Як, наприклад, цей Костенко. Чудовий воїн, хоробрий, лютий, він ніколи не втрачав самовладання в кривавому хаосі, йому не потрібно було, щоб хтось вів його за руку, щоб схилити терези перемоги на свою користь, щоб вивести з бою якомога більше своїх підлеглих. Але він також керувався власним розумом, коли замість того, щоб виконати завдання, поставлене гетьманом, пішов рятувати свою родину, незважаючи ні на що. Цей тут тупак, витягнутий як струна, навіть не подумав би про це.
– Слухай, синку, — сказав гетьман після хвилини мовчання, — ми точно не знаємо, де Сергій зіткнувся з вовкозаками. Тому ти спочатку підеш до вигорілої Гилевської січі і почнеш свої пошуки звідти. Ти будеш шукати їх, їздячи колами, роблячи ці кола все ширше і ширше. Перевіриш кожне село, кожен хутір, кожне поселення, заховане глибоко в лісах. Можливо, хтось щось знатиме; минув певний час, Костенко, мабуть, почувався безпечніше; він, мабуть, вже не так ретельно ховається. Зрозумів, що тобі потрібно робити?
– Зрозумів!
– Тож збирай своїх людей, візьми з собою щонайменше п'ятнадцять, щоб було безпечно, але не забагато, щоб не бути надто помітним. І їдь з Богом.
Хмельницький, несподівано навіть для себе, підійшов до могутнього козака, обійняв його голову та накреслив хрест на його чолі.
□□□
Січ вирувала життям, але Грегорієві вона здавалася дивно тихою. Турботи, турботи і нічого, крім турбот.
Керівництво січчю завжди було важким... Ні, не завжди. Коли він був басьором у розквіті сил, коли приймав душі десятка вмираючих вовків, його хвилювали лише справи, пов'язані з боєм, годуванням та викраденням жінок, щоб перетворити їх на вадер. Він не дивувався, коли з'явиться хтось, хто викличе його на двобій, щоб захопити владу. І він боявся не смерті, а розтрати того, чого йому вдалося досягти як отаману. І відтоді, як він убив молодого Кубана, він відчував навколо себе коло нелюбові, яке постійно стискалося. Чи будуть вовки здатні діяти проти права та скинути свого вождя людськими, обманливими методами? Влаштувати переворот? Справа Кубана могла свідчити про те, що такі люди також з'являться. Можливо, поки що вони залишаються в меншості, яка ховалася, але була готова до атаки.
У той момент він знову пошкодував, що не дозволив Міхею проявити себе, коли той хотів розпочати боротьбу за владу. Якби старий отаман переміг, він зараз був би у кращому становищі; якби він програв, то зараз би не хвилювався. А може, молодий вовк порадив би і краще? Він ніколи б цього не дізнався. Найголовніше було те, що січ відбудовували, і з їхнього останнього походу загін привіз п'ять здорових литовських жінок. Вони вже були підготовлені до перетворення, яке мало відбутися під час наступного повного місяця.
Так, життя тривало. Виживе він чи помре, а воно продовжуватиметься.
Ця думка принесла йому полегшення. Нехай частина його подвійної душі піде до претендента, а інша піде на інший бік. Він не передасть усі накопичені в ньому душі своєму наступнику, розкидавши їх по всій січі; нехай зграя зміцніє. Його попередник також не віддав йому всієї своєї влади. І це було добре. Коли доводиться докладати зусиль для зміцнення свого становища, можна багато чому навчитися, а головне — здобути смирення. А може, в такій ситуації варто відмовитися від усього? Щоб він одразу ж мав силу, яку ти здобуваєш через роки? Закон цього не забороняв, хоча старий отаман рідко хотів віддати всю свою силу своєму наступнику.
Грегорій йшов уздовж частоколу. Новий, міцний, з запахом смоли. Старшина над будівлею особисто перевіряв кожен стовбур, щоб переконатися, що він розміщений у протилежному напрямку, ніж той, як він ріс в якості дерева чи гілки. Молодим це, звичайно ж, здавалося зайвим, і ніхто не пояснював їм, чому це потрібно. Можливо, старший вовк теж цього не знав, діяв так, як навчився від свого попередника.
Грегорій знав. Але він цікавився набагато більшим, ніж інші вовки. Те саме було і з Міхеєм. Отаман сподівався, що нахабний юнак не загинув десь там, інакше йому довелося б передати владу якомусь посередньому басьорові. Це, звичайно, не означало, що такий наступник буде поганим.
Він, мабуть, більше прислухався б до голосу ради, до якої сам Грегорій звик прислухатися лише тоді, коли це було йому вигідно, хіба що у нього справді не було іншого вибору.
– Отамане, — підійшов до Грегорія сивоволосий вовк, — ми скоро закінчимо роботу. Чи варто нам копати рів перед частоколом? Гилевська січ була сухою, але тут у нас є багато води; рів заповниться вмить ока.
– Викопаємо його з часом, — відповів ватажок. Він майже додав: – Наступний отаман вирішить. Поки що цих укріплень достатньо. І козаки, і русини мають більш нагальні справи, ніж спроби взяти далеку січ.
Він говорив впевнено і без вагань, але насправді він лише сподівався, що його вовки будуть деякий час в безпеці. І що цього часу буде достатньо, щоб вони відновили хоча б частину своєї колишньої сили. Сили... Варто було б послати загін за новими полонянками. Поки воїни повернуться з ними, перш ніж ті будуть готові до перетворення, настане пізня осінь. А до наступного літа їм доведеться почати виховувати цуценят. Вовк пішов, щоб передати волю отамана решті будівельників. А Грегорій знову задумався.
