Коли вовкозаки почали б битися з людьми, вони б об'їхали гамір битви, щоб прорватися до січі. Ось чому вони так ретельно стежили за тим, щоб гармати тягнулися за військом. Ось чому Хмельницький підпорядкував артилеристів москалям! Вони були для них найважливішими! Половину гармат націлили на січ. І лише решта, половина, мала сіяти смерть серед рядів вовкозаків.
Полковник почав підозрювати, що знищення сил вовкозаків, що стояли в цьому випадку, не було найважливішим. Або, принаймні, воно не було більш важливим, ніж те, що замислив капітан.
Хмельницький щось не сказав нелюбому йому командирові. Чогось найважливішого.
□□□
Двоє вовків обережно підійшли до козацького табору. У ньому залишилося багацько війська, готового прийняти поранених товаришів, а в разі невдачі з-за возів дати першу відсіч ворогові. Так вони завжди воювали і не збиралися змінювати своїх звичаїв, проводячи війну з вовкозаками.
– А щоб вони повиздихали, — прошепотів Міхей. — Спізнилися ми. Тепер до січі не дойдемо, не попередимо їх. Я подумаю і повернуся.
Кирило кивнув, лежачи в траві. Міхей відкотився назад, перемінюючись, рушив уперед, обійшов вози, прямуючи до того, що маячив у темряві великою чашею, схожою більше на намет, ніж на транспортний засіб. Від нього виходило сяйво, але дивне, що не охоплювало все навколо, як лампа, а було спрямоване лише в бік Гилевської січі. Навколо воза сяйво освітлювало землю на понад сто кроків, але воно й далі поширювалося. Міхей насупився, підійшов ще ближче. Він побачив вартових навколо таємничого воза. Козаки та російські драгуни стояли колом, охороняючи ченців, що молилися. Павло Мелех сказав правду, що Хмельницький, будучи надзвичайно зрадливим, приготував підступ. А Міхей з Кирилом не встигли раніше дістатися до січі! Після різанини, яку вони влаштували проклятим козакам, їм довелося заплутувати сліди, щоб обійти війська. Того дня численні загони крутилися всюди, оточуючи укріплення вовкозаків щільним кордоном. Двоє вовків не мали можливості прослизнути всередину. До того ж, навіть якби вони з'явилися в січі, перше, що вони б щось зробили, їх би схопили та ув'язнили. Невідомо, чи хтось захотів би з ними розмовляти.
Міхей зробив глибокий вдих. Він пообіцяв приятелеві повернутися, але ж насправді мав намір спробувати щастя сам. Два вовки чи один, якщо йому вдасться прорватися до намету, за одну мить від волхвів нічого не залишиться. Але коли він опинився в колі сяйва, його одразу охопила тривога. Щоб стрибнути було ще занадто далеко, і він відчув слабкість. Що ж, треба було робити своє. В'язень попереджав, що московитська зброя проти вовкозаків є жахливою. Він лише не попередив, що там, де моляться ченці, не можна лежати у вовчій шкурі. Міхей перетворився назад на людину, він відчув, як жахлива слабкість покидає його. Вовк знову перекотився по траві, але… Він не міг перетворитися! Він більше не міг стояти на чотирьох міцних лапах, відчувати лють хижака в серці. Він все ще був у людській подобі! Це було жахливо, гірше за все, що він пережив у своєму житті. Вовкозак ліг на землю, в голові його все було в плутанині. Ось у чому був підступ! Мелех попереджав, що ченці мають послабити перевертнів, але не міг сказати, як. Тепер Міхей відчув це на власній шкірі. Він не тільки не міг перетворитися на вовка, але й втрачав здатність ясно мислити. Було так, ніби задушлива ганчірка впала на його розум. У тілі вовка мислення відбувалося інакше, ніж у людській подобі, воно було обмеженим, але водночас чітким і простим, назначеним лише тваринними бажаннями. Тепер Міхею здавалося, що він не вовк, а боягузливий ховрах, перелякана миша-полівка, над якою висіла тінь сови, що полювала на неї. Він швидко відступив за світний кордон. Вовк важко дихав, з рота капала слина.
Однак рятівна ніч повернула йому сили, повернула надію в серце.
Він побіг туди, де залишив Кирила. Коротко, уривчастими словами розповів йому, що пережив. Другий вовк вилаявся.
– Наших виб'ють до одного, — прогарчав він. – Ми мусимо щось зробити!
– Мусимо, – згодився Міхей. – Не можу, однак, сказати, що саме. Найкраще було б вирізати волхвів. Але перш ніж ми дійдемо до того намету, козаки та москалі поріжуть нас і порубають шаблями. Ми навіть не половини шляху не пройдемо. Хіба що...
Він на мить задумався. У його голові засяяла певна думка.
– У цьому колі світла ми не можемо перетворитися на вовків, — повільно сказав він. – А тут?
Він спробував. З труднощами, бо таки з труднощами, але він перетворився на тварину. Лапи тремтіли, він не відчував тієї ж сили, як завжди, але йому вдалося. Він повернувся до людської подоби.
– Що ти хочеш вчинити? — спитав Кирило.
– Ми повинні спробувати, — відповів Михайло. – Там буде тяжко, ти відчуватимеш, ніби ось-ось впадеш, ніби ведмідь розриває тобі груди, але ми повинні йти! Інакше вони готові знищити всю січ і зрівняти її з землею.
– Що ти хочеш вчинити? — поновив Кирило. питання.
– Біжи за мною." Якнайсильніше, і не зупиняйся, що б там не було!
