Хлопчику подобалося працювати в кузні, і майстер був радий знайти в ньому здібного учня. Бог благословив його лише доньками, тому він почав ставитися до хлопця як до свого наступника, навіть сина. Йосип, який часто балакав з хлопцем, знав, що хлопець із задоволенням переїде до будинку коваля, якби тільки князь погодився. Козак навіть обіцяв обговорити це питання з Любомирським, але останнім часом якось не вдавалося. Він вирішив, що мусить зробити це сьогодні. Його турбувало, що його слово зависло в повітрі, навіть якщо воно стосувалося лише маленького хлопчика. Для козацької честі не мало значення, чи обіцянка дана королю, чи останньому слузі. Йосип сумнівався, що князь заперечуватиме, тим більше, що він не був особливо прив'язаний до загалом похмурого Миколи. Було б інакше, якби це була Зоя.
— Маршалок добре сказав, — продовжив Грустинович, відходячи від вікна. — Шкода, що історія склалася саме так. Якби ми постійно не кусали польську руку, сьогодні все було б інакше.
— Ми кусали їх, вони кусали нас. — Йосип знизав плечима. — Ми всі винні. Тобто винні наші батьки та предки, поляки. Вони не вміли говорити; вони воліли битися.
— Ми все ще воліємо битися, ніж говорити. Але сили для цієї боротьби, здається, зменшуються. Наша запорозька душа вже не та, що була колись. І пугачовський сплеск, мабуть, вирвав у нас останні ікла. І знайшовся такий шалений! — роздратовано прогарчав Лазар. — Його Імператорська Високість Омелян Іванович Пугачов. Дивом врятований цар Петро! Як йому можна вірити? Скажіть, як? Морда в нього така хамська, що аж нудить, куди такому місце в імператорській родині?
— Він оточив себе збіглими козаками, — відповів Йосип. — Ті, кому не було чим зайнятися, все одно пішли до нього, бо їх переслідували москалі.
— Але він також приваблював інших, — заперечив полковник. — Обіцяв скасування податків і відновлення давніх свобод. Чимало людей навіть втекло з січі, щоб приєднатися до цього дурного бунту.
— Тож без докорів сумління передали його російським військам, тобі про це щось відомо.
— Так, знаю. — Грустинович кивнув. — І я цим не пишаюся. Але іншого шляху не було, якщо що ми не хотіли вигубити всіх і бути зрівняними з землею.
Йосип мовчав. Сам він приєднався до військ Пугачова, але протримався лише до першої різанини. Якби ж то бунтівні селяни вбили якогось жорстокого пана. Але ж ні – поперли на двір підчашого Вільського, який був знаменитий великою ласкавістю та добротою. Для старого козака це було вже занадто. Будь-який козацький бунт починався і закінчувався так само: спочатку кричали про волю і боротьбу з утиском, а потім починалися сваволя та самоволя. Так що він зовсім не дивувався, що старшина вирішила здати приводця повстання в московитські руки. Інша справа, що в ситуації січі це мало що змінило. Цариця не мала наміпу відмовлятися з планів її знищення.
— Московити не забувають і не пробачають, — заявив Кірнаш. — Їм байдуже, що ми схаменулися. Достатньо було б, щоб лише один наш козак приєднався до повстання, і скористатися цим приводом, щоб негайно знищити нас.
— Ми отримали обіцянку, якщо ми зрадимо Пугачова, нас залишать у спокої.
— Ти сам знав, і найкраще знаєш, що означає московська обіцянка, — пирхнув Йосип. — Московит поклянеться на святій іконі, і це нічого не означатиме. Він поклянеться головами власних дітей, а потім робитиме, що захоче. Такі вони є, і ніщо їх не змінить. Вони ставляться до підписів на всіляких угодах так, ніби вони не їхні. Слабкість Речі Посполитої полягає в тому, що вона схильна дотримуватися умов угод. Не знаю, скільки ще часу знадобиться і козакам, і полякам, щоб зрозуміти, що насправді являє собою ця проклята сатанинська імперія!
— Хочеш знати, коли? — Грустинович важко сів, дивлячись на засмагле, зморшкувате обличчя свого приятеля. — Ніколи, Йосипе. Ми ніколи не навчимося! Росія швидше загине, скоріше знищить себе, ніж козаки та поляки чогось навчаться. Ось чому ми прийшли до князя Любомирського. Бо він єдиний могутній і видатний воїн, якого я знаю, і який, здається, розуміє це. І, звісно, маршалок Малаховський також, але він понад усе політик. Він буде вдавати, що щось виглядає не так, як воно є, аби тільки щось на цьому заробити.
— Ти і сам так робиш, — зазначив Йосип.
— Звичайно". Лазар відкинувся на стіл, поклав обидва лікті на поверхню, випнув свої потужні груди та глибоко вдихнув. Він відчув, як медові пари витають від його тіла на вітерці з-за вікна. — Ось чому я став радником і довіреною особою кошового. Однак, те, що я це роблю, не означає, що я не бачу бруду та ницості власної поведінки та вчинків інших.
Він відштовхнувся від столу й став ближче до Кірнаша. Він був могутньою людиною, хоч і не такого зросту, як старий козак.
— Ми всі є невільниками. Тільки кожного з нас скують різні ланцюги. Моя посада та ця клята політика". Він кивнув великим пальцем на Мирона, який міцно дрімав. — Його гроші та ці ділові справи. Обов'язок князя Любомирського перед батьківщиною, відповідальність графа Малаховського за країну. З усіх нас ти, мабуть, єдиний найвільніший. Хоча ти, мабуть, теж знайшов би якісь кайдани".
Кірнаш не відповів, лише кивнув. Вони перезирнулися, а потім Лазар відвернувся. — Нам слід відвести Мирона спати. Він випив більше, ніж ми обидва разом минулої ночі. Має хлоп горлянку, треба віддати йому належне. — Йосип посміхнувся, потім підійшов до Ільчука, взяв його під пахви і прихилив назад, поки сплячий не притулив голову до його грудей. Тоді старий козак просунув руку під коліна свого товариша та без зусиль випростався. Мирон влаштувався в обіймах Кірнаша, як дитина, і Йосип поніс його до ліжка. Це була кімната Лазаря, але він все одно не збирався спати, та й до того ж низовики не мали звички чіплятися до таких речей.
— Власне, я хотів взяти його з собою, — пробурмотів Грустинович. — Але якщо ти так зробив… — Він відсунув ковдру, на якій було простирадло з адамаску, і Йосип обережно вклав друга в ліжко. Мирон навіть оком не моргнув, коли його несли, і щойно дістався м'якого матраца, перевернувся і голосно захропів.
— Ходімо, Лазарю, — Йосип поклав руку на плече друга. — Прогуляємося. Ліс поруч; встигнемо вдихнути його аромат до сніданку.
— Краще підемо до річки, — відповів Грустинович. — До млина. Біля води, хоча б на мить, я можу відчути себе, ніби в січі.
Йосип кивнув на знак згоди.
□□□
Ієронім Кольбер поставив порожній кухоль та глибоко вдихнув. Він був смертельно втомлений; подорож дала про себе знати. Вино, яке йому подав полковник Сердинський, було досить слабеньким, з запасів, призначених для кухні унтер-офіцерів, але капітан з вдячністю прийняв освіжаючий напій. До гарнізону вони дісталися на початку дня.
Кольбер засміявся сам собі з цієї назви. Гарнізон... Він завжди нагадував йому, якщо не казарми чи форт, то принаймні пристойний табір, оточений частоколом. Натомість він бачив лише звичайні будівлі великого села, що кишіло солдатами. Підпоручик, який вів його до квартири Сердинського, бачачи кислі погляди гостей та чуючи їхні коментарі, так само кисло пояснив:
— Ми мали побудувати якийсь укріплений табір, але надійшов наказ тримати полк готовим до походу будь-якої миті. Тож командир наказав батальйонам розійтися по навколишніх селах і хуторах. І ми вже застрягли більше, ніж на рік. Селяни нами ситі, а іноді й ми ними.
— Не здивований цим, — зауважив Волович. — Армія для них — надмірний тягар.
— О, навіть не це, — махнув рукою підпоручик Ліхоцький. — Полкова скарбниця наповнена, оскільки ми перейняли скарбниці двох інших розформованих полків. Платимо готівкою, купуємо у євреїв, і навіть купці дізналися, що можуть вести бізнес з армією, тому приходять зі своїм товаром. А солдати, від нудьги, почали допомагати селянам на хуторах. Скільки часу вони можуть витрачати на відпрацювання стройової підготовки чи організацію маневрів на стерні та луках? Але ми занадто довго застрягли на одному місці, забагато чоловіків, забагато жінок. Тим більше, що полк переповнений, отримавши по батальйону з розформованих формувань. Замість семисот чоловік у нас одинадцять сотень. Тож не дивно, що час від часу хлопці б'ються через дівчину. Ніби щось можна було зробити, адже кожна дівчина, мабуть, уже пройшла через усі руки.
— Мабуть, після таких танцюльках будуть діти, — засміявся Самуїл.
— А що ви думаєте, панове? — серйозно відповів Ліхоцький. — Ми вже проводили хрестини. У цьому одному селі, здається, тричі.
— Хтось із солдатів взагалі зізнався, що він батько? — заінтриговано спитав сержант.
— Як же, як же! — Підпоручик втратив свою серйозність і голосно засміявся. — Вони ж не дурні. Якщо дівчина не може сказати, хто з них фактично вдарив їй сунув, чи зізнається вона сама? Та й як він може зізнатися, коли не знає, бо попереду і позаду нього з десяток шуринів. Мабуть, з часом стане зрозуміло, на кого схожа та чи інша дитина, але навіть тоді буде важко щось довести з певністю.
Дивлячись на те, що відбувалося на хуторі, Кольбер мимоволі насупився. Млявість і брак дисципліни були в наявності. Підпоручик, який їх вів, ідеально вписувався в цю картину. Але лише доти, доки вони не дійшли до хати полковника. Тут вже Ліхоцький випростався, поправив форму, перевірив пояс і шаблю і лише тоді постукав. Увійшовши, він розправив плечі, сповіщаючи про прибуття.
Полковник Сердинський був чоловіком середнього зросту, але широким у плечах, навіть занадто широким. Ієронім згадував, що чув про нього перед від'їздом і що йому вдалося прочитати в досьє, наданому королівською канцелярією. Пан Лукаш розпочав свою військову кар'єру в артилерії простим гарматником. Це було бажання його суворого батька. Він не хотів, щоб його нащадок був просунутий через якесь унтер-офіцерське звання, а щоб нащадок відчув життя з точки зору солдата. Мабуть, це було також тому, що родина Сердинських, з якої походив нинішній полковник, не була особливо багатою. Ймовірно, саме під час роботи з гарматами полковник здобув свою силу та могутню поставу. Він зітхнув, прочитавши листи з королівської канцелярії, зробив невизначений жест рукою та вибачливо сказав:
— Ви повинні пробачити недоліки мого помешкання, капітане.