Полон та постійний тиск у горлі, ніби їх розчавили пальці невидимого велетня. Можливо, собача природа могла б це витримати, але вовча точно ні.
— Тобі слід було залишитися в січі, — пробурмотів Міхей. — Тобі було б легше переконати старійшин.
— Повинен? Можливо. Але я не знаю, чи я розумніший за те цуценя, чи вони мене послухають. Ми вже були разом серед людей і виходили неушкодженими, і цього разу теж. Хтось має прикрити тобі спину. Без сильного отамана січ або розпадеться, або повільно згасне. А у разі нападу… Немає сенсу про це говорити.
— Я ж не незамінний, — заперечив Міхей. — Грегорій так думав, і інші теж, але виявилося, що його смерть була не найгіршим, що сталося з нашою січчю.
— Так, але потім отаманом став ти, — відповів Кирило. — Ти був до цього готовий, і рада дала тобі владу без заперечень. Сьогодні все інакше. Немає кому передати командування, ти це чудово знаєш. Який вовк понесе цей тягар?
— Я поки що живий, — перебив Міхей. — Нема про що й гадати.
Він подивився крізь листя на місто та замок, що височів над ним.
— Давай приляжемо на кілька годин. Сон точно стане в нагоді, зрештою, хто знає, що нас чекає на цій проклятій стежці.
□□□
Подорож насправді зайняла у них небагато часу, трохи більше години темпом піхотних батальйонів. Кольбер та його супутники їхали позаду колони, а їхні командири, безпосередньо підпорядковані полковнику, показували дорогу.
Хутір Лівіш зустрів їх у повній тиші. Лише за поселенням можна було побачити світло багать. Їм довелося перейти дорогу, що пролягала між будівлями. Ієронім був вражений, що навіть ніяка собака не гавкнула; садиби виглядали безлюдними. З іншого боку, село, з якого вони вирушили, вирувало життям. Солдати та селяни займалися своїми справами, дівчата пробиралися на побачення…
— Тиша, як у могилі, — зауважив Едгар.
— Очевидно, що москалі поруч, — пробурмотів сержант. — Матері сховали своїх дочок, або, можливо, вони десь у лісі чекають. Чи знаєш ти, заблукалий ірландцю, що таке російська армія? Краще терпіти сарану та град. Б'юся об заклад на річну зарплату, що вони пограбували все, що могли, побили чи навіть повісили будь-кого, кого могли, і зґвалтували будь-яку жінку, яка ще була на щось здатна і не втекла.
Ніби на підтвердження його слів, вони побачили тіло в селянському одязі, що висіло на товстій грушевій гілці посеред двору ліворуч.
— Хай їх чорт візьме, — пробурмотів Едгар і сплюнув. — Єгери, мать їхню за ногу.
— Які ще там єгери. — Сарат знизав плечима. — Це просто звичайні негідники, сопливі піхотинці. Перші до ґвалту та грабунку.
— Вони в Росії всі такі, — підсумував Едгар.
— Звісно, не всі, — вставив Волович. — Люди скрізь однакові, добрі та погані. Нічого не варті лише ті, з ким доля нас зводить. І це все. До того ж, москалі звикли до абсолютного послуху. Для них меч над головою та батіг над дупою – це просто життя. За те, що у нас офіцер тут може дати солдату в пику, або наказати тримати його під арештом, вони отримують п'ятдесят ударів батогом. Тож вони панічно бояться своїх офіцерів. І не дивно, що потім, коли тільки можуть, вони мучають слабших за себе, аби тільки бути жахом для інших. Хіба ви не знаєте, як воно буває? Якщо безрозсудно бити цуценя та морити його голодом, воно виросте в скаженого звіра, який кинеться на горло будь-кому.
Він глянув на Федора, який їхав за п'ятдесят кроків позаду них. Йому заборонили наближатися ближче, бо жоден з офіцерів не міг терпіти його запаху. Кольбер вирішив, що від нього пахне ще гірше, ніж у Варшаві, чого він ніколи раніше не вважав можливим. Крім того, коні лякалися, коли алхімік підходив надто близько. Навіть тварин турбував жахливий сморід… Чи це було щось більше?… Тож Федір їхав на такому старому ослі, який був майже сліпим, глухим і, мабуть, позбавленим нюху.
— Бачите ось того того покурченого покидька? — Волович продовжив: — І він, мабуть, зазнав жахливих побоїв у своєму житті. Він був ніким і нічим, поки примха можновладців не підняла його над іншими.
— І тому він такий звір? — пирхнув МакДарах. — Ти б кого хотів виправ, Яне.
— Я не виправдовую цього покидька, — пробурмотів Волович. — Це падло, і його не слід називати людиною. Від нього смердить і він схожий на стару здохлу корову. Але це також найкращий доказ правдивості моїх слів. Той, кому безмірно завдали кривди, так само сильно завдасть болю іншим. Але Бог дав людині волю та розум, щоб вона могла впоратися. Уявіть собі: якби ви повернулися на покоління в минуле, дослідили життя наших предків, завжди знайшовся б хтось, хто був жертвою насильства, хто страждав від чужих мук. Якби кожен потім перекладав свої власні образи на інших і відтворював їх, все людство сьогодні було б таким же злим, як той горбун.
— Бачу, ти багато думав про це, — саркастично сказав Едгар.
— Просто щоб ти знав! Коли людина переживає кілька війн, спостерігає за стражданнями, і в її голові замість оцту або чого гірше, є олія, вона повинна почати обмірковувати речі. Інакше вона або збожеволіє, або стане звіром, як деякі.
— Як і багато хто, — поправив його Сарат. — Війна змінює кожного. Так чи інакше, це змінюється.
Вони замовкли. Кольбер озирнувся на Федора. Сам алхімік був практично невидимий, бо світло ліхтаря, який він тримав, висвітлювало з темряви лише обриси осла, але капітану здалося, що очі горбаня з ненавистю впиваються в нього. І не дивно. Коли вони прийшли забрати цього покурча з хатини, яка два дні була радше в'язницею, ніж житлом карлика, рука Кольбера стрибнула до шаблі. В одну мить він згадав жахливе видовище, яке залишив після себе злочинець. Якби не пильність старого сержанта, улюбленець цариці лежав би з порубаним черепом. Але Сарат вчасно схопив Ієроніма за руку і засунув частково витягнутий клинок назад у піхви. Він був сильний, як ведмідь, що капітан не раз переживав під час тренувань з фехтування. У бою на шаблях ніхто не міг зрівнятися з сержантом, бо кожен його удар мав силу грому.
Ієронім не бачив жодних слідів зусиль, навіть коли сержант залізним кулаком змусив свого начальника відмовитися та запобіг притягненню злочинця до відповідальності.
— Вб'єш гадину, і тебе повісять, як людину, — пробурмотів він. Потім звернувся до Федора найчистішою російською мовою: — А ну вон, сволочь! Прочь с глаз приличных людей, пока я тебе зубы в хадницу не вонзил!
— Я все доповім послу, собаки... — почав шепелявити алхімік, але йому не дозволили закінчити.
Самуїл відпустив руку Ієроніма та підняв її, ніби хотів вдарити горбаня по голові. Федір здригнувся та замовк, а сержант простягнув палець, вказуючи на коней та осла, що чекали. Горбань пильно подивився на унтер-офіцера, його очі знову стали антрацитово-чорними, але Сарат не звернув уваги на зусилля росіянина.
— Геть, геть, кажу!" — заревів він. — Або я зараз же віддам тебе місцевим селянам! Вгадай, що вони спочатку зроблять з твоїми яйцями, а потім з твоїми огидними лапами! Ніхто й пальцем не поворухне, щоб тебе врятувати! То що, кликати місцевих?!
Федір глянув на нього палючим поглядом гнійних очей, але мовчки покульгав до коней. Сарат спостерігав за ним, насупившись і примружившись. Кольбер побачив холод смерті в очах свого приятеля. Він знав Сарата достатньо довго, щоб йому було відомо, як саме той зазвичай дивиться на ворога перед зіткненням. Капітан гостро усвідомив, що якби Самуїл залишився наодинці з Федором хоч на мить, він би розчавив череп горбаня голим кулаком. У нього була молодша дочка, такого ж віку, як і дівчина, яку росіянин намагався скривдити. Він, мабуть, уявляв, що зробив би з кимось таким, якби хтось підняв руку на його дитину. Кольбер тим більше оцінив жест сержанта, який врятував його від серйозних неприємностей. Підполковник Шиткін, безсумнівно, був би дуже розгніваний; він би навіть хотів віддати царського офіцера під військовий суд.
— Чому ви продовжуєте на нього дивитися? — тихо запитав МакДарах, стежачи за поглядом капітана.
— Цікаво, чому земля не розступиться під кимось таким, і пекло не проковтне його, — так само тихо відповів Ієронім. — Терпіння Творця має бути справді безмежним.
Волович почув слова командира.
— Давайте залишимо Бога осторонь, — пробурмотів він. У нього є свої плани.
— Хотів би я їх знати, — пирхнув Кольбер. — Бо мені часто здається, що цей світ діє абсолютно без плану, мети чи навіть сенсу.
— Кожен хотів би знати Божі плани, — серйозно відповів Ян. — Але чого тоді варті наші життя? Де буде місце для вільної волі, яку дав нам Бог? Краще не знати про Божий план, бо несвідомо ти намагаєшся щось змінити, а якщо знаєш, що станеться, то втрачаєш надію. А потім погане стає ще гіршим, а хороше втрачає волю чинити, як треба...
— Чи можна це сказати людськими словами? — роздратувався Едгар. — Бо ти кружиш, як п'яний драгун після сповіді біля борделю.
— Він хоче, щоб ми зрозуміли, що кожен може змінитися, якщо не почувається приреченим на ту чи іншу долю. Ось чому Божі плани — це не намальовані карти життя, а лише вказівки щодо того, як жити і що робити. — Кольбер нахилився вперед і освітив обличчя Воловича своїм ліхтарем. — Навіть це, лайно Федір все ще може покращитися? Як ти думаєш, ці плани йому вигідні?
— Не знаю, — сказав Ян. — Але мій батько часто повторював прислів'я, дуже мудре. Крізь пащу гнилого собаки в річці може текти чиста вода.
— Мудре? — засміявся МакДарах. — Напевно, навпаки. Як гнилий собака може не забруднити воду?
— Якщо ти добре подумаєш, то зрозумієш, — Волович знову знизав плечима.
Едгар позіхнув.
— Я не можу зараз про це думати. Хотілося б нарешті лягти та добре виспатися, бо останні кілька днів нам було важко. Хай там що, просто погано.
— Вже скоро, — сказав сержант, дивлячись на рій вогнів попереду. — Авангард першого батальйону точно вже дістався москалів. Квартирмейстери, мабуть, вже там зайняті.
— Скоро про все дізнаємося, — Едгар вказав на підпоручика Ліхоцького, який під'їжджав до них.
— Що там, пане Юзефе? — фамільярно запитав Ієронім. Він уже полюбив веселого офіцера.
Але обличчя другого лейтенанта не виявляло жодних ознак веселощів. Навіть у тьмяному світлі ліхтаря він був явно розлючений, як шершень.
— Нічого доброго, — пробурмотів він, але швидко заспокоївся; зрештою, він мав справу з особою, вищою званням, та ще й тимчасовим командиром.