Козацькі війська зупинилися на тракті серед дерев, вбираючи жахливе відлуння, що блукало навколо, яке спадало з гілок, листя, найменших голок, високих сосен і низьких, густих ялин. Люди злякалися, але тоді з воза долинув голосніший бурмотіння, а точніше вже не бурмотіння, а чіткі слова:
– Господь мой і Бог мой, спаси меня і братьев моих. Господин наш, Бог на небі, не дай возможности, чтоб убили меня когти чудовищ. – А потім слова стали незрозумілими: – Ейла масарда, когодей гарраа. Малія кодера, комосон варрах.
Однак те, що козаки не могли зрозуміти молитви, їм не заважало.
Кожен звук приносив заспокоєння, здавалося, робив з виття засуджених на вічні муки щось менш загрозливе, ніж писк переляканого цуценяти.
Військо рушило з надією в серцях.
А Грегорій замовк і чекав, поки заспокоїться січ.
– Вони йдуть на нас величезною силою, – сказав він, коли запала тиша. – І ми зустрінемо їх так, як ми звикли зустрічати кожного ворога. Обличчям до обличчя, лезом до леза, кулею до кулі. З козаками Хмельницького ми ще не воювали, але якщо вони настільки дурні, що йдуть на нас у час Повного Місяця, хоча не змогли б впоратися навіть тоді, коли ми не могли б перетворитися, нехай шкодують. До зброї, брати вовки!
– До зброї! – пролунав гучний крик.
Грегорій стояв посеред майдану аж до того моменту, коли розійшлися останні загони.
Він мав п'ятсот сорок повноцінних воїнів-вовків, трохи менше сімдесяти старих, ще здатних до бою, вісімсот двадцять жінок, з яких двісті були обтяжені маленькими дітьми. Так виглядала найбільша вовча січ навпроти наступаючої армії. За повідомленнями розвідників, він оцінював чисельність ворога в чотири з половиною тисячі піхоти, до того ж понад дві сотні кінноти та артилерія. Вони не повинні були впоратися з вовками. Але Грегорія турбувало якесь недобре передчуття. У цю мить він почав шкодувати, що не спробував провести бій раніше, не потягнув на себе силу, що прямувала до Гилевської січі. Навіть всупереч правилам і букві права, що забороняє роздроблення сил перед вирішальною битвою. Можливо, хитрий Ворщий має рацію, що тепер треба навчитися воювати людськими методами? Але вже запізно для сумнівів. Він мусить зробити те, що належить. Хіба що...
– Ходімо, — кинув він до Гурди, охоплений раптовою думкою. Це занепокоєння... Воно не виходило з душі, а билося десь зовні, з боку наступаючих ворожих військ. І почалося це раптово, в той момент, коли вовки видали з горла спільний крик. Ніби з боку наступаючих військ напливла темна, загрозлива хмара, здатна закрити сонце і місяць, здатна затуманити розум. Чому він не відчув цього раніше? Чому навіть розвідники, які підходили ближче до табору, нічого не повідомили?
– Скликай на нараду старших родів і всіх курінних. Ми повинні заново визначити, як будемо вести бій.
– Заново? – здивувався молодий вовк. – Адже століттями ми захищаємо січі так само, як ти сам казав, отамане. Виходимо в поле всією силою. Ніхто ще не зміг нас перемогти.
– Нас ні. Але січі під владою Москви, якщо вірити розповідям, нібито розпалися. Козаки рідко нападали на нас, а на січі – ніколи. Вперше це сталося в Залізних Хуторах, а тепер знову. І щось вони занадто впевнені в собі. Ми мусимо порадитися.
□□□
Маріку охопило задушливе занепокоєння. Вона відчувала його вже кілька днів, але цього ранку воно наростало і посилювалося в грудях, ніби мало розірвати її. Її охопило настільки сильне бажання повернутися до сичі, що вона ледве могла йти вперед. Воно було болючішим, ніж те, що вона відчувала одразу після втечі. Тоді вона вирвалася з нього. Але тепер настав час біля Повні.
Можливо, саме це було причиною цієї нелюдської, сповненої страждання туги.
Але вона йшла вперед, ведена ще сильнішим почуттям. У неї закрутилася голова. Наближалася перша ніч переміни... Жінка чекала на неї з нетерпінням. Нарешті вона знову відчує себе вільною, зникнуть муки сумнівів у людській подобі, вона перетвориться на спраглу крові вовчицю...
Вона подивилася в бік сонця, що спускалося з неба. Швидше, швидше, гаряча, сліпуча куля! Зникни нарешті за обрієм, нехай твої палючі промені не заважають зміні! Вперше в житті Маріка ненавиділа сонце, вона сумувала за сутінками...
Напевно, вперше? Напевно, ні. Напевно, вона вже відчувала щось подібне. Але ж ні, не таке.
Перед очима промайнуло вусате обличчя молодого козака – воно виринуло на мить із каламутної безодні спогадів. Так, вона нетерпляче чекала на нього, проклинаючи день і благословляючи ніч, коли він крадькома приходив до батькової садиби, а вона вислизала, щоб стрибнути за ним на коня і помчати в поля.
Спогад зник так само швидко, як і з'явився. І знову вона не могла згадати його обличчя, ім'я розчинилося в каламутній імлі. Ні, не розчинилося – його взагалі не було... Адже навіть у мить спалаху пам'яті Маріка не знала, як звали цього засмаглого від сонця і вітру юнака.
