Чи це була його уява, чи маленьке лезо затремтіло в його руці?
– Усе гаразд, пане?
Двері закривала величезна постать одного з драгунів. Любомирський був надто захоплений тим, що сталося, щоб здогадатися, хто це був.
– Добре, добре, не перешкоджай, — поспішно відповів він, і драгун зник.
Міхал нахилився вперед, потім присів, відкидаючи поли свого дорожнього плаща. Обережно взяв стилет. Знову відчув виразні вібрації, але цього разу був готовий до них. Насупився. Йому здалося, ніби предмет ожив у його руці, ніби він ось-ось перетвориться на сіру змію та шмигне в якийсь темний куток. Тож він міцніше стиснув рукоятку. Тремтіння трохи вщухло, але все ще було відчутним. Ніби щось зачароване в залізі хотіло простягнути руку, щоб зустрітися з людиною. Чи це був він? Чи цей стилет призначався для когось на кшталт князя Любомирського?
Він знав, що є лише один спосіб дізнатися.
Переклав лезо в ліву руку та зняв рукавичку з правої, допомагаючи собі зубами. Князь зробив це нетерпляче, поспіхом, боячись, що якщо зволікатиме, може і передумати, що розум може взяти гору над його гарячковою цікавістю. Ось чому, незважаючи на відносно молодий вік, батько давав йому значну самостійність і довіряв молодшому синові — Міхал, як правило, керувався розумом. Навіть коли його війська зіткнулися з австрійськими солдатами, що окупували Львів, і коли перед його очима промайнули спалахи люті, йому вдалося стриматися, уникнути кровопролиття та не вести елітну армію, що прагнула битви, до її знищення. Самогубні звинувачення барських конфедератів все ще переслідували його розум; він відмовлявся знову бачити такі сцени. Донині від спогаду про гавкаючі команди капралів та офіцерів він скреготів зубами від гніву. Ці прийшли до старого коронного міста, ніби воно було їхнє власне. До міста, яке називалося Королівським Столичним Містом Львів. Вони прийшли, бо перестали боятися польської шаблі; вони прийшли, як боягузливі та хитрі собаки, скориставшись підтримкою цариці та підстраховкою прусського короля. Так, Катерина та Фрідріх справді були ідеально підібраною парою. Австрійці коливалися між цією парою та Францією, зрештою, оточили своїх германо-російських союзників, як дворняги за панським столом, сподіваючись на шматки їжі. І вони отримали справді вражаючу бійку.
– Щоб ти захлинулася цим, суко, — прогарчав князь приглушеним голосом, а перед очима стояло холодне обличчя Марії Терезії.
Потім рішучим рухом він схопив тремтячий метал голою правою рукою. Про всяк випадок, перед тим стиснув зуби, але з горла все одно вирвалося харчання. Йому хотілося вити та кричати, прагнув викинути залізо, шпурнути його об стіну, а потім розбити найважчим молотом. І все ж пекучий холодний дотик приносив задоволення, подібне до того, яке відчуває чоловік, стикаючись з бажаною жінкою.
Князь заплющив очі, прислухаючись до себе.
Задоволення і біль. Радість і страждання.
Людина і…
Перелік він не закінчив. Боявся промовити це навіть подумки. Він не уявляв, що щось подібне може йому взагалі спати на думку.
Стилет більше не тремтів; навпаки, він опустився в його голу руку, ніби його виготовив найдосвідченіший майстер ножів. Ніби підігнані рукоятки були обмотані найтоншою шовковою ниткою, а навершшя було виготовлено точно під руку.
Міхал міг би поклястися, що відчував ідеальний захист на передній частині стиснутого кулака, міцний, що захищав руку від удару та не давав їй ковзати по лезу під час удару. Чудова робота. Що ж ще могло бути? Чудово досконалим! Слухняним, як майстерно навчений кінь, готовим виконувати кожну команду свого власника.
І все ж…
І все ж ні…
Чогось бракувало, щось заважало чоловікові стати єдиним цілим з лезом і досягти того, чого він міг би досягти. Ніби метал, кований століттями, містив якийсь прихований недолік. Міхал зосередився. Що це було за пророцтво? А точніше, старе послання, яке вважалося частиною сімейних пророцтв, відкритих одному з їхніх предків приятелем Тихо Браге, напівбожевільним ченцем, який проживав при дворі імператора Рудольфа.
Так… Саме так. Якщо те, що він думав, сталося, він уже знав, що має робити. І йому це дуже не подобалося.
Він вийшов з кузні, примружившись, вражений яскравим світлом сонця, що виривалося над дахом коваля.
— А як щодо її чоловіка? — жестом підборіддя він вказав на жінку.
— Я бачив його, пане, — відповів сержант. Він підійшов ближче до майстра і тихо сказав: — На мою думку, йому залишилося небагато життя. Не знаю, чи доживе він до завтрашнього ранку, а може, навіть помре до вечора. Я багато разів бачив слід смерті, і він на ньому надто очевидний.
— Що з ним не так?
— Поки ви були в кузні, пане, я змусив цю жінку розговоритися. Вона розповіла мені деякі цікаві речі.
— Кажи.
— Вона сама вам розповість. Це прочистило її, і тепер вона як дірява винна бочка. Щоб зупинити потік слів, вам, мабуть, доведеться запхати їй у горло кілька клинів. — Він жестом вказав на жінку. — Ходімо, і перекажи просвітленому князеві те, що ти мені розповіла.
Жінка коваля нерішуче підійшла, знову налякана виглядом магната. Однак, коли Міхал підбадьорливо посміхнувся їй, вона трохи заспокоїлася.
