— Доповідаю, що поїхав наперед дізнатися, що там у царських чутно. Мене зустрів сам підполковник Шиткін. Злий, так що без кия і не підходь. "Вирушаємо, не мешкаючи, — сказав він. "А ваші люди нехай по дорозі щось перекусять". Ну, я на нього витріщився і спитав, чи не збожеволів хтось штовхати колони вночі поганими дорогами в невоєнний час і не на маневрах. Спочатку я думав, що він від мене відмахнеться, бо ви знаєте, які їхні офіцери. З ними не можна сперечатися; краще взагалі не говорити. Але ні, або він був такий розлючений, що не помітив моєї зухвалості, або просто не має звички кричати даремно. "А з вашого табору сюди прибув гонець, — сказав Шиткін, — з наказом від руки Її Імператорської Величності. Ви щось про це знаєте?". Що я мав сказати? Я розповів йому про горбатого, а підполковник лише кивнув, почухав голову та відмахнувся. Я стільки підслухав від солдатів та унтер-офіцерів на зворотному шляху, що нас чекав форсований марш.
— Цікаво, кого ж той маленький виродок послав.
Едгар глянув на Федора.
— Напевно, когось з його ескорту. — Ліхоцький знизав плечима. — Він же не сам прибув до обозу, а за ними ніхто не слідкував, та й нащо? Крім того, вони росіяни, ми нічого проти них не маємо, і полковник Сердинський не настільки дурний, щоб зв'язуватися з москалями. Крім того, ці москалі люблять горбатого так само сильно, як і всі навколо. Їм наказали охороняти його дорогою, так вони й зробили, але коли полковник замкнув його, жоден з них не поворухнув пальцем і не ворухнув бровою. Видавалися навіть довольними, що вонючка з їхніх очей зник. А перед усім — з носів.
Ліхоцький не стримався і розреготався. А Кольбер знову подумав, що Сердинський не такий дурень, як його вважали, взявши ад'ютантом такого заповзятого, хитрого офіцера, який тепер мав бути його очима та вухами. Ієронім зовсім не сумнівався, що підпоручик мав бути шпигуном полковника. Однак його це не турбувало. Він був переконаний, що Ліхоцький нікому не заподіяв і не заподіє шкоди.
— Що ж, це дуже погано, — зітхнув він. — Оскільки ми маємо негайно вирушати, готуймося до дуже довгої ночі. — Він глянув на зоряне небо. — Добре, що хоч дощ не йде нам на голову.
— Вранці знову буде мороз, — попередив Волович.
— Краще це, ніж вода під коміром. — Ієронім махнув рукою. — До речі, в королівських покоях я вже трохи забув про суворість солдатської долі. Як і всі ми, мабуть.
РОЗДІЛ 9
Йосип з недовірою дивився на двох звірів, що випустили свої великі жовтуваті ікла. Він бачив басьорів перед очима, але ті, що були перед ним, були поза межами розуміння. І не лише через їхні розміри, які і справді були досить вражаючими. Найбільше дивувало те, що носили хижаки. Шкіряна збруя не викликала б такого подиву у досвідченого козака, бо люди не винаходили таких речей, чи то для приручення тварин, чи то для простої розваги. Але на збруї цих вовків були прикріплені короткі гвинтівки та шаблі. Звичайні шаблі, які можна побачити де завгодно в Речі Посполитій, в Україні чи Росії. До того ж, два пістолі та ремені з підсумками для набоїв...
І, можливо, він міг би якось пояснити собі це, зрештою, комусь могла спати на думку божевільна ідея використовувати диких звірів для носіння зброї. Але те, що сталося у вітальні кілька хвилин тому, запаморочило старому голову, і з глибин його пам'яті виринули спогади про грізний народ, який колись населяв Дикі Поля. Воїни цього народу мали звичку викрадати жінок, щоб віддавати їх на радість диким вовкам. Інша історія стверджувала, що ці воїни самі перетворювалися на вовків, щоб пожирати жінок. Йосип, коли оговтався, спочатку дійшов висновку, що навіть якщо щось подібне й відбувається, то злочинці просто одягали вовчі шкури, щоб виконувати свої жахливі ритуали, а потім просто забув про цю нісенітницю. Зрештою, ніхто не ставився до них ні до чого іншого, як до способу лякати дітей. Вовкозаки — так їх називав князь, і так їх називали. Якщо хтось наважувався згадати це ім'я, бо нібито згадка про них приносила нещастя.
Кірнаш похитав головою, вбираючи вражаючу та жахливу сцену всіма своїми почуттями. Слова, сказані князем Любомирським дивною, чужою мовою, все ще дзвеніли у його вухах. Козак не міг би їх повторити, але почав усвідомлювати, що мова, хоча й зовсім незнайома і звучала як каркання орла, проникала в душу, зігріваючи серце, викликаючи відчуття, ніби його колють шпильки льоду.
Двоє прибули до брами ще до вечора. Постукали, і коли та відчинилась, увійшли на подвір'я, де на них уже чекали князь Любомирський, маршалок Малаховський, делегати Запорізької січі, Городня та Петерсен. Усі вони уважно спостерігали за прибульцями. Здавалося, в них не було нічого незвичайного. Хіба що коні, які досі спокійно стояли біля поїлки, почали лякатися. Але це була не паніка, а лише якась неохота, можливо, забарвлена страхом. З одного боку, прибульці виглядали як звичайні козаки, але з іншого, було зрозуміло, що вони мають мало спільного з запорожцями. Обвітрені обличчя мало що виказували. Вони виглядали так, ніби їх висікли з каменю, зморшкуваті та пошарпані. Неможливо було визначити їхній вік — їм могло бути близько п'ятдесяти, але якби хтось сказав, що їм наближається вісімдесят, Йосип би не здивувався. Однак на восьмому чи дев'ятому році життя важко мати таку фігуру, важко мати м'язи, що випирають з рукавів сорочки, опуклий торс і пряму спину. Кірнаш знав це по собі, бо старість уже давала йому про себе знати.