Вона побігла в бік невеликого пагорба. Давно вже вона покинула дороги і стежки, протоптані людьми і тваринами. Мчала степом без перепочинку, спала по кілька годин, з дедалі більшою вправністю ловила зайців, ховрахів, перепелів чи куріпок. Одного разу їй довелося боротися за здобич з надзвичайно запеклим орлом-мишоловом. Куріпка втекла, бо хижий птах виявився надто запеклим, а при цьому дурним.
М'ясо мишолова, в свою чергу, було зовсім непридатним для їжі, зате дівчина випила його кров, відчуваючи, як в неї вливаються нові сили. Зовсім як тоді, коли, спонукувана вбивчим голодом, вона випила кров вбитого козака. Взагалі, вона помітила, що кров і м'ясо кожної тварини мають різний смак і дають різний вид сили. Заєць був як освіжаючий подих, змішаний з гірким присмаком страху перед наближенням бурі. Куріпка або дрофа освіжали, а ось тетерев, здавалося, притупляв почуття. Після споживання тетерева Маріку охопив важкий, сповнений дивних явищ сон. Лише потім вона здогадалася, що не повинна їсти цього птаха, якщо не може потім перебити його іншою твариною, а найкраще просто не полювати на нього, якщо це не потрібно. Їй ще багато чого треба було навчитися.
Тих, хто йшов за нею, вона втратила з поля зору днем раніше. Вона скористалася потужною грозою, яка пронеслася над степом. Коли двоє ховалися від зливи, жінка сміливо побігла в бік кущів, а потім дісталася невеликого ліску. За ним, як виявилося, текла не дуже широка річка, а протилежний берег знову затінювали дерева. У цьому місці закінчувався негостинний степ і починалася земля, населена людьми. Маріка, не зважаючи ні на що, вбігла між густо ростучими деревами. Громи били безперервно, вона бачила, як блискавка влучає у високий дуб, біжить по стовбуру до землі, і кількасотрічний велетень з оглушливим тріском розколюється навпіл. Вона не зважала на небезпеку. Ніколи раніше вона не бачила такої бурі. Колишня Маріка, безсумнівно, злякалася б і сховалася в кутку кімнати, молячись з усіх сил про милосердя, але як вовчиця вона мала інше серце. Вона не боялася, а точніше, боялася, але страх не міг завадити їй зробити те, що вона збиралася зробити.
А в цей момент найважливішим було позбутися тих двох. Якби це були люди, вона просто підійшла б до них і вбила. Але якби це були люди, вони не змогли б йти в ногу з нею, хіба що верхи на конях.
Однак після тієї бурі вона їх більше не бачила і не відчувала. Зате на неї насунулася нестримна туга за силою, за єднанням у спільноті з вовками.
Маріка заплющила очі, глибоко вдихнула запашне осіннє повітря, а потім з трудом рушила вперед, маючи відчуття, ніби пливе проти течії розлитої річки. Нехай Гилевська січ обходиться без неї. Вона вже не повернеться туди, хай навіть небо впаде їй на голову. Так краще, ніж життя, яке чекало б на неї там.
□□□
Усі спроби поговорити з русином, який командував ескортом воза з ченцями, закінчилися нічим. Короман звернувся до нього лише раз, але потім, на прохання Демена, до похмурого капітана драгунів спробував наблизитися балакучий і вміючий завойовувати людей Ілля Заяць. Нічого не досяг. Царський офіцер лише гнівно поглядав і махав рукою. Виглядало, ніби на нього наклали обітницю мовчання. Проте, що це не було так, найкраще свідчили постої, коли він лаяв своїх підлеглих такими грубими словами, що навіть досвідчені в табірному житті козаки дивувалися. А москалі, здавалося, не звертали особливої уваги на лайки, за які кожен молодець розтрощив би голову командиру, не зважаючи ні на що. Вони робили свою справу, стояли на варті біля возів, готували їжу, сидячи окремо, оточені козацьким військом. Запальні бійці Коромана лаяли зарозумілих росіян, але не чіпали їх. Полковник попередив, що покарає кожного, хто наважиться порушити мир як під час маршу, так і в таборі. А було загальновідомо, що Демен завжди дотримується свого слова.
Але в той раз опісля обіду капітан сам підійшов до Коромана, коли війська вийшли з лісу і зупинилися на короткий відпочинок. До Гилевської січі залишалося всього кілька годин маршу.
– Що скажете, Федоре Михайловичу? – запитав командир козаків російською мовою.
– Вони вже знають – буркнув командир ескорту.
– Що знають? І хто, заради Бога? – здивувався Демен.
– Вовкозаки, – відповів Волочко. Здавалося, що виголосити речення, довше за три слова, для нього було неможливо. – Вони знають. Що ми йдемо не тільки з військом.
– Не розумію. Звичайно, вони знають. Їхні шпигуни не могли не помітити цього чудного воза, в якому моляться отці.
– Ні. – Капітан похитав головою. – Це не так. Поки отці молилися, вовкозаки не знали. – Він замовк, ніби втомився від цього короткого висловлювання. Мабуть, тільки лаятися він умів безперервно і довго, без втоми. – Тепер вони моляться інакше, бо настав час, вони вже повинні відчувати.
– Це щось змінює?
– Не знаю. – Капітан знизав плечима. – Не знаю, які там ваші вовкулаки. Розумні чи дурні. Під Москвою розумні сиділи на сході, а вже на півночі – зовсім дурні.
– Наші, мабуть, не дурні.
– То вони знають, що щось не так. Вони будуть обережними, перевертні. – Він сплюнув, прикрасивши останні слова дуже паскудною лайкою. – Але їм це не допоможе. Тільки вони будуть обережнішими. Треба більше захищати монахів. Щоб на них не накинулися більші сили.
– Я дам півсотні найкращих молодців, – пообіцяв Короман.
– Дай сотню.