А того ж, він не бачив нічого поганого в тому, що зачепив двох мандрівників.
Більше того, він вважав за честь, що йому вдалося викрити їх як вовків. Він, здавалося, розраховував не на догану і покарання, а навпаки, на нагороду. Для Коромана, однак, звістка про лише двох перевертнів мало що значила. Можливо, це були розвідники, відправлені з Гилевської січі, а може, взагалі випадкові вовкозаки. Проте, про всяк випадок, він наказав виставити вартових, а десятника, який не бажав виконувати накази, повісити. У звичайний час, під час походу, він, звичайно, не карав би смертю за таке провину, але незадовго до битви він мусив запровадити залізну дисципліну. Більшість козаків до смерті Сидора поставилася з байдужістю.
Піхоті було все байдуже, а серед своїх він не був надто популярний, тим більше, що був близьким другом сотника, тому отримував найлегші завдання, а якщо Горош і відправляв його на патрулювання, то найчастіше туди, де можна було наїстися і напитися, не ризикуючи вступити в бій, як і нещодавно. Проте, напевно, ще й почали ґвалт, бо багато з них, як це буває у козаків, не збиралося стримувати язика, але тут втрутився Ілля Заяць з двома товаришами. Зулек Мощенко, який виступав найгучніше, отримав від Заяця такого ляпаса, що впав з коня і двічі через голову перекотився, а коли Семен з Лівкою дістали шаблі, запала тиша, наче маком посіяло. По-перше, мало хто наважився б битися зі знаменитими молодцями, а тим більше, що їх було троє. По-друге, охочих до гевалту у козацьких військах завжди було безліч, проте багато хто робив це лише заради товариства, без особливого переконання. Тому недолугі бунтівники одразу розійшлися, а Сидір тим швидше опинився на гілці. А щоб він не кричав і не закликав до бунту, Порох засунув йому в рот велику згорнуту в кулю ганчірку.
За рядами кіннотників стояла юрба піхоти. У ній панувала ще більша строкатість, ніж серед вершників. Кольчуги, зміцнені шкірою та залізними бляхами, перепліталися з білими сорочками або навіть голими торсами тих, хто зневажав прикриття тіла, переконаний, що найкращим захистом є військова вправність. Це було оманливе переконання, про що добре знав Короман, але гарячим головам марно було пояснювати, якщо тобі вдалося вийти без особливих втрат з однієї або двох битв, наступна може закінчитися набагато гірше.
Проте це було досконале військо, страшне як для ворожої піхоти, так і для кінноти. Мабуть, тільки піші козаки досі змогли зупинити атаку гусарії і майже повністю її знищити. Багато хто з них брав участь у тій пам'ятній битві.
– Зараз ми вирушимо на смертельну битву з вічним ворогом, – сказав полковник гучним голосом, звиклим до команд, здатним пробиватися крізь бойовий галас. – Хто боїться, хто не хоче воювати з огидними перевертнями, нехай у цю хвилину вийде з лав і йде на всі чотири сторони. Але нехай не думає, що така боягузтво принесе винагороду. Такий воїн покриється вічним безслав'ям , і нехай вже ніхто не наважується називати його молодцем. Я не буду карати відступників на смерть. Ідіть геть, бо потім за кожне боягузтво, за кожен крок назад буде одна нагорода: куля в голову, гілка або навіть кілок!
У лавах воїнів запала глуха тиша, Короман відвернувся, щоб охочі піти не мусили ховатися під його поглядом. Ніхто не рушив з місця. Полковник знову подивився на військо.
– Ви, мабуть, здивовані, що козацький полковник дає таке право вибору війську! Якби ми йшли на звичайного ворога, навіть на сто тисяч королівських і литовських військ, навіть на все військо хана, мені б навіть на думку не спало давати вам вибір. Але ви всі знаєте, що я справедливий, хоч і суворий! Тому ще раз повторюю, хто хоче піти, дорога вільна!
Демен знову повернувся обличчям до лісу. І знову ніхто не покинув лави. Були такі, що переступали з ноги на ногу, невпевнено поглядали на товаришів, але не наважувалися піти, ризикуючи репутацією. А Короман промовив:
– Втретє і востаннє кажу, кому не в смак наша спільна доля, може відійти. Потім відступу не буде!
Цього разу окремі бійці почали відриватися, як мізерні краплі води з переповненого відра. Вони йшли, спочатку супроводжувані мовчанням, а потім поодинокими вигуками, які незабаром перетворилися на глузливий гомін.
Відразу за загонами дезертири з'єдналися в спільний потік, але було видно, що кожен йде окремо, соромлячись не тільки тих, кого вони покинули в біді, але й один одного.
– Тож все ясно! – вигукнув Короман. – Настав час розкрити тим, хто залишився, яким чином ми переможемо вовчі зграї! На допомогу нам прийшли ченці, послані самим царем, Його Величністю Олексієм! Вони мають свої способи, якими знищили багато січей і вигнали всю чуму або кудись на далеку північ, або в безкрайні рівнини за великими ріками! Завдяки отцям, замість того, щоб боротися з кровожерливими звірами надлюдської сили, ми зіткнемося з воїнами, напевно, вправними і сильними, але смертними, як і ми!
Початкова недовіра перетворилася на бурхливу радість. Козаки підозрювали, що розмолені священики, які подорожували разом з ними, мають до цього якесь відношення, але припускали, що йдеться лише про духовну підтримку, а справжньою допомогою є загін солдатів, що оточував ченців.
