих. Вони не ввірвалися всередину, перетвореними. Міхей вибив двері, і Кирило увірвався, вистріливши з пістоля в першого, хто зустрівся. Він промахнувся, куля застряла в стіні. Кирило, не вагаючись, вдарив кулаком, стиснутим на рукояті шаблі, по вусатому обличчю. Козак похитнувся, але не впав. Тоді вовк вдарив лезом пласко по його обличчю, лезо зашкребло по кістці, розрубуючи її і глибо врізаючись у тіло.
Відчувши позаду себе Михайла, він перетворився. Грищий зробив те саме. Параска з шаленою мужністю кинулася на них з великим ножем, яким вона рубала свіже зілля, але лезо лише розсікло повітря. У темряві вона мало що бачила, а для тих все було як на долоні. Вдарена великою лапою, вона полетіла на стіну, вдарившись потилицею, згорбившись і лежачи там, як безсила лялька.
Сергій підірвався, але він був ще дуже слабкий. Кошлате тіло притиснуло його до ліжка, великі зуби зависли над його шиєю.
Маріка, побачивши непроханих гостей, миттєво перетворилася. Присяга є присягою, але навіть Параска казала, що бувають випадки, коли навіть страшні приречення стають неістотними. Але яка користь з того, що вона прийняла образ вовчиці, коли… Боже… чому вона не могла рушити?!
Чому вона не могла кинутися на допомогу чоловікові, як тоді?
Потім вона побачила ті палаючі очі, що втупилися в неї. Вона одразу впізнала цього вовка. Вона належала до його зграї. І ці очі позбавили її волі, змусивши її завмерти на місці. Якби вона не перетворилася, чи могла б вона щось зробити? Можливо… Зрештою, ще мить тому їй вдалося підвестися. Але в людській подобі вона не мала б жодного шансу проти сильного басьора. Так… вона належала до його зграї, вона пила кров Готчих, вона мусила підкорятися волі самця.
І вона напевне не могла з ним боротися.