Пустельник застеріг від людських методів лікування. Ніяких трав, ніяких настоїв, ніяких відварів. Він не згадав, як перев'язувати рани, але, мабуть, гадав, що цілителька з цим впорається. Стара терпляче тримала рану, притискаючи її кістлявими пальцями, поки кровотеча нарешті не вщухла, а потім майже повністю зупинилася. Але незабаром настала ця клята лихоманка. Параска була безпорадна, і не могла дати хворому навіть липового чи бузинового чаю.
Маріка сповзла з ліжка, залишивши Гальшку спати на ньому. Хитаючись, вона стала над Сергієм.
– Що з ним буде? — хрипко спитала вона.
– Не знаю, голубко, — тихо відповіла Параска. Маріка вперше бачила стареньку в такому становищі. Вона справді нічого не могла сказати напевно.
– З того, що він сказав, йому тепер доводиться боротися з отрутою вовчої крові всередині себе, а точніше, засвоїти. Ти ж через це проходила, чи не так?
– Але там було інакше. — Маріка похитала головою. — Я просто випила ту кров. Кров іншої вадери. І мені відразу стало краще.
– Ти, мабуть, була краще підготовлена, ніж він, — пробурмотіла стара.
– Не знаю, гадаю, жінки краще з цим справляються. Якби вони були до цього призначені... Ось чому вовки роблять так, а не інакше.
– Сподіваюся, той старий гриб нічого не попутав, — сказала Параска.
Вона змінила компрес на чолі Сергія. Опускаючи гарячу тканину у воду, вона ненадовго торкнулася руки Маріки. Та була холодна, як лід. Параска з переляком подивилася на дівчину. Вона ще більше зблідла і, щоб не впасти, сперлася на стіл. Тоді цілительку осяяло прозріння.
– Лягай поруч із ним! — наказала вона.
– Але він хворий, я ще більше зроблю йому гірше...
– Лягай! Ти розігрієшся, він охолоне! Можливо, це те, що потрібно? Інакше ви обидві тут упадете, а я залишуся з вашим короїдом на голові до кінця життя!
Вона приховувала свої побоювання шорсткістю, страх відкидала глузуванням.
Маріка хотіла слухняно лягти поряд з Сергієм, але стара схопила її за руку.
– Роздягнися! Йому теж треба зняти портки! Добре, що хоч він хоч був голий до пояса, не потрібно смикатися..
– Але...
– Не вдавай тепер переді мною сором'язливу дівку, жінко! Бо хоч раз ти колись була з ним гола?! Ти маєш прикласти шкіру до шкіри якомога ближче, якомога тісніше. Зрозуміла?
Маріка більше не заперечувала. Стара навіть не намагалася зняти з козака хайдавери. Вона просто розрізала ножем обидві ногавиці, потім решту збоку до пояса. Маріка тримала тканину, щоб вона не заплуталася.
– Ви його порізали, – пробурмотіла вона, коли з її подряпини на стегні почала сочитися кров.
– Хай тільки такі рани отримує в житті, – різко сказала стара. – Лягай! І обійми його! Міцно! Інакше він помре; жар може вбити так само, як і шабля!
Молодій жінці здалося, ніби вона обхопила руками розпечений казан, вода вирувала, а метал вже почав плавитися у вогні.
Їй хотілося відсторонитися, але Параска раптовим, міцним захватом ще міцніше притиснула її до чоловіка. Маріка застогнала від болю, але коли помітила, що це принесло Сергію полегшення, що він перестав смикатися, як риба, викинута на берег, вона переборола себе. Ну, що найбільше, буде кілька опіків...
Але через мить вона відчула приплив сил; жар перестав бути таким гнітючим, повільно перетворюючись на заспокійливе тепло. Тільки тепер вона зрозуміла, як їй страшенно холодно. Звичайна людина, мабуть, не пережила б такого переохолодження. Кров також боролася з кров'ю в ній; неможливо було уникнути просочування людської крові в її вени.
– І все ж старий мудрець не знав усього, – пробурмотіла знахарка. – А може, він не все розповів? Хто знає... Однак він попереджав, що мало хто може пережити обмін кров'ю. Але ж мало хто з жінок, мабуть, захоче лягти поруч з тим, хто їх скривдив...
Вона з полегшенням спостерігала, як Сергій заспокоївся, почав дихати рівно, а до Маріки повертається рум'янець.
Все буде добре. Все має бути добре... Інакше, мабуть, не було б Бога на небесах!
□□□
Щойно почало сіріти, сонце ненадовго пробилося крізь ковдру хмур, а потім знову втонуло в кошлатих свинцевих клубах. Лисиця, з кривавим клаптем у пащі, злякано побігла і зникла в найближчих кущах. Через мить на галявину вийшли двоє чоловіків, обережно озираючись.
– На них напали посеред ночі, – сказав Кирило.
– Якраз тоді ми почули постріл. Дивись, лисиці щойно почали їх гризти.
На галявині, біля згаслого багаття лежало п'ять тіл.
Михей підійшов і поклав руку на попіл.
– Але пішли зовсім нещодавно. Нам треба ще трохи почекати. Він підняв голову і нюхнув, нюхаючи. – За тим лісом починається степ; я відчуваю запах сухої трави. Ми не можемо піти, поки вони не зникнуть за обрієм.
– Ми вже чотири дні біжимо за ними, — зауважив Кирило. – Сподіваюся, що залишилося небагато.
– Навіть якщо нам доведеться гнатися за ними тиждень чи місяць, що більш важливе потрібно нам зробити?
– Світає; вони не скоро зупинятимуться на відпочинок. Може, трохи наздоженемо їх? У степу буде легше бігти.
Міхей похитав головою.