Короман із задоволенням, але й турботою дивився на радісних козаків. Він все ще мав сумніви, чи монахи дійсно зможуть впоратися з перевертнями. Але про це він мав дізнатися вже незабаром. Коли почнеться бій, всі побоювання зникнуть. Він дістав з-за пояса пернач і махнув ним, даючи знак до виступу.
Військо рушило, розтягнувшись у довгу колону. Вперед, в сторони і назад помчали кінні патрулі, значно сильніші, ніж досі. Майже вся кіннота роз'їхалася по околицях, залишивши в авангарді лише п'ятдесят коней.
□□□
– Вони будуть тут перед вечором, — доповів Гурда. З того часу, як він повернувся і Грегорій дозволив йому залишитися, він тримався близько до отамана. — Наші розвідники вже збираються з усіх боків. — Він замовк на мить, а потім додав: — Варто було б розставити кілька пасток у лісі, може, влаштувати якусь засідку...
– Не по-вовчому така воячка, – похитав головою Грегорій. – Ми дамо їм бій за нашими правилами.
– З такими людьми, як вони, ми повинні почати битися їхніми методами.
Отаман уважно подивився на Гурду. Хто знає, може майбутнє саме в таких, як цей вовк? У м'яких, позбавлених шаленої відваги, зате підступних типах, яких соромно називати самцями? Грегорія аж нудило від вигляду молодого вовка, але він дозволяв йому крутитися біля себе. Він походив з роду Ворщих, який традиційно стояв в опозиції до Макчих і Баращих, вступаючи в союзи тільки з тими, хто міг досягти влади. Іноді вони помилялися, як минулого разу, коли Грегорій несподівано переміг Семена Баращего. Тож отаман тепер волів тримати спритного Гурду біля себе, щоб придивлятися до нього. Він добре знав, що раптова прихильність цуценяти не є проявом справжньої поваги до досвідченого вовка, а розрахунком впливового роду. Якщо Грегорій впорається із загрозою, зміцнить своє становище, він точно не забуде про послуги, надані молодим вовком. А якщо щось піде не так, цуценя повідомить про кожну помилку, і його рід зможе це використати. Так, мабуть, Гурда мав рацію. Настають часи, коли вовче право доведеться пристосувати до нових обставин. Але ще не зараз. Поки він і такі, як Кошко, живі, цього не можна допустити. Навіть якщо людська фальш і гниль починають отруювати січі. Раніше нікому б не спало на думку використовувати шпигуна, щоб вплинути на супротивника з чужої зграї, а тим більше з роду, що живе в одній січі.
– Якщо вони мають прибути до ночі, самці не зможуть запліднити вадер, – важко зітхнув отаман. – Вчора було зарано, а потім може виявитися запізно... Це непоправна шкода, бо руя наступних самців настане лише на весняне рівнодення, через півроку.
– Ми переможемо людську юрбу і встигнемо провести шлюбні ігри, – бадьоро сказав Гурда.
– Якщо це вдасться цієї ночі або наступної, то так. Але якщо доведеться битися довше, найкращий час мине, і навіть якщо зрілі вовки запліднять самок, не всі вони завагітніють.
– Найголовніше, щоб ми вижили, отамане.
– Знаю, Гурда. Але я відчуваю, що нас чекає надзвичайно важкий бій. Всі вже зібралися на майдані?
– Напевно, так. Вийдеш до них? Вони чекають.
– Веди.
Він пішов за юнаком. Дивився на його широкі плечі, потужні ноги, що міцно притискали стопи до землі, і думав, як шкода, що така хороша кров, як рід Ворщих, породила такого ніякого вовка. Начебто все в ньому було як треба, але він був якийсь м'який, підходив під людське визначення "тістяний". Вони йшли порожніми вуличками в бік галасу голосів.
Старійшини родів вже всілися під дахом, решта товпилася навколо. Ні, не товпилася. Стояла в строгих рядах, стадо біля стада, рід біля роду, зграя біля зграї, за басьорами вадери. Грегорій з задоволенням дивився на цей порядок.
Родини могли сваритися між собою, боротися за владу, об'єднуватися і розділятися в тривалих і коротких союзах, але в моменти небезпеки всі були вірні праву, готові підкоритися одному голові, піти в шалений напад, якщо буде такий наказ.
Отаман став посередині, обернувся, щоб оглянути все зібрання.
– Вовки! – вигукнув він. – Ось ворог стоїть біля наших воріт! Люди вирішили винищити тих, хто був тут до них, хто вигнав з цих земель усіх тих сарматів, аварців та всі інші дикі племена! Пам'ять наших предків сьогодні з нами. Вони дивляться на нас згори, з небесних степів. Вони дивляться пильно, сподіваючись, що ми виявимося гідними їх! Чи виявимося?
– Виявимося! – пролунав відгук.
– Я бачу тут усі родини і всі стада. Ніхто не ухиляється від обов'язку, не зменшує ряди. Ми підемо на бій із зарозумілим і хитрим противником! Ми перегриземо ворогам горлянки! Ми вип'ємо кров із жил кривдників!
– Ми вип'ємо кров! – пролунав одностайний хор.
– Ми не принесемо сорому нашим предкам! Ми виявимося гідними їх!
– Ми виявимося гідними!
Грегорій подивився на ясне небо, відкрив рота і видав із грудей пронизливий, плачучий голос. Інші пішли за його прикладом, і вся околиця наповнилася виттям, моторошним вовчим виттям. Всі тварини, що мали нори, сховалися під землею, інші кинулися в панічну втечу, птахи в лісі сховалися в гніздах і дуплах.