Не кажучи вже про те, що господар може бути в нього за друга, але ж він не сидить у своїй столиці, бо його вигнали власні піддані. Кращого часу показатися йому та уникнути помсти не буде. Ми заробимо собі на життя і повернемося до милостей.
– Хочеш вилизувати Хмелеві чоботи? — скривився Лівка.
– А ти хочеш одразу по голові дістати? — Поріг стиснув зуби. — Сергію нарешті треба допомогти, раз перед тим не вдалося. І як ти збираєшся це зробити, діючи всупереч гетьманові та гетьманським? Коли вони знову зміцніють, якщо вчасно у них не заслужиш, кинуть тебе до льоху, і не дадуть шансу вступити до якогось пристойного загону.
Лівка хотів щось сказати, але втрутився Заєць.
– Поріг добре говорить, — пробурмотів він. — Річ не лише в наших головах, а й у долі хорунжого. Ми поклялися один одному в братерстві, скріпили це кров'ю, і думаємо не тільки про себе.
– Цікаво, до речі, чи Сергій вже одужав і чи може вже користуватися рукою.
– Можна заскочити до нього дорогою, — запропонував Пастух.
– Тобі так само легко дістатися до Білої Церкви, як і тому, хто їхав зі Львова до Києва через Краків, — пихнув Ілля. — Коли ти хочеш вирушати? — спитав він у Порога. Семен не встиг відповісти, бо в цей момент двері корчми з гуркотом відчинилися, і ввійшла група озброєних людей. Їх було п'ятеро, серед поголених голів чоловіків виднілися жіночі коси, вигадливо обмотані навколо голови.
– Шинкар, давай пиво, мед і юшку! — гукнув найменший у групі, непримітний хлоп. Голос його був глибокий, звиклий віддавати накази.
— І м'ясного, — сказав кремезний, міцної статури чоловік, який, окрім низького зросту, був протилежністю тому, хто говорив першим. — Скапулярій, диви, ті, що біля стіни, забезпечені, як перед маршем після розграбування міста! Може, присядемо?
Низький, на ім'я Скапулярій, уважно подивився на козаків і зустрівся поглядом із Семеном. Поріг стерпів уїдливий погляд ватажка групи.
– Розбійники, — сказала Лівка кутиком рота. — Якщо вони прив'яжуться, в нас ті ще танці будуть.
Скапулярій не кліпаючи подивився на Семена, явно щось обмірковуючи.
– Сідай, Гуз[2], – нарешті прогарчав він, відводячи погляд від могутнього козака. – Ми ж прийшли сюди не сваритися, а щось поїсти, як Бог велів.
– А то я останнім часом застоявся. – Гузь потягнувся, аж суглоби захрустіли. – Я б порухався…
– Порухаєшся, тільки не зараз, – перебив його Скапулярій. – Сідай і не чіпляйся до кожного, кого бачиш.
Козаки повернулися до своєї розмови, хоча Ілля весь час пильно стежив за новоприбулими.
– То що, спочатку йдемо до хорунжого, чи мені одразу до Хмелевого барлогу?
– Спочатку до Сергія, – сказав Семен.
– А я б кинув це, – переконливо сказав Пастух. – Навіщо його турбувати? Спочатку подумаємо, що і як.
– Я теж так думаю, – підтримав Лівку Заєць.
– Отже, вирішено, – зітхнув Поріг. – Покінчуємо снідати і вирушаємо до Білоцеркви.
На мить запанувала тиша, яку порушували лише не дуже гучні коментарі нещодавно прибулих. Вони дивилися на козаків, але поки що не шукали сварки, слухаючись наказів непримітного ватажка, який задумливо дивився у маленьке віконце. Семен подумав, що їм варто вийти з корчми, перш ніж ті добряче вип'ють.
Але через деякий час виявилося, що сварки все одно не уникнути. Гузь, який вже трохи переборщив перед прибуттям, п'ючи горілку з бурдюка, захованого під свитою, тепер одним ковтком осушив кружку медовухи, подивився налитими кров'ю очима на спокійно снідаючих козаків, і особливо зухвало на Поріга.
– То що, брати рідненькі, треба би нам розважитися! – якось незв'язно оголосив він. – Нашою мовою, по-козацьки! Як справжні низовці, га?
– А ти, випердок, не витирай собі рожі іменем низового козака! — підскочив Лівка Пастух, завжди чутливий до упущень честі молодецької.
– То як? — зухвало запитав Гузь. – Круха, ти його чула? — повернувся він до єдиної жінки. Та лише похитала головою, але нічого не сказала. – Він мене випердком назвав! Ти, прислужник панський? Мене! Та я насправді вільний! Бо ж ні гетьманів, ні княжат над собою не знаю!
– Мовчи, – буркнув Семен, побачивши, що Пастух збирається до відповіді.
Скапулярій теж щось сказав Гузові, але с тим же мізерним результатом.
– Панів над собою не знаєш? – скрикнув Лівка. – І я над собою не маю, лише Бога на небесах!
– Ви дише подивіться на нього! – Гузь викотився на середину приміщення, розсуваючи столи та перевертаючи лавки. – Тоді чому це маленьке сонечко говорить, що ти маєш робити?
Лівка також вийшов з-за столу. Семен зітхнув з розчаруванням. Він знав Пастуха достатньо довго, щоб знати, що той не заспокоїться зараз, поки не розіб'є комусь голову або собі. Той міг би послухати зараз одного хорунжого, більше нікого. Він запитально подивився на Скапулярія. Ватажок бандитів злегка знизав плечима і ледь помітно похитав головою. Він також не мав бажання починати бійку. Нехай ці півні самі між собою чубляться.
