– Немає сенсу чекати.
Коли він поїхав, Михей з полегшенням зліз з коня.
Один Бог знає, скільки коштувало вовкозакам тримати своїх тварин у послуху, особливо коли наближалася Повня місяця. Через деякий час коні звикли до їхньої присутності, але все ще були нервовими та легко лякалися. Семен навіть одного разу зауважив, що Михей і Кирило, мабуть, мають дуже докори сумління, якщо їхні коні їх не люблять. Правда, це було за випивкою і звучало дружелюбно, але вовкозаки зробилися були ще більше обережними та намагалися уникати наближення до чужих коней. Тепер вони нарешті могли позбутися тварин.
– Можливо, комусь із нас варто було поїхати з ним до Лупу? — спитав Кирило через мить. – Зрештою, коли ж буде краща нагода, щоб господар сплатив гріхи своїх предків? Ті мордували вовків без вибору, пили їхню кров, щоб здобути владу та авторитет. Це не можна пробачити. Дивіться, навіть той нещасний Василій взяв собі прізвисько Лупу, ніби на згадку про злочини свого діда та прадіда.
– І ніхто йому не пробачить, як і нікому з його родини. Час помсти ще прийде. Ніхто також не має права безкарно називати себе Вовком. Але зараз більш важливо знайти Костенка, бо нарешті ми маємо можливість простежити за його соратниками. А Василій ніде не сховається; ми завжди знайдемо великого пана. І нам не слід розлучатися, ти ж чудово знаєш.
– Знаю, — зітхнув Кирило. – Але я б із задоволенням вп'яв би зуби господареві в горло.
– Ще так і зробиш, — відповів Михей. – Коли прийде час. Коли я стану отаманом усієї січі, коли ми зміцнимося, настане час для розплати. А тепер поїдемо за цими трьома, поки слід не охолов. Підозрюю, що вони підуть прямо до свого хорунжого.
Він задумався над власними словами. Кирилові він пообіцяв помсту магнату. Однак вовк чудово знав, що якщо господар покине ці землі, то поїде кудись далеко, уникнувши жахливої долі. І він, як ватажок січі, не посилав би експедицію на смерть, коли будуть потрібні кожне ікло і кожен пазур. Але ж помсту можна було б здобути в сутичках з супротивниками. Або, нарешті, послати невигідних собі басьорів в похід, позбутися їх... Він злегка здригнувся від думки, що починає мислити, як проклятий Грегорій. Ні, він точно не буде валятися в такому брудові! Або, принаймні, на це він сподівався.
З Семеном, Іллею та Лівкою вони розсталися добрих півдня тому. Не бажали одразу ж залишати компанію Мелеха, щоб не викликати підозри, тому тепер їм довелося повернутися на місце свого прощання — холодного, щоб не сказати ворожого — і знайти слід. Це означало, що козаки матимуть перевагу у цілий день.
□□□
Богдан Хмельницький, козацький гетьман, наймогутніша людина в Україні, жах поляків і союзник Великого Царя — плакав. Його охопив жорстокий, тупий відчай; надія, здавалося, померла з пронизливим стогоном. Сльози текли по щоках суворого ватажка, навіть коли він намагався стримати їх стиснутими зубами. Він став навколішки перед іконою, схиливши голову. Повільно він підвів погляд, вдивляючись у смагляве обличчя Діви Марії.
– Не впильнував я його, — сказав він. – Не дав ради захистити! А може, занадто мало молився і занадто покладався на власну винахідливість? Мабуть, дізнаюся на тому світі, коли приєднаюся до нього.
Діва Марія спостерігала з тривогою, обіймаючи люблячою рукою свого Сина.
– І Тобі не вдалося вирвати Його з лап смерті. Але, принаймні, Він воскрес із мертвих. Ніщо і ніхто не поверне мені Тимошка.
Він, звичайно ж, не повірив повідомленню командира варти про природну смерть сина. Він ще не знав, як той помер, але був абсолютно впевнений, що це було вбивство.
Хто це зробив? Він мав дізнатися. Напевно, це не ті троє товаришів Костенка, яких він послав? Хоча молодий Хмельницький колись наказав посадити їхнього товариша на палю, вони поклялися захищати його. Вони поклялися на святому образі, поклялися своїм спасінням і головою свого улюбленого командира.
Звістки з обложеної фортеці надходили рідко і завжди непевні. Кордон польських військ був щільним, а поштових голубів збивали відбірні стрільці. Але звістка про смерть командира оборони прийшла чітко та недвозначно. Цього разу поляки пропустили посланця з листом, навіть надавши йому ескорт до земель, що контролювалися виключно повстанцями. Не дивно, така звістка була для них радісною; вони не заперечували проти того, щоб Хмельницький її отримав.
Ще один удар у серце ворога ніколи не завадить.
І прибув посланець, заганяючи коней, міняючи їх кілька разів протягом дня. Він прибув, брудний, смердючий, ледь живий.
Той самий посланець, який тепер висів на шибениці, надто виснажений і приголомшений, щоб протестувати, коли гетьман, прочитавши листа та вислухавши свідчення, наказав його стратити. Хмельницький пізніше ненадовго пошкодував про свою імпульсивність, але біль від втрати сина заглушив усе.
Помер у ліжку...
О ні, гетьман дізнається правду, і винних покарають! Винних він ще не міг точно визначити, а тих, кого вже могли стратити за їхню недбалість.
Помер у ліжку...
Дивно, однак, що командир варти сам стратив охоронців, які не забезпечили безпеку свого пана.
Помер у ліжку...
