У них все ще були кам'яні чи дерев'яні стіни, але отаманові здавалося, ніби ті набули певної легкості. Він не був певен, чи подобаються вони йому зараз більше, та й йому було байдуже. Він відзначив цей факт і одразу ж загнав його в найтемніші закутки своєї свідомості.
— Хочеш туди піти? — ще раз впевнився Кирило.
— Мушу, — відповів Міхей. — Ми вже обговорювали це. Той проклятий предмет знаходиться власне там, і поки що я повинен підкоритися поклику.
— Я теж це відчуваю і розумію. Можливо, поклик у мені не такий сильний, як у тобі, але я його відчуваю. Я просто думаю, чи варто нам проштовхуватися крізь натовп, чи не краще було б виманити власника стилету з замку, або, в ідеалі, з міста.
Жоден з них не мав жодного сумніву, що Місячний Стилет знаходиться в фортеці. Саме звідти виринала нитка, що з'єднувала їхні серця та розуми з ще невидимим, але вже ненависним артефактом. Коли вони наближалися до місця призначення, Міхей навіть відчував рух предмета. Очевидно, власник ні на мить не розлучався з клинком.
— Ти віриш, що цей чоловік добровільно покине своє сховище, коли дізнається, що ми йдемо на нього? А точніше, до нього? Бо щойно випаде нагода, я перегризу йому горло або розтрощу голову шаблею. Він точно подбав про свою безпеку.
— І ти вважаєш, що це той князь, який нещодавно заволодів замком? Цей Міхал Любомирський?
Міхей злегка знизав плечима.
— Коли ми його побачимо, то дізнаємося. Зрештою, володар завжди носить із собою лезо, я в цьому абсолютно впевнений. Крім того, так би наказував здоровий глузд.
Він подумав про те, що Гуруд сказав йому в кінці їхньої розмови в домі отамана. І, можливо, він менше думав про те, що сказав молодий Мелік, і більше про слова Аліки. Вона чула багато з того, що вони сказали — ось чому він, зрештою, наказав їй залишатися на подвір'ї — і в неї були свої власні спостереження. Він мусив визнати, що вона була розсудливою жінкою, можливо, найрозсудливішою з усіх, кого він коли-небудь зустрічав, окрім, хіба що Маріки, викраденої дружини Сергія Костенка. Але ж та так і не змирилася з долею вовчиці; нікому навіть не вдалося зрозуміти її чи як слід заманити в пастку перед втечею, тоді як його власна залишалася вірною йому майже століття. Вони разом дійшли певних висновків, але він не міг бути впевненим у їхній обґрунтованості, доки нарешті не зустрінеться з таємничим посідачем Місячного Стилета. Хоча навіть тоді було незрозуміло, чи щось нарешті розкриється...
Той, хто створив цей об'єкт, мабуть, знав про вовків таке, чого сам не знав.
— Пам'ятаєш, як Хмельницький запросив тих нібито-церковних жерців, щоб вони виснажили наші сили та здатність перетворюватися під час бою?
— Звичайно, пам'ятаю. Зрештою, саме після тієї битви нам довелося перенести січ. І скільки вовків тоді загинуло... Ми так і не стали на ноги як слід, і я не думаю, що колись вже станемо...
— Звичайно, ні, бо люди нам не дозволять. І все ж ми повинні радіти, що майже для всіх ми залишаємося лише легендою. Що, незважаючи на ту велику битву, нам вдалося знову сховатися від сторонніх очей. На щастя, людська пам'ять значно завмирає за століття, якщо її не освіжати.
— Саме це "майже" мене турбує, — пробурмотів Кирило. — Мабуть, хтось не тільки вірить у наше існування, але й потребує нас для чогось.
Міхей кивнув, його погляд був спрямований на місто. Наближався вечір, стіни будівель вимальовувалися на тлі неба, що швидко темніло. Де-не-де вже з'явилося світло. Очевидно, заможніші мешканці могли дозволити собі запалювати свічки, або хоча б олійні лампи, ще до настання сутінків. У кількох вікнах замку також з'явилося сяйво.
— Мене більше турбує не те, що хтось там знає про нас більше, ніж інші, а саме те, що нас викликали. Хоча... — Отаман обміркував це і замовк, перш ніж продовжити: — