Один з двоїх випростався і підняв пістоль, чітко розуміючи, що збити тих двох буде нелегко. Інший рухався, пригнувшись…
Ні! Раптом, в одну мить, Семен зрозумів, що інший просто низький зростом!
– Стій! — крикнув він щосили, аж луна повторила "…ій…ій…ій…", а потім бахнув з пістоля, цілячись у руку фігури піднятим стволом самопалу. – Стій!!! Скапулярій, ми свої!!!
Низький чоловік, який уже увірвався на галявину, не мав наміру зупинятися. Чи хтось знав, хто кричав його ім'я? Він та його банда вже були відомі в цій місцевості, далеко від їхньої колишньої криївки. Кілька тижнів тому вони ледве врятувалися від нальоту, організованого польськими солдатами. Невелика фортеця бандитів перестала існувати. А тепер, розбивши табір неподалік, вони відчули запах диму від багаття посеред ночі та прийшли подивитися, чи можна когось обібрати. Двоє чоловіків здавалися легкою здобиччю, навіть якщо вони були загартованими в боях низовиками. Останнім часом Скапулярій не гребував жодною можливістю нажитися. Втративши Гузя, він взяв на роботу двох нових людей, кремезних поплічників. Вони ще не мали досвіду в пограбуванні, але вміли володіти зброєю.
Боже, як він міг це пропустити?! Проклятий поспіх!
Тільки зараз йому спало на думку, що ці двоє не спали б так спокійно, якби хтось не... А на краю галявини стояли три коні... Чому він подумав, що один з них був в'ючним конем або запасним? Чому він не подумав... І добре, що вони не всі кинулися в бій одразу. Але не було сенсу чекати, розраховувати, бо його люди на галявині починали програвати. Він ось-ось потурбується про третього; якщо вони розберуться з іншими, їхній товариш або втече, або стане легкою здобиччю.
– Бий!!! — заверещав він. – Бий, забий!!!
Скапулярій повернувся в бік голосу, який намагався їх зупинити. Він побачив величезну тінь, що мчала до нього з піднятою шаблею.
Смерть іде… А казали, що вона жінка…
Це було останнє, про що він міг подумати, все ще проклинаючи себе за свою необачність. Отаман розбійників ще встиг підставити клинок, але удар, що впав на його голову, був настільки сильним, що рука у нього піддалася, і власне залізо вдарило його по голові. Злегка заморочений, він вже не помітив наступного руху і не почув свисту вістря, почув лише тупий біль, що тривав якусь мить, а потім провалився в темряву.
Менш ніж через три удари серця все скінчилося. На краю галявини лежав малорослий ватажок бандитів з розколотим черепом. У мерехтливому світлі вогню його кров виглядала чорною, а розбризкані мізки нагадували грудки кінського гною. Той, кого застрелив Семен, намагався відповзти в темряву. Хоча козак намагався влучити йому в плече, чи навіть у сам пістоль, куля влучила ворогові під пахву, глибоко врізавшись у тіло. З двох, хто залишився живим на галявині, один корчився, намагаючись зібрати свої розкидані нутрощі назад у живіт, а останній стояв на колінах, кров лилася з порізу на внутрішній стороні стегна. У нього залишалося мало життя, тим більше, що ніхто не потурбувався його перев'язати. Крім того, таку рану неможливо було перев'язати. Поріг пізнав улюблений удар Лівки. Пастух цілився прямо в промежину, але, очевидно, або бідолаха ворухнувся в останній момент, або рука козака пішла не зовсім туди в запалі бою.
Семен витягнув кинджал і став над пораненим. Це був той, кого називали Малим Ішем. Побачивши лезо, розбійник лише повільно кивнув, піднявши підборіддя, щоб полегшити Порогові завдання.
Тим часом Ілля пішов за тим, хто хотів сховатися в темряві. А точніше, як виявилося, за тою.
– Круха, — пробурмотів Лівка, коли Заєць притягнув жінку-розбійницю і поклав її на ковдру.
З кожним вдихом на губах у тої з'являлися рожеві бульбашки, а з кутика рота капала цівка крові.
– Дивно буває у житті, — пробурмотів Ілля. – Нещодавно ми пили з ними до кінця, а тепер будемо пити за їхні душі, які самі відправили на той світ.
Круха дихала дедалі важче.
– Чому ти не зупинилася, коли я крикнув? — докірливо спитав Семен. – Одним трупом обійшлося б.
– У темряві не можна було б сказати, що це ви, — прошепотіла Круха. – А Скапулярій... – Вона на мить конвульсивно дихала, перш ніж продовжити: – Скапулярій останнім часом зовсім збожеволів... Обирав усіх, кого міг знайти... І наказував людям убивати без милосердя... як ніколи раніше...
Її очі закотилися.
Лівка подивився на Семена, який знизав плечима.
– Хочеш їх поховати?
– Гадаю, що так, — відповів Пастух.
– Ти, мабуть, заразився божевіллям цього малого покидька, — пирхнув Ілля. – Хочеш поховати шістьох людей? Нігтями станеш землю драти?
Лівка похитав головою.
– Хоча б її...
Семен нетерпляче махнув рукою.
– Вона була такою ж розбійницею, як і решта. Я знаю, що тобі це зійшло з рук, бо ти зник з нею в корчмі того дня на добрі три молитви. Але і тоді вибирала вона, а не ти її. Ти їй нічого не винен.
– Але ж вона жінка... — спробував перечити Пастух.
– Як ти в неї сунув, то тепер нам усім платити?
Заєць відвернувся від трупа і почав закидати вогонь землею.
– Від'їжджаємо, — вирішив Семен. – Сідлай коней, Лівка. Тут нам нічого робити.