□□□
Козаки чекали наказу атакувати. А Короман чекав у свою чергу, аж з боку намету прибіжить посланець і скаже, що батюшки здобули найбільшу міць. Полковник бачив метушню серед ворогів. Вони, мабуть, були вражені, що не можуть перетворитися на вовків. У Запорозькій січі ходили історії про те, як вовкозаки билися, коли нападали на їхні поселення. Татари не раз намагалися це зробити, а козакам до того часу суворо заборонялося переслідувати перевертнів. Нібито було кілька походів проти них, але з них не повернувся ніхто, хто міг би як слід розповісти, як там все пішло. Усе, що люди говорили, доводилося ділити на чотири, і, ще краще, знову на дві, а з решти вірити кожному десятому слову. Вовкозаки були живою легендою, і народ України так звик до них, що ті, хто жив далеко від вовчих осель, не завжди вважали саме їхнє існування правдою. Тільки коли зграя нападала на далеке село, люди з перших рук відчували жорстокість перевертнів.
Це було ніщо порівняно з руйнуваннями, які були здатні завдати татари, але жахлива іншість вселяла більший страх, ніж криваві звичаї язичників.
А сміливі та бездумні бусурмани навіть нападали на січі. Зрештою, вовкозаки також воліли йти за здобиччю та викрадати ясир на іншому боці, аніж нападати на поселенців на землях, які раніше належали лише їм. Короман чудово це розумів. Він мало знав про вовче право, яке був не менш загадковим, ніж усі інші справи, пов'язані з вовкозацтвом, але усвідомлював, що найважливішим для перевертнів було виживання січей та зграй. Тому він був упевнений, що навіть якщо монахи позбавлять ворога значної частини їхніх сил, козаків чекає кривавий та запеклий бій. Сильні, але менш досвідчені загони широко оточили січ, щоб дістатися до флангів та тилу ворога, щоб накинутися на нього у разі небезпеки, але їхнім головним завданням було переконатися, що ніхто не уникне розгрому. В якості ударної сили полковник виставив тих, до кого мав найбільшу довіру. Він знав на ім'я майже кожного козака з передових формувань, знав, до якого куреню той належить, хто його десятник, а хто сотник.
Короман чекав бою без радості. Він не відчував ненависті до вовкозаків – при козаках він висловлювався про них найвульгарнішою лайкою солдатами, але лише тому, що саме це було потрібно для піднесення духу війська. Йому дали наказ, і він мав намір виконати його якнайкраще. Хоча б для того, щоб показати, що він не зобов'язаний у всьому погоджуватися з Хмельницьким, працювати на спільне благо. А якщо з того, що вони зараз роблять, нічого доброго не вийде, нехай ганьба паде на гетьмана.
Ці думки викликали в нього відчуття огиди до самого себе. Що ж, якщо він відмовиться йти на вовкозаків, його б назвади боягузом і він втратив би голос у раді. А якщо хтось зможе звинуватити його в недбалому виконанні своїх обов'язків, те саме чекатиме на нього. І все ж має бути людина, яка, хоча б час від часу, могла б протистояти свавіллю вождя.
Він важко зітхнув. Від цього пояснення йому не зробилося легше. У нього не лежало сердце до бою з вовкозаками. Але він мав намір зробити своє. Полковник подивився на ряди ворога. Незважаючи на темряву та місяць, який уже піднявся на небо, вони противник все ще стояв нерухомо. Праворуч чулося хропіння коней, стривожених як дивним сяйвом, так і запахом вовків, що нісся вітерцем з боку січі.
І раптом усе змінилося. Вовкозаки з виттям кинулися вперед. Не всі, приблизно чверть їхніх сил. Короман був здивований не менше, ніж капітан Волочко, який крикнув своїм людям відступити вбік, відкривши жерла гармат.
І це була велика помилка. Бо вовкозаки попрямували в тому напрямку. Гармати рикнули, блювоніли залізом, але лише деякі кулі летіли в бік нападаючих, решта дощем впала на січ. Короман вказав хорунжому напрямок.
– Юшко! — крикнув він. – Бери три сотні і мчи на допомогу гармашам!
Ніхто цього не очікував. Вовки повинні були стояти і чекати, поки ворог рушить першим, або атакувати масово, принаймні так казав московський офіцер на останній нараді перед битвою. Він брав участь у захопленні чотирьох січей, і щоразу перевертні діяли однаково: чекали, поки ворог рушить, або, з нетерплячки, починали бій, намагаючись отримати перевагу завдяки хоробрості та силі.
Навіть коли не могли перемінюватися.
– Щоб вони тобі голову відгризли, — пробурмотів Демен крізь зуби, дивлячись на Федора, який тікав з кіннотою з дороги перевертнів.
Звісно, битися з вовкозаками верхи не мало особливого сенсу, бо тварини завжди лякалися звірів, але боягузи могли б злізти з коней і битися з нападниками, як і личить драгунам!
Юшко вже біг на чолі козаків, щоб чинити опір нападнику. А артилеристи гарячково перезаряджали гармати, вибиваючи клини, щоб вразити вовків, що наближалися.
Їм вдалося зробити ще один залп. З дюжину нападників упали, але більшість із них швидко встали та приєдналися до штурму. І все ж Короман міг би поклястися, що бачив, як січене залізо розриває їхні тіла. Але зараз у нього не було часу про це думати, він спостерігав, що роблять решта вовкозаків. І замість того, щоб кинутися в центр груп, вони стояли, і не виглядало, ніби збиралися вступити в бій.