— Вітаємо, — глибокий голос князя тремтів.
Відразу стало очевидно, що він знає, з ким має справу. Він не питав у прибулих їхніх імен чи навіть звідки вони. Він лише засунув руку за лацкан свого розстебнутого жупана. Йосип здогадався, що їх хазяїн стискає рукоять таємничого стилету. Вовкозак одразу завмер, пильно дивлячись на Любомирського.
Мирон спостерігав за ними, насупивши брови. Він обмінявся поглядами з Лазарем та Мироном. Зрештою, це були люди, яких вони нещодавно зустрічали! Вони допомогли їм перемогти москалів та австрійців.
Вовкозак також подивився на козаків, а потім злегка кивнув. Йосип подумав, що світ ще менший, ніж люди уявляли, а неосяжні Дикі Поля здавалися майже тісними, як переповнене село.
Але новоприбулі одразу втратили інтерес до низовиків. Для них делегати були лише людьми, чужими істотами і ніким більше. Те, що билися плечем до плеча, в даний момент ніщо не означало.
— Це ти, — сказав більший з гостей. Його голос був ще глибшим за голос Лазаря, вібруючим, що нагадував гарчання великого хижака. — Кілька тижнів тому ми знайшли труп коваля. Ти його вбив?
— Ні, не я, — похитав головою Міхал. — Він помер, бо необережно торкнувся Місячного Стилету голою рукою. Я просто допоміг йому покинути цей світ.
Вовкозаки обмінялися поглядами. Більший з них насупився.
— Отже, ти маєш над нами владу, — це було радше твердження, ніж питання.
— Сподіваюся, — іронічно посміхнувся князь. — А ви, я гадаю, є ватажками вовчих січей?
Новоприбулі обмінялися поглядами.
— Я Міхей Грищий, отаман Пшеборської січі, — оголосив більший вовкозак.
— А він? — Здивований князь кивнув підборіддям, вказавши на іншого. — Це мій приятель і член ради старійшин, Кирило Готчий.
Любомирський мовчав, перш ніж нарешті сказати:
— Але заклинання мало на меті викликати лише старійшин. Нікого більше. Намір був саме таким.
Міхей знизав плечима.
— Мабуть, ти не знаєш усього про цей клинок. Якби не послух з мого боку, вся моя січ вирушила б на цей виклик. Кирило зі мною, бо саме цього він хотів, і як наказала рада.
Він не додав, що старий Готчий, як ніхто інший, не дуже переймався б думкою старійшин, навіть якби вирішили інакше. Для Кирила їхня дружба означала більше за все на світі. У цьому він був дуже схожий на людей, яких зустрічав Міхей. Більше того, на тих, в кому він бачив більше вовків, ніж боягузливих, м'яких істот.
— Вони кажуть правду, княже, — вставив Мирон. — Ми вже зустрічалися з цими двома... — він завагався, перш ніж вимовити назву, — з цими вовкозаками. Вони були разом, коли ми розбили ворожий загін. Тож вони, мабуть, з одного місця.
Запала тиша.
— Ви знаєте щось більше про цей клинок? — спитав Малаховський, випереджаючи князя.
Вовкозак подивився на маршалка. Міхей примружив очі, ніби оцінюючи, з ким має справу.
— Це наша справа, — відповів він. — Ви мене викликали, і я хочу знати чому. Чого ви вимагаєте?
— Ходімо всередину, — пробурмотів Грустінович. — Навіщо давати людям привід пліткувати?
Любомирський енергійно кивнув.
— Добре, це те, що я називаю голосом розуму. Я запрошую всіх наших поважних гостей до головної зали. Поговоримо там.
Вовкозаки йшли за князем і маршалком, а козаки разом з командиром драгунів та ескортом маршалка йшли за ними. Це була дивна процесія, здавалося, що всі спостерігають один за одним. Ось чому Йосип відчув полегшення, коли вони дійшли до великої вітальні.
Але потім сталося щось таке, що вразило досвідченого козака. Щойно вони ввійшли, Любомирський повернувся і витягнув з-за пазухи Місячний Стилет, вимовляючи слова тією хрипкою, глибокою для душі мовою. І тоді обидва новоприбулі спочатку завмерли, ніби скам'яніли, потім миттєво відкотилися назад і стали у вовчій подобі, випустивши ікла. Вовчі очі дико блищали, хоча якщо придивитися уважніше, щось більше ховалося на дні їхніх зіниць, щось глибоко людське, що робило тваринні морди ще страшнішими, ніж у справжнього безмірно розлюченого басьора.
— Вони нас не чіпатимуть, — переконано сказав князь. — Доки клинок у моїх руках, ці звірі залишаються в його владі. Я можу командувати ними, як забажаю.
— Навіть якщо вони повбивають один одного? — пробурмотів Мирон, і в його голосі зазвучав сумнів.
— Я цього не знаю і не маю наміру дізнаватися, — відповів князь. — Мені лише цікаво, коли прибудуть ватажки інших січей.
Щойно він закінчив говорити, один із вовків загарчав, ніби й він, у свою чергу, хотів щось сказати. Це був не лютий рев полоненої тварини, а радше якесь розумне гарчання.
— Вони розуміють людську мову в цій формі? — спитав Грустінович.
— По правді кажучи, я не маю уявлення, — відповів князь. — Але таке, мабуть, можливо.
Він здавався таким же розгубленим, як і інші.