— Говори, добра жінко, — підбадьорив її Любомирський лагідним тоном. — Розкажи мені, що сталося з твоїм чоловіком.
— Пане, що саме, я не знаю, — почала дружина коваля. Вона досить добре говорила польською, але з виразним акцентом, частково російським, частково татарським. Любомирський хотів сказати їй перейти на українську, але подумав, що в цьому краї вона може бути для нього менш зрозумілою, ніж та, до якої він звик. Так було краще. — Ну, звідки мені знати? Старий нічого не сказав про те, що він робить, що з ним таке трапляється. Як і щомісяця, о самому повному місяці він ходив до кузні. Він заборонив нам усім дивитися на те, що він робить, і якщо хтось порушить заборону, його покарав би Бог. А може, не Бог, а той інший... Тож ми всі навіть не намагалися шпигувати за ним. А який сенс, пане? Він виходив; іноді я чула, як молот б'є по залізу, а іноді теж не чула, бо вже спала. Потім він повертався в ліжко, і повертався спокій. Але дві неділі тому, в останню Повню…
Жінка замовкла, важко ковтнула. Князь терпляче чекав, поки вона знову заговорить. Зрештою, та переборола себе.
— Я спала, як мертва, мій пане, коли мене розбудили сопіння та виття. Спочатку я подумала, що все ще сплю, але коли мене раз чи два сильно струсило, я розплющила очі… А там наді мною була морда жахливого звіра! Вовча, а якщо не вовча, то, безперечно, звірина! А потім звір завив так голосно, що я знепритомніла від страху. Коли прийшла до тями, то побачила біля ліжка свого чоловіка… Я не знаю… Можливо, він застав ту істоту зненацька, і вона щось з ним зробила? Або вдарила його сильною лапою? Але як? Ніякого сліду… Ми ледве встигли занести чоловіка разом із наймитом та дітьми в ліжко, як він раптом став таким важким.
Вона знову замовкла, важко дихаючи, ніби щойно закінчила важкий робочий день.
— Він знепритомнів і з того часу так і лежить. Ми викликали цілителя з Кремінського Хутора і навіть відлюдника, який живе в лісах тут. Вони обидва сказали одне й те саме. Що кров мого старого запеклася. І не просто запеклася, а так сильно, що навіть після того, як розрізали йому вени, не хотіла текти. Відлюдник навіть біса виганяв, але безрезультатно. Він поплескав дітей по головах, вклав мені в руку мідну монету і пішов. А цілитель навіть не захотів плати, бо, каже, це не людська хвороба, тому він не може гроші брати, якщо не може впоратися. Наказав нам молитися і покликати священика. А священик... що я можу сказати... Він просто плюнув, обдивився старого, помолився і пішов.
Очі жінки наповнилися сльозами. Міхал відчув легкий укол у серці від її тихого відчаю, прихованого від дітей і чужих людей. Але в нього не було часу на співчуття.
— Веди до коваля", — наказав він Городні. — А ви зачекайте тут, — сказав він жінці, яка хотіла до них приєднатися.
— І чого ви від нього хочете, мій пане? Він лежить непритомний...
Городня повернувся до неї з гнівною гримасою, але Міхал поклав руку йому на плече.
— Не треба, — пробурмотів він. — Бо вона теж готова померти від страху.
Він здогадався, скільки жінці коштувало так говорити перед обличчям княжої величності. Вона явно була дуже прив'язана до свого нещасного чоловіка.
— Залишайтеся тут, жінко. Якщо він непритомний, яка різниця, чи я погляну на нього, чи ні?
Він пішов за вахмістром до будинку.
□□□
Міхей зупинився і підняв руку. Товариші, що бігли за ним, також одразу зупинилися. Одягнені в сіро-сині куртки, з гвинтівками за спиною, щільно пристебнутими шаблями та пістолетами, заткнутими за пояси, вони виглядали як військовий патруль, і саме такими їх уявляв би собі будь-який мандрівник, якого б вони зустріли. Його могло здивувати лише те, що на їхніх куртках не було жодних позначок, ніби в групі не було командира. Однак йому знадобиться достатньо часу, щоб розібрати деталі, бо ці п'ятеро чоловіків рухалися набагато швидше, ніж солдати, що переміщаються то маршем, то бігом.
І це могло бути навіть більш дивним, ніж відсутність відповідних позначок чи лацканів, таких улюблених усіма арміями. Але в цьому безлюдному місці не було кому дивуватися унікальності групи.
— Що сталося? — спитав Кирило. — Чому ми зупиняємося?
Міхей відповів не одразу. Він залишався з піднятою рукою та заплющеними очима на десяток ударів серця. Потім опустив праву руку.
— Це сталося, — хрипко прогарчав він.
— Що? — спитав молодий вовк, Степан з роду Куренів, якого назвали на честь його загиблого батька.
Старший вовк довго глядів на юнака, а той відступив на півкроку, ніби ватажок штовхнув його потужною рукою.
— Хтось уже його взяв, — нарешті оголосив він.
— Але що? — збентежено спитав Кирило.
— Те, Заради чого ми біжимо, — відповів Міхей. — Про що нас попереджали наші предки, і чого вони самі так боялися, що навіть не думали про це. Проклятий предмет, який може принести нам загибель, якщо потрапить у чужі руки...
Кирило стиснув зуби до скреготу.
— Я вважав, що це просто легенда, — протягнув він, ледь ворушачи губами. — Зрештою, цьому предметові навіть не дали назви.
— Усі думали, що це просто балачки.