У минулому він би без вагань заборонив копати рів. Січ могла б захиститися і без нього, та й до того ж ніхто не нападав на вовчу зграю. Було б надто важко їх перемогти, надто легко померти. Але тепер навіть звичайні вовки почали замислюватися, чи не потрібно їм зміцнювати свою оборону.
"Це необхідно", – відповів він собі.
Але нехай наступник справді хвилюється про це.
Кошко міг би не повірити йому, коли він скаже, що вже втомився. Але він втомився-таки, більше, ніж міг висловити. Саме тому досвідчений басьор, що носить у собі безліч душ, сильніших за всіх інших, загартованих у бою, міг піддатися виклику. Він просто не хотів битися. Він не бачив у цьому сенсу чи мети. Колись він думав про перехід на інший бік як про щось далеке, навіть нереальне. Вовки жили довго, дуже довго порівняно з людьми, і все ж вони не боялися смерті, тим більше, що чудово знали, що це не кінець. Люди нібито знають, що мають душу, нібито вважають її безсмертною, але немає жодних доказів того, що коли вони видихають останній подих, щось чекає на них за темним кордоном. І вовк відчув і навіть бачив, як тваринна частина його дво-душі перейшла в тіло, обране вмираючим одноплемінником. А якщо так, то інша половина, яка робила його розумною істотою, неодмінно переходила кудись ще, до якогось місця вічного щастя — до раю, землі його предків, як би ви її не називали.
"А може, людина взагалі не відчуває щастя? — раптом подумав Грегорі. — Можливо, це лише фантазії, і там взагалі нічого немає? Тут невизначеність вовка і людини здається схожою".
Але тепер думка про небуття не була неприємною. Більше того, можливо, навіть старий отаман волів би бути оповитим благословенною темрявою, позбавленим почуттів та емоцій, після своєї смерті.
Він здригнувся. Воістину, його час, мабуть, настав, бо такі думки опановували його, бо він розмірковував над такими речами, яких жоден розсудливий вовк ніколи не торкнеться.
□□□
Семен дивився у вогонь. Остання нічна сторожа була його. Після цілого дня верхової їзди його очі все ще були важкими; він не встиг відпочити, як його розбудив Лівка. Він із заздрістю подивився на своїх рівномірно дихаючих супутників, вкритих ковдрами. Як завжди, Лівка згорнув верхній одяг і засунув його під голову; Ілля волів спати зовсім розпластавшись, лише підклавши руку під щоку.
Поріг глибоко вдихнув, важко підвівся і зробив кілька кроків, щоб вийти за коло світла, між деревами. Який сенс пильнувати, коли будь-хто, хто захоче підкрастися, легко його помітить? А тут, на межі між світлом і темрявою, важко було щось побачити.
Холод, можливо, і турбував його, але легка прохолода ще нікого не вбивала.
До будинку знахарки було ще добрих пара днів їзди. Як їм вдалося впоратися з пораненим Сергієм, так довго тягнучи його? Як хорунжому взагалі вдалося вижити? Його думки перервав шелест. Це був не звичайний звук нічного лісу. Гострий слух козака вловив тривожні звуки шаркання в темряві. Ніби хтось обережно розсував гілки, але досвідчений у підкраданні, пильний, як хижак, зупиняючись на кожному кроці, щоб перевірити, чи ворухнулася його здобич. Він зачекав ще мить, переконуючись, що це не якась тварина. Потім тихо зашипів, раз, два.
Лівка, що лежав ближче до Семена, не рухався, але злегка поворухнув рукою, показуючи, що не спить. Відразу після цього Ілля зробив подібний рух.
Семен відступив ще глибше у дерева, присів, притулившись до стовбура великої сосни. Тут його точно не було видно в темряві.
Звуки наближалися, більш обережні та тихі.
"Немов вовки", — подумав козак. Від цієї думки його пронизав дріж. Якщо їх вистежать прокляті істоти, то вся зграя скоро накинеться на них. Але звідки вовкозаки тут?
Він напружено чекав, обережно витягуючи шаблю, щоб не видати жодного шуму, потім вийняв пістоль з-за пояса, поклав великий палець на спусковий гачок, але поки що не відпускав його, щоб неминуче клацання не видало його місцезнаходження. Був шанс, що інші — якщо це не вовки — не помітять його.
А застати зненацька – це вже половина перемоги.
Вереск, що пролунав через кілька ударів серця, був людським, на велике полегшення Семена. Кілька постатей висипали на невелику галявину… Семен швидко рахував — один, два, три… Четверо проти двох… Ні, це було неможливо, хтось все ще ховався в темряві між деревами. Лівка та Ілля мали б розібратися з тими, хто кинувся на них. Обидва козаки вже були на ногах, відрізаючи нападників. Ніхто з чужаків ще не намагався стріляти, що не здивувало Семена; у метушні та невизначеному сяйві невеликого багаття було б легко поранити когось зі своїх. Він побачив між деревами два силуети, що присіли, готові кинутися. Вони переконувалися, що ніхто більше не прийде на допомогу з темряви. Тим часом на галявині один озброєний чоловік вже лежав унизу, інший стискав відрубану руку, голосно лаючись, а двоє інших мусили відступити під ударами козаків.
Семен рушив до пари, що причаїлася, але також вирішила почати діяти.