Заєць, бурмочучи собі під ніс невтішні слова, пішов до коней. Він знав, що його супутники мають рацію, але спогад про ті короткі миті, проведені з вогняною Крухою, залишився в його вдячній пам'яті.
Він і досі відчував запах сіна, змішаний із запахом її тіла, розігрітого їхньою любов'ю. А тепер вона лежала мертва, приречена бути поглинутою поїдателями стерва. Через два дні від неї залишаться лише голі, криваві кістки, розкидані по всій околиці.
– Прокляте життя, — пробурмотів він собі під ніс, поплескуючи по шиї коня, ще й досі наляканого шумом бійки.
Добре, що вони зв'язали тваринам ноги, інакше б зараз шукали їх по всьому лісу.
– Зачекай, — раптом сказав Семен, дивлячись на трупи. — Можливо, ти й маєш рацію, Лівко. Одне є достойним вчинити, інше — ні. — Побачивши роздратування на обличчі Іллі, він додав: — А ти б на його місці не хотів подарувати ї останню послугу?
– Звичайно ж, ні, — сердито відповів Заєць, але пішов з ними до тіла Крухи.
□□□
Сергій був занурений у маренні. Рана на лопатці кровоточила, ніби ось-ось мала знову відкритися. У його голові вимальовувалися незрозумілі образи, набір подій, у яких він брав участь і свідком яких був уперше. Він бурмотів собі під ніс, вигукував імена, але все це було незв'язно, ніби язик зовсім відмовлявся його слухати. Параска клала на палаючий лоб все більше і більше шматків тканини, змочених холодною водою. Хотілося б покласти всього козака у відро, щоб охолодити його, але в домі не було такої великої посудини.
Маріка, ослаблена, лежала на своєму ліжку, заколисуючи перелякану Гальшку.
Молода жінка, на відміну від чоловіка, була бліда, її шкіра холодна, навіть занадто холодна. Це була жахлива ніч; здавалося, вона тривала не години, а тижні та місяці.
Коли Сергій розповів про метод одужання, який йому відкрив пустельник, жінки довго мовчали.
– Спочатку він сказав, що я маю випити твоєї крові, — сказав козак. – Мені це не здавалося жахливим, але й неможливим. Мабуть, усі, хто пив кров вовків, помирали в жахливих муках. Однак спочатку я думав, що якщо вони й пили, то це кров чоловіків, а не жінок. Але потім Тарло пояснив, що те, що називається питтям у заборонених магічних книгах, насправді означає щось інше... Вливання крові з вен вовчиці прямо у вени чоловіка...
Він мало не додав, що саме так скіфські предки вовкозаків ставилися до жінок своїх ворогів, але мовчав. У відчаї він уже не знав, яку таємницю він не повинен розголошувати, і що він може сказати, не порушуючи клятви... А потім він згадав, що пустельник все ж таки дозволив йому говорити про це. Незважаючи на це, він мовчав. Чим менше Параска та Маріка знали, тим безпечніше вони були. Вовки пильно охороняють свої таємниці; вони не діляться всім один з одним...
І крім того, чи був він упевнений, що старий сказав усю правду? Зрештою, він сам був людиною-вовком, він міг замітати сліди, заплутувати їх... Та й яка різниця?
– Ти можеш померти, — сказала Маріка глухим голосом.
– Так, можу, — погодився він. — Твоя кров стане для мене або благословенням, або смертельною отрутою.
Параска слухала з напруженим обличчям.
– Хіба не краще залишити все як є? — спитала вона. — Що, як твоє тіло зможе впоратися з тим, що Маріка влила в тебе досі? Коли ми змішаємо кров...
– Я не хочу жити як зболілий каліка, — різко перебив він стару. — Я весь час про це думав. Моя слабкість все одно закінчиться смертю; я не зможу впоратися з отрутою. Перше. А друге... Навіть якщо я одужаю, що нам робити? Я більше ніколи не зможу торкнутися Маріки?
Жити разом, але в розділі? Вона пожертвувала собою заради мене, повернулася і бореться зі своєю вовчою природою половину кожного місяця. Настав час мені щось зробити для неї... для нас обох. Найголовніше, що вона в безпеці.
– Говориш, як пристало зрілому чоловікові. – Параска кивнула. – Зробимо, як ти хочеш.
З душею в п'ятках вона скрила їм обом вени. Кровопускання було їй добре знайоме; вона не хвилювалася, чи зможе зробити це правильно, не пошкодивши надто судини. Але вона також мала допильнувати, щоб один розріз перекрив інший, щоб хоча б частина крові Маріки потекла в тіло Сергія. Це було нелегко. Кров вовчиці здавалася густішою, вона текла ліниво, тоді як кров Сергія хлинула потужним струмком, ніби відмовляючись прийняти вовчу пошесть. Тільки коли Параска дуже міцно зв'язала його передпліччя нижче рани, потік стих настільки, що можна було подумати про вливання крові Маріки в тіло її чоловіка. І цілительці довелося ще більше розширити розрізи. Звичайно, вона зробила їх вздовж вен, а не впоперек, як зробив би хтось, не знайомий з лікуванням. Пізніше став би в нагоді досвідчений цирульник, який вміє латати такі рани. Але їй довелося радити самостійно…
З Марікою проблем не було; її рана швидко гоїлася; все, що їй потрібно було зробити, це притиснути краї розрізу разом і притримати їх на мить, щоб розріз не відкрився, а потім просто накласти пов'язку. Сергій же довго стікав кров'ю. Параска боялася намагатися його зашивати; вона не знала, як відреагує тіло Сергія, коли наповниться вовчою кров'ю.