Я мусив поступитися своїм нинішнім житлом тому горбатому недомірку, якого надіслав посол.
Ієронім заціпенів, його губи стиснулися в тонку лінію. Навіть така нерозумна людина, як Сердинський, мабуть, помітила його хвилювання.
— Ви мали нагоду зустрітися з цією особою, капітане? — обережно спитав він.
— Мав, — протягнув Кольбер. — І огидний образ, і такі ж огидні вчинки! Він звичайний злочинець!
— Він щось накоїв у Варшаві? — спитав полковник.
— Він жорстоко вбив невинну дівчину, — продовжив капітан, зціпивши зуби. — І прямо під самим носом у Його величності короля! Я ніколи раніше не бачив такої ятки, а брав участь не в одній битві та багатьох сутичках! — Я не боюся крові, ані знайомого смороду нутрощів чи гниючої плоті, але цей звір примудрився викликати в мене мурашки по хребту!
Сердинський кивнув.
— А тут він пробував свої трюки з місцевою дівчиною. Дівчинкою, власне, бо вимагав незайману, а ви, мабуть, здогадалися, як тут з цим справи.
— Ви виконали це прохання? — Ієронім обурено вигукнув. — Як ви могли!
Полковник стиснув губи, і в його темних очах блиснули іскри, передвіщаючи неминучий вибух. Він не звик терпіти критику від нижчих чинів.
— Капітан Кольбер, — прошипів він, — у вас вистачає нахабства...
— Прошу не кип'ятитися. — Француз швидко відступив. — Вибачте, я весь час забуваю, чий це протеже. Не відмовляй комусь такому, якщо не хочеш зруйнувати свою кар'єру.
Сердинський подумав, чи цей приблуда не насміхається з нього, але голос Кольбера був щирим, а його очі мали спокійний вираз.
— Так, — прогарчав полковник. — Якщо не хочеш зруйнувати свою кар'єру...
Раптом він стукнув кулаком по низькому столу поруч із собою.
— Чорт забирай! — вилаявся він. — Якби ж я тільки знав, що цей виродок планує зробити... Я думав, що він зажадав дівчину для простих задоволень. Моторошно подумати, що така гидка істота торкнеться невинної плоті, але дівчина від цього не помре. Але коли вона з криком вискочила з його хатини, мого колишнього помешкання, у неї були вирвані груди та три відрубані пальці! Село галасувало цілий день, поки підпоручик Ліхоцький, з яким ви вже знайомі, не вмовив сільського старосту. Що правда, той проклятий Федір сипонув золотом, але ж тих грошей ніхто і торкнутися не хотів, якби вони знаходилися в руках прокаженого.
Кольбер аж здригнувся від огиди.
— Нещасній жінці з королівського двору не так пощастило, — пробурмотів він. — Я б сказав, що він оправив її, як невинну овечку, якби не той факт, що ніхто при здоровому глузді не мучив би так нерозумну істоту! Що ви з ним зробили, полковнику?
Сердинський знизав плечима.
— Що я міг зробити? Якби він був одним із моїх солдатів, або навіть офіцером, його б негайно повісили. Я наказав повісити чотирьох чоловіків за зґвалтування лише в цьому селі. Одне діло, коли дівчина дає, і зовсім інше, коли її беруть силою. І дисципліна страждає, якщо будеш надто поблажливим. Але що я можу зробити посланцю імператриці, людині, озброєній листами з найважливіших канцелярій? Хіба що я заборонив негіднику залишати хатину і поставив варту навколо огорожі. Зрештою, це для його ж безпеки, бо місцеві жителі, мабуть, розірвали б його на шматки, якби він показався. Він вирушить з вами сьогодні до москалів, на хутір Лівіш. Ви вирушите лише після настання темряви, тому його буде легко вивезти з людських очей.
— Дуже розсудливо, полковнику, — похвалив Ієронім старшого офіцера.
— Розсудливо? — іронічно посміхнувся Сердинський. — Я знаю, що про мене кажуть. Що я не дуже розумний. І що я часто через це робив дурниці.
Капітан опустив очі, збентежений відвертістю пана Лукаша.
— Немає сенсу це приховувати, — продовжив полковник. — Я далеко не мудрець чи філософ. Але в армії надмірне мислення полкового командира приносить більше шкоди, ніж користі. І ніхто не поставить мене вище, бо в мене немає ні зв'язків, ні багатства. Однак, у мене є розум, і понад усе, я знаю, що таке честь і обов'язок. І я відчуваю відразу до тих, хто робить свою кар'єру завдяки статкам або навіть ліжкам знатних дам. Або навіть панів, — додав він з огидою.
Він уважно подивився на капітана. Ієронім подумав, як пощастило полковнику бачити його втомленим з дороги, а не в парадній гвардійській формі, бо тоді він міг би легко сплутати Колбера з одним із тих хижаків, тираду про яких він тільки що промовив.
— Отже, ви вирушите після настання темряви, як я вже казав. Підполковник Шиткін вже чекає на вас. У нього під командуванням два батальйони. Мабуть, не потрібно додавати, що в голих російських батальйонів може бути стільки ж солдатів, скільки в нашому полку.
— Ми трапимо? — спитав Колберт.
— А чому ви маєте не трапити — полковник злегка видув губи. — Кожен з моїх людей знає маршрут, бо за рік, що ми тут сидимо, вони пізнали місцевість краще, ніж власну спідню білизну. А донедавна в Лівіші стояли два взводи з третього батальйону. Але прибули російські цюбарики, і мені довелося переміщувати загони. Квартирмейстер мало не збожеволів.
Він знову подивився на капітана і важко зітхнув.