– Ні, ми б не загубили слід у цій пустці навіть без вовчого носа. Тут безлюддя.
– Треба заполювати, якщо не на лань, то хоча б зловити кілька бобаків. Я такий голодний, що в мене шлунок вивертається. – Кирило облизав губи.
– А мені більше цікавить, — пробурмотів Міхей, — чому ці троє поховали один труп, а решту залишили...
Він показав на місце на краю галявини, де зрубані гілки вкривали могилу.
– Хто тих людей знає? — махнув рукою Кирило.
– Хто б їх зрозумів? Ми так довго були поруч з ними, а я досі не можу зрозуміти, що з ними насправді відбувається. І я не хочу знати.
Міхей глибоко вдихнув, знову почав нюхати, а потім притулив вуха долонями, щоб краще чути звуки.
– Кабани риються поруч. Може, для різноманітності їхнього м'яса спробуємо?
Кирило просто важко ковтнув слину і кивнув на знак згоди.
РОЗДІЛ 10
Василій Лупу з великим небажанням їхав на зустріч з гетьманом. Вони не бачилися відтоді, як повернулися до Білої Церкви. Принаймні, не обмінялися жодним словом, навіть у церкві, де відбулася панахида по Тимофію Хмельницькому. Господар почував себе неспокійно. В Хорнатові він розлучився з Мелехом, який вирушив платити викуп бандитам, що пустили його на слово честі. Розповідь Павла здавалася неправдоподібною. Тимошко помер, це було точно, але чи все сталося так, як показав козак? А може, правда, що гаряча голова гетьманського сина впала під час штурму, як було оголошено під час служби? Можливо, це не мало значення, але якщо це сталося, Мелех взяв плату ні за що. Ще підозріліше було те, що його помічники не з'явилися. Хто знає, можливо, поляк позбувся їх дорогою, щоб хтось із них не проговорився? Або, можливо, вони посперечалися про те, як поділити нагороду? Господар вже бачив, як молодці, що розкидуються золотом і сріблом, можуть вихопити щаблі, щоб почати рубатися за якогось мідяка.
І річ ішла не про збагачення, а про уражену гордість.
Але з тими сумами, що стояли на кону в цій справі, вони могли б убити одне одного, якби хтось відчув, що його скривдили…
Хмельницький чекав на свого гостя не в кабінеті, а у великій кімнаті, оздобленій у турецькому стилі.
Стіни прикрашали багаті плахти, підлога була вистелена м'якими барвистими килимами, а вишукано різьблені меблі зливалися з барвистим фоном. Господар розмірковував, чи не сподобається такий інтер'єр більше власнику борделю, ніж східному сановнику, але це навряд чи дивувало; Хмель, зрештою, був звичайним козаком; від нього навряд чи можна було очікувати вишуканості.
– Сучава здалася, — оголосив гетьман без вступу. – Я отримав новину вчора.
Цього можна було очікувати, але господар все ж відчув полегшення. Він волів поразку, аніж важкий тягар союзу з бунтівною Україною, який дедалі більше обтяжував його. Тож він убив двох зайців одним пострілом — помстився за кривду своєї дочки, а понад усе, принизив свого проблемного союзника.
– Цього б не сталося, якби мій син був живий, – продовжив Хмельницький.
Василій помітив, що гетьман значно посивів.
І це було добре. Господар все ще турбувався про здоров'я Розанди. Наскільки він знав, сліди побиття зникли, але вона все ще не вставала з ліжка хвороби. Вона ніби втратила волю до життя, а все ж була такою молодою! Тимошко, нібито, жодного разу не подбав про її благополуччя. Бидло!
– Цього б не сталося, якби замість того, щоб силою посадити його на волоський престол, ви спочатку розібралися зі своїми власними ворогами, яких у вас багато. Тоді Сучава залишилася б у спокої, і, можливо, не потрапила б в облогу.
– Ви смілива людина, мій друже, – Хмельницький примружив очі. – Применшення заслуг і героїчної смерті Тимофія погано говорить про ваші наміри. Ви хочете відмовитися від угод?
Господар злегка стиснув губи. Він очікував такого питання і мав готову відповідь.
– Це залежить від вас, гетьмане. Обставини змінюються, іноді потрібно відмовитися від певних зобов'язань...
– Я знаю це, навіть без вашої мудрості, — сухо відповів Хмельницький. – Але, перш ніж ви відповісте, я хочу вам дещо показати.
Він сплеснув у долоні. Козак у червоному каптані зазирнув у кімнату.
– Давайте його сюди, — наказав гетьман.
Козак зник, і гетьман почав ходити туди-сюди.
Господар, хоча й без запрошення, сів у крісло, оббите золотою парчею. Він не бачив причини стояти перед цим воєначальником, ніби він сам був якимось удільним правителем.
За мить двері відчинилися, і ввійшли четверо чоловіків, які несли якийсь тягар. Це було оголене тіло, понівечене та залите кров'ю, настільки, що руки носіїв ковзали по зап'ястках і щиколотках. За сигналом Хмельницького солдати кинули тіло прямо до ніг господаря, а точніше, йому на ноги. Василій підібгав ноги, але навіть так жовті саф'янові чоботи були заплямовані чорною кров'ю. У трупа були відірвані нігті, викручені суглоби, і навіть… Господар, хоча і звиклий до жорстокості, відвів погляд.
Нещасного кастрували найжорстокішим чином. Яке звірство!
Солдати пішли, і запала тиша.
– Впізнаєш? — нарешті спитав Хмельницький. – Ти повинен добре знати цього пташка.
Тільки тепер Лупу поглянув на обличчя трупа і здригнувся.
– Так, це наш спільний приятель, пан Мелех. Один з моїх людей, шукаючи зовсім когось іншого, натрапив на Павла і відіслав його до мене.