Лівка був жилистий, але стрункий, голова його була гордо піднята, довгий оселедець замотаний за вухо. А Гузь… Тепер стало зрозуміло, звідки взялося його прізвисько. Він миттєво протверезів, згорбився та похилив плечі. На темній підлозі корчми його абсолютно лисий череп блищав, як справжній срібний гузь, нашитий на шкірі його ж каптану.
– Тільки без клинків! — попередив Поріг, глянувши на Скапулярія. — На кулаках!
– Без клинків! — погодився ватажок бандитів. — Гузь, дай мені свій кинджал! — кремезний бандит неохоче розстебнув пояс, кинув піхви з багато прикрашеною зброєю на стіл.
– Скоро побачимо, хто тут справжній низовик, а хто боягузливий байбак, — прогарчав він.
Когути стояли один навпроти одного, піднявши кулаки. Лівка вже збирався вдарити, коли несподівано пролунав постріл. Під низькою стелею біля входу на кухню з'явилася хмара диму. Корчмар викинув пістоль, взяв в одну руку неприємний на вигляд мушкетон, а в іншу — гульдинку. У нього була сила коня, бо важка гвинтівка, розрахована на подвійний хват, навіть не тремтіла.
– Вимітайтеся на майдан! — крикнув він. – Не будете тут мені корчми розбивати! Хочете, пани-молодці, чубитися, то йдіть туди! Тільки потім трупи з собою забирайте! Я корчмар, а не могильник! Скапулярій, я тобі не за те плачу, щоб ви мені тут руйнацію робили!
Гості завмерли, і раптом у тиші пролунав високий сміх. Пастух невпевнено озирнувся, його бойовий дух дещо вщух, хоча він би з радістю повчив того, хто так розвеселився. Семен глянув під вікно. Жінка на ім'я Круха притулилася до балок стіни і вже відверто заходилася сміхом. Поруч з нею Скапулярій якусь мить посидів спокійно, потім його обличчя затремтіло, і він приєднався до своєї товаришки. Поріг глянув на одноокого корчмаря, який все ще тримав зброю, потім на учасників двобою, які все ще стояли в бойових стійках, і раптом теж відчув приплив веселощів. Він не знав точно, звідки це береться, чи то вигляд гарячих супротивників має такий ефект, чи то сміх Крухої був такий заразний, але він не міг стриматися і заіржав, як кінь. Поруч з ним Ілля Заєць грюкнув кулаком по столу і теж почав реготати. За мить усі розбійники вже сміялися, а Гузь і Лівка все ще стояли там, дедалі невпевненіше. Нарешті кремезний розбійник опустив руки, заревів і поплескав Пастуха по плечу.
– Зірвиголова наш господар! — крикнув він. — Справжній зірвиголова!
Тільки корчмар залишався серйозним. Переконавшись, що його майну нічого не загрожує, він пішов на кухню, щоб переконатися, що їжа подана належним чином гарячою та в достатній кількості. І Семен подумав, що принаймні тепер знає, чому корчма — таке безпечне місце.
– Вип'ємо! — один із розбійників підвівся з-за столу, піднявши келих меду. – За зустріч! За хоробрих молодців!
– І за вас! — одразу ж підірвався Ілля.
Семен витер сльозу з куточка ока, став серйозним. Він сумно подумав, що вони, мабуть, не вирушать сьогодні. І точно не раніше вечора...
– Ми за всіх платимо! — заявив Скапулярій.
– Про це не може бути й мови! — заперечив Поріг. – Ми були тут до вашого приходу, тому права господаря...
– Зачекай-но, пане молодцю, — підняв руку ватажок розбійників, — ми ж навіть не ставимо такого частування, як його високість, князь Конєцпольський! Ви ж не відмовитеся від гостинності такої важливої особи, чи не так?
– Та як я б смів! І багато вам подарував його високість?
– Достатньо, щоб розлютити його, коли це нарешті до нього дійде, — захихотів Гуз. – І ми вип'ємо наступні кілька кухлів за його здоров'я. Аби тільки це довго не тривало, щоб його черви живцем сточили!
□□□
Темрява... Захмарене небо не пропускає навіть сліду світла. Місяць ще не зійшов з-за обрію, він не пробиває своїм світлом щільно скупчені хмари, не вибілює їх примарною плямою блиску. Але він там. Десь там він живе своїм таємним життям, зростаючи з кожним днем, викликаючи час Повного Місяця.
Лапи рвуть суху траву, міцні кігті впиваються в холодну землю з кожним стрибком. Навіть сліду вечірньої роси не залишилося, вовчі ніздрі лише винюхали її швидкоплинний запах. Запах... це те, що вело хижака, змушувало слину капати з його пащі, і все волало про свіже м'ясо та кров.
Вовчиця бігла через велике поле, де влітку місцеві селяни пасли свою худобу. Якщо тільки їм було що пасти в часи війни та голоду. Коли вони виганяли цінних тварин на відкрите місце, кілька людей охороняли їх зі зброєю в руках. Але не сьогодні ввечері, не в таку ніч, коли людські очі не можуть розрізнити обриси навіть п'яти пальців, затиснутих прямо перед очима. У такий час краще було сидіти в теплій, безпечній хатині та кидати коровам сіно, щоб вони не ревіли від голоду. Тільки в таку ніч вона могла розтягнути лапи, перетворитися та відмовитися від усіх непотрібних думок. У вовчій шкурі вона відчувала спокій. Бо позбувшись свого людського тіла, вона не думала зовсім як людина... Вона також не думала як звір. Це був стан, близький до блаженства, в якому бажання зливалися в одне з намірами та можливостями. Так само, як і зараз: жага крові, яку вона зможе задовольнити за мить. За умови, що переляканий заєць не знайде нори, в якій можна сховатися. Вона не знайшло жодного... Звірина, за якою йшло полювання, раз і два озирнулася.