— Можете йти. Вам і вашим людям дадуть поїсти, ви зможете відпочити, а потім продовжите свою подорож". На щастя, це недалеко.
Побачивши, що офіцер Королівської гвардії не відходить, він запитально підняв брови.
— Щось ще, капітане?
— Вибачте, полковнику, — сказав Ієронім, — але я дивуюся, чому такий бойовий і мужній офіцер так легко сприйняв новину про те, що його позбавляють двох батальйонів.
Сердинський потер пальцями скроні та сперся ліктем на стіл.
— Мені довелося витримати багато принижень на службі Його Величності. Я зазнав багато ганьби". Думаєте, капітане, що мені було легко розгромити війська Конфедерації? Я знав багатьох із них, служив з багатьма... Але наказ є наказ, а присяга, дана монарху — це як присяга самому Богу. Знаєте, скільки разів я хотів пустити собі кулю в лоба? Одного разу моєму ад'ютанту довелося позбавити мене притомності, щоб я не покінчив життя самогубством. Служити нашій Польщі гірко... Більше немає великих лідерів, є лише великі негідники.
Кольбер слухав це і думав, що його начальство точно недооцінює полковника Сердинського. Той, хто каже, що йому бракує великого розуму, зрештою, має щось в голові, щоб судити саме так. Він також погодився з офіцером, що солдатський хліб гіркий у країні, де будь-який царський чиновник може зробити більше, ніж довірена особа самого Його величності короля. І полковник продовжив:
— Забрати у мене ці батальйони не є великою образою порівняно з іншими речами. Властиве, жодної. Ви, мабуть, вже знаєте, що в мене під командуванням набагато більше людей, ніж показують мої офіційні рапорти. Це дещо заспокоїть мене, принаймні на деякий час.
Полковник поклав голову на руку і дозволив своїм думкам розвіятися. Ієронім зачекав хвилинку, потім підвівся і як службіст випростався.
— Капітан Кольбер просить дозволу іти!
Сердинський ворухнувся, ніби прокинувся від глибокого сну. Він подивився на молодого офіцера.
— Звичайно, — пробурмотів він. — Підпоручик Ліхоцький подбає про вас.
Ієронім віддав честь і обернувся. Але біля дверей його зупинив голос полковника:
— Капітане, ще одне слово.
Кольбер здивовано обернувся.
— Коли будете з тими москалями... Тримайте очі відкритими. Сумлінно виконуйте накази, але... я раджу вам не робити нічого, що може потім снитися до кінця життя. Воно того справді не варте...
Ієронім кивнув.
— Подібні слова від короля перед нашим від'їздом, – зізнався він.
Полковник заплющив очі.
— Так... І він, і я знаємо, про що говоримо. Хоча я не зовсім коронована особа, ми обидва робили в житті кілька підлих речей... — Він замовк, глибоко вдихнув і додав тихіше, ніби сам собі: — І ми зробимо ще кілька підлих речей...
Він знову поклав щоку на руку і поринув у той дивний стан, не задумливий, не дрімотний і не напівсонний.
Капітан тихо відступив і обережно зачинив за собою двері хатини.
□□□
Міхей і Кирило стояли на узліссі, цього разу не ховаючись. Вони були добре нагодовані після нічного полювання; молодий кабан, смажений на вогні, приємно тягнув у їхніх шлунках. Однак вони були далекі від свого звичайного спокою.
— Він викликав нас так, щоб ми прибули після біляПовні, – пробурмотів отаман. — Цікаво, чи це був збіг обставин, чи він зробив це навмисно...
— Хто? — Кирило думав зовсім про інші речі, тому значення слів його супутника не одразу дійшло до нього.
— Той, хто нас викликав, — спокійно відповів Міхей. — Ми, мабуть, скоро дізнаємося, хто він такий. Питання лише в тому, чи йти нам зараз, чи чекати до вечора?
Кирило глянув на замок. Він також відчував поклик звідти і добре розумів дилему отамана. З одного боку, поклик був надзвичайно сильним, з іншого, Готчій був переконаний, що поспішати справді не варто.
— Я б почекав ще трохи, — пробурмотів він. — Як думаєш, той, хто нас викликав, знає про наше прибуття?
— Не знаю, — пробурмотів Міхей і повторив: — Не знаю! Я зовсім не знаю, менше, ніж хотілося б, і менше, ніж потрібно.
Вони відступили в хащі.
— Почекаємо, поки почне сутеніти, — вирішив отаман. — Обійдемо місто і дійдемо до замку, подалі від людських очей. Боюся, що якби зараз хтось перегородив нам шлях і щось почав вимагати, я б розтрощив йому череп шаблею або задушив би його голими руками! В мене кров кипить від думки про те, що мені доведеться йти до цих підступних істот!
— Вірно, — погодився Кирило. — Я теж чую роздратування. Можливо, це тому, що тут всюди людський запах. Я до нього не звик…
Міхей відкоркував маленький бурдючок, що висів на поясі, що проходив по діагоналі через його груди, ковтнув води та передав ємність своєму супутнику. Той жестом відмовився.
— Цікаво, як там справи у Гуруда в січі, — пробурмотів він.
— Навіть не хочу про це думати, — відповів Міхей. — Сподіваюся, цей поклик не спонукає вовків піти за нами. Здається, він посилюється…
— Можливо, тому, що ми ближче?
— Ні, точно ні. — Міхей похитав головою. — Тоді ми б відчували, як він наростає під час нашого путі. І це кляте відчуття значно зросло за останні два дні, тепер, коли ми практично на місці. Стає дедалі важче чинити йому опір.
Отаман стиснув зуби від люті. Він починав розуміти, що, мабуть, почуваються дворняги, яких люди зв'язували мотузками, щоб охороняти подвір'я на хуторі.