Здоровий юнак! Якби він надмірно захоплювався вином чи плотськими насолодами, можна було б повірити, що кров прилила до голови; таке траплялося. Тимошка можна було звинуватити в багатьох речах: у жорстокості, іноді бездумності, надмірній гордості, але не в руйнуванні власного тіла.
Він волів нищити інших, а це робить людину сильнішою, загартовує та черствіє її серце, як чудово знав сам гетьман. Незважаючи на свій вік, йому ніколи не доводилося викликати лікаря, щоб пустити кров.
Тільки сьогодні... Вперше він по-справжньому відчув, що вже перейшов у другу половину життя, коли кінець наближається набагато швидше, ніж може собі уявити молода людина.
– Гаврило!
Управитель увійшов так швидко, ніби чекав за дверима на виклик, затримавшись лише на мить, щоб господар не подумав, що він підслуховує та шпигує. І, мабуть, так воно і було.
Хмельницький відчув якесь почуття вдячності. Старий слуга хвилювався, що відчай може спонукати гетьмана до якогось необачного вчинку. О так, спочатку це спадало йому на думку! Але гріховна думка швидко загубилася в натиску інших. Його вороги були б раді, якби він міг вбити себе. Вони не тільки позбулися б лютого ворога, вони могли б робити з повстанням усе, що їм заманеться, але й заявили б, що він сам наклав на себе кару за підняття руки на Найсвятішу Річпосполиту.
Гаврило стояв, чекаючи наказів.
– Я негайно виїжджаю до Білої Церкви, — оголосив Хмельницький. – Накажи підготувати все необхідне для подорожі. І виклич сюди Борю.
Старий козак вклонився і повернувся, щоб піти, але гетьман зупинив його.
– Тимошко загинув в бою! – Козацький ватажок різко вимовляв кожне слово, ніби шмагав батогом. – Куля з ворожої гармати розірвала його на шматки, розумієш? Він загинув на стіні під час важкого штурму, заохочуючи захисників до бою, сам подаючи приклад! Розумієш?
– Розумію, пане. – Гаврило кивнув, але на його обличчі промайнув сумнів. – Але чи повірять люди? Наскільки я розумію, поляки знають, що сталося, і поширюватимуть власну історію.
– Неважливо, чи повірять, важливо те, що будуть казати і яку пам'ять про це збережуть нащадки. Ти тут моє око і права рука. Якби до тебе дійшли якісь повідомлення, нібито хтось відносно смерті Тимофія утримує інакше... Я ж не мушу тебе, старий, вчити, що з таким робити.
– Не мусите, пане.
Козак знову низько поклонився.
– Тоді клич Борю. І його люди теж нехай шикуються. У мене до них завдання, яке не може терпіти.
Борис прибув невдовзі, ледве встигнувши випити келих міцного солодкого вина.
– Ти можеш спокутувати жорстоку недбалість, яку виявив, коли привів до мене Павла Мелеха.
На обличчі Борі промайнув вираз полегшення. Хоча гетьман не відштовхнув його, він на кожному кроці давав зрозуміти, що розгніваний на свого вірного воїна. Для Борі це було гірше, ніж бути посадженим на палю. Там муки триватимуть менше, ніж ганьба від обожнюваного отамана.
– Я з радістю зроблю все, що завгодно, — пробурмотів воїн. – Навіть якби ви наказали мені йти в саме пекло, схопити диявола за хвіст і тягнути його до вас.
– Я не посилаю тебе так далеко, — відповів Хмельницький. – Але ти мусиш знайти мені козацького хорунжого, Сергія Костенка. Його дружки мене підвели, тому я не пощаджу нікого з них і дам усім знати, що ніхто не уникне караючої руки моєї справедливості. Навіть такий нікчемний черв'як!
Боря трохи зблід. Що це за завдання? Як у величезній, розбитій війною Україні він може знайти хоч одну людину, яка заховалася невідомо де? Але що він може зробити, окрім як виконати забіганку гетьмана?
– Навіть якщо мені доведеться шукати і десять років, я його знайду! — урочисто оголосив він.
– Це не займе стільки часу! — нетерпляче махнув рукою Хмельницький. "Я знаю, посилати тебе в такий похід — це як до диявола. І знаєш чому, Борисе? – Вперше за багато років він звернувся до офіцера на повне ім'я. – Бо ти не звик розуму вживати. А достатньо помислити. Сергію, бабу та дитину викрали вовкозаки з Гилевської січі, вірно?
– Ну, так його люди балакали.
– І коли Костенко спробував їх відбити, бестії поверталися до себе, так? Ні, не відповідай, просто слухай. Твої кивки мені ні до чого. Отже, все це мало статися десь недалеко від вовкозацької січі. Можливо, кілька днів дороги, можливо, тиждень, не більше. Сергій же був тяжко поранений у сутичці. Його люди не могли б нести його хтозна-скільки довго, інакше він би помер. Їм потрібно було знайти місце десь за день, два, максимум три дороги від місця битви. Зрозумів зараз?
Обличчя Борі залишалося зосередженим, коли він намагався стежити за ходом думок вождя. Хмельницький важко зітхнув. Ось чому війни тривають так довго і криваво, це тому що офіцери та унтер-офіцери мають такі товстолобі голови, зазвичай придатні лише для того, щоб видати найпростіші накази. Ось чому великим вождям доводилося розробляти різні бойові тактики, щоб ці дурні знали, що робити, якщо прямі накази не можуть до них дійти. І навіть вони можуть загубитися на полі бою, як дитина в тумані. Але ті, хто користується розумом, можуть бути такими ж небезпечними та ненадійними.