Отці важливіші за все твоє військо.
– Сто чоловік, і ви разом будете тільки заважати один одному.
Капітан драгунів вперто хитав головою.
– Дай сотню, кажу тобі. А я вже їх розставлю так, щоб вони впоралися. А я з половиною своїх, як тільки почнеться, скочимо.
– Куди?
– До середини січи. Баб і цуценят винищити до останнього.
Короман скривився. Він не терпів вбивства дітей. Навіть вовчих.
– Так треба, – спокійно сказав Федір. – Перевертні погано розмножуються. Виріжмо всіх їхніх цуценят, і вони швидше зникнуть. Треба винищити їх до останнього.
– Але ж вони безсмертні. І можуть заразити вовкозацтвом своїм укусом.
– Неправда, – Федір трохи підвищив голос, але одразу стримався. – Тобто, може, так воно і є. Але не при отцях. А від укусу не знаю. Не бачив.
– А хто насправді ці монахи?
– Монахи. – Росіянин звузив очі до щілинок. – І тобі, пане козак, ніякого діла до цього.
Короман несвідомо поклав руку на рукоятку шаблі, почувши презирливий тон у голосі капітана. Той також потягнувся до зброї.
– Обережно, – процідив він крізь зуби. – Якщо ми підемо, перевертні розтягнуть ваші кишки по полях.
– Якщо ви захочете піти, спочатку мої молодці порубають вас на дрібні шматочки.
– Цар заступиться за нас. І ваш союз паде. Півні чубаті.
Демену кров прилила до голови. Москалі глузували з козацьких оселедців, це всі знали, але жоден ще не наважився сказати це в очі полковнику. Він сам не носив довгої пучки, підстригав волосся високо, за угорською модою, але поважав звичаї.
– Зараз не час для сварок, – сказав він. – Але коли все це закінчиться, ти будеш битися зі мною, брудний пахолок. І знай, що я маю в дупі твого батечка-царя, який, як кажуть, є сином конюха чи якогось лакея, бо Михайло Федорович не дуже добре справлявся в ліжку. Він мав десять дітей, але невідомо, які з них його. Ані чи є вони взагалі.
Удар був влучний. Капітан із приглушеним криком витягнув рапіру. Короман також не зволікав. Вони стали один навпроти одного, росіянин важко дихаючи від люті, Демен із кривою посмішкою. Їх одразу оточили найближчі козаки, також прибігли драгуни. В армії запанувало хвилювання. Федір заспокоїв дихання.
– Ти впевнений, що цього хочеш? — запитав глумливо Короман. — Що скаже твій царенька, коли дізнається, що замість виконувати наказ, ти вплутався в бійку?
– Ніхто не буде зневажати мого пана — прогарчав капітан.
А потім раптово кинувся у наступ. Він сильно вдарив по діагоналі зверху, ніби хотів розрубати ліву ключицю Демена, але лезо зробило півколо, щоб пройти над заслоном і вдарити коротким ударом. Але Коромана було важко здивувати подібним трюком. Він зробив короткий рух шаблею, але замість того, щоб відбити удар, зробив крок вперед, зупинив озброєну руку москаля і, тримаючи лезо спрямованим вниз, вдарив того викривленою гардою, що захищало руку, прямо в рота.
Драгун заточився, на його губах з'явилася кров, а Короман, не чекаючи, вибив йому рапіру коротким, сильним ударом.
– Досить, — прогарчав він. — Закінчимо пізніше. Якщо ти ще матимеш сміливість!
Федір виплюнув вибитий зуб, рукавом намагався зупинити кровотечу. Губа була сильно розсічена, майже до самого носа.
– Покличте цирульника, якого вони ведуть із собою, – наказав Короман. – Нехай йому зашиє рану, тільки швидко. У нас небагато часу.
– Блядь, – пробелькотів москаль. – Сволочь козацкая!
– Заткни пельку, бо я забуду, що ти мені потрібен, – грізно сказав Короман, і росіянин замовк, розуміючи, що це не жарти. – Повторюю востаннє: один з одним розберемося потім! Зрозуміло?
Капітан поглянув з ненавистю, але не відповів. Двоє підлеглих взяли його під руки, щоб відвести вбік, де вже цирульник готувався перев'язати рану.
– Ви нажили собі смертельного ворога, полковнику, – підійшов до Коромана Ілля Заяць. – Вам це було потрібно?
– Перед битвою кожен повинен знати, хто командує. А цей взявся віддавати мені накази.
– Вам не до вподоби дружба з москалями? – посміхнувся козак.
– З ними не можна дружити, – похмуро відповів Демен. – Вони завжди дбають тільки про себе. Дружити можна з рівними собі. Карлик для велетня завжди залишиться лише карликом. Зараз ми корисні їм як вороги Річі Посполитої, на нас розбиваються Сапеги, Вішневецьські, Конєцпольські чи Радзивілли. Напевно, вони навіть підтримають претензії Тимошки Хмельницького на волоський престол, щоб подратувати саме Радзивіллів, які також зазіхають на дочку Лупула.
Заяць кивнув головою, вказав підборіддям на Волочко, якому надавали медичну допомогу.
– Треба буде на нього стежити. Він готовий зрадити нас, бо ви до нього, як до дурника віднеслись.
– Якби він умів робити залізом, то і сорому зараз не мав би.
– Тим більше він злий. Якби він програв у доброму бою, то було б інакше.
Короман скривився.
– Ти правий. Я занадто захопився. Тож послухай, Ілля. Ти будеш стежити за гадукою разом з Семеном і Лівкою. Прилипнеш до нього, як реп'ях.
– Можу, – погодився Заєць. – Тільки не знаю, як? Він мене прожене, якщо я так просто приліплюся.
Короман без слова врізав козака по пиці, а потім закричав:
– Геть, сволота, як тобі не подобається!
Заяць похитав головою, а потім крикнув у відповідь:
– Гетьман заборонив дратувати царських! Він наказав мені наглядати за вами, а ви що?
– Геть з моїх очей! – заревів Демен. – Моя справа, що я роблю, і мені не буде заважати якийсь там слуга Хмеля! Іди до своїх друзів, якщо вони тобі ближчі! Геть з мого війська!
Він знову вдарив Зайця в зуби. Ілля підвівся з землі, плюнув полковнику під ноги кривавою слиною.
– Про все повідомлю гетьману, – оголосив він. – Порог, Пастух, пішли!
– Куди? – підійшов стурбований Семен.
– До них, – Заяць вказав на московських драгунів. – Я не кину справу тільки тому, що наш командир здурів! – А під ніс собі додав: – Сподіваюся, цей москаль такий дурень, на якого виглядає.
РОЗДІЛ 14
Вовки вишикувалися навпроти козацького війська щільними рядами. Отамани ватаг зібралися біля Грегорія. Йому не вдалося переконати раду, що цього разу слід закритися за частоколом і чекати, що зроблять люди. Відразу ж підхопився Степан, який очолював зграю Грищих і Бедрущих замість Міхея, і оголосив, що якщо вони так зроблять, він не може ручатися за своїх вовків, бо ховатися за стінами — це справа баб, старих і підлітків. Кошко намагався його вгамувати, але марно.
До того ж і інші приєдналися до протесту. Звичайно, отаман міг зарадити все і змусити слухатися, але йому потрібні були воїни, які билися з повною переконаністю, а крім того, пролунав аргумент, з яким йому було важко сперечатися.
Досвідчений Аглай Берещий дочекався, поки вщух галас, а потім сказав:
– Вороги привезли гармати, брати вовки. Ми вже билися з козаками, але завжди в полі, завжди це були сутички і дрібні перепалки, завжди куля на кулю, шабля на шаблю. Тепер, як бачите, вони вирішили нас знищити. А гарматна куля – це не свинець мушкета чи сталь клинка, які, навіть якщо пошкодять нам шкіру, рідко завдають великої шкоди. Саме тому тим більше треба проти них виходити. Коли ми, перемінені, кинемося на них, жодна гармата не допоможе. Хочеш, отамане, дати себе розстріляти? Вони знищать січ дощенту, якщо ми сховаємося всередині.
– Я хочу дізнатися про їхні наміри. Хіба ви не відчуваєте, брати, що від них виходить якась зла сила? Хіба вас не дивує той великий, повністю закритий віз, якого розвідники не бачили аж до сьогодні? Люди готують якийсь підступ.
– А ти вже й злякався? – спитав Степан з насмішкою.
Отаман зберігав спокій. За зневагу він відплатить іншим разом.
– Моя справа — дбати про благо січі, цуценя, а твоя — проливати кров. Свою та ворожу. Я розумію, що рада не хоче робити те, що я запропонував? — запитав він лише заради порядку. Вже було відомо, що вони думають. Вони лише погодилися залишити старих разом з вадерами в якості гарнізону укріплення. У будь-який момент вони були готові піти або на допомогу, або посилити ряди, переслідуючи тікаючих ворога.
Тож вони стали в строю, п'ятсот п'ятдесят проти майже вдесятеро сильнішого ворога. Сонце вже повністю сіло, а місяць ще не з'явився на небі, але це не мало значення. Був час Повні, тому з настанням сутінків вовки могли зазнати перетворення.
Грегорій підняв руку, даючи знак воїнам готуватися. Строй одразу розслабився, бо для цього потрібен був простір. Кожен повинен був мати місце, де можна було стати на карачки, і багатьом доводилося кататися по землі, надягаючи вовчу шкуру.
Але перш ніж опустити руку, отаман відчув щось тривожне. Його охопила слабкість, якої він ніколи раніше не знав. Слабкість, яка змусила його усвідомити, що він не зможе перетворитися.
Це йшло від ворога. Козаки шикувалися групами, готові атакувати ворога будь-якої миті. У руках блищали їхні шаблі, а кожен другий тримав смолоскип. Спочатку Грегорій лише сміявся з цього видовища. Він знав, що світло смолоскипів дає стільки ж можливості бачити, скільки й сліпить. Треба було бути божевільним, щоб йти на вовків з чимось таким. Але тепер він уже не сміявся. Бо разом зі слабкістю до нього долинула сильна заграва, сильніша за сяйво місяця, що ще дрімав за обрієм. Вона була достатньо сильною, щоб люди добре бачили. Смолоскипи повинні були лише на випадок, або щоб виглядати більш загрозливо.
Отаман повільно опустив руку. Він спробував перетворитися. Ті, хто зібрався навколо нього, готові кинутися до військ у тваринних подобах, запитально дивилися.
– Не можу, — ледве вимовив Григорій. — Не можу! А ви?
□□□
Ченці почали голосно молитися, ще до того, як сонце сховалося за обрієм. Короман дослуховувався до незнайомих слів, що вимовлялися чужою мовою, гортанною, ніби напівдикою. У нього було відчуття, що вона тече не з воза, а з глибин землі, ніби вона б'є як чорне, смердюче джерело, ніби вона наростає, розливається, тече до вовчої січі бурхливою рікою. А коли почало сутеніти, він також побачив сяйво — спочатку синьо--червоне, потім блакитне, що набирало срібних відблисків і повзло слідами тієї невидимої річки.
Драгуни стояли поруч із козацькими групами. П'ятдесят кавалеристів на чолі з капітаном Волочко. Вони чекали початку битви. Полковнику не довелося питати, щоб здогадатися, що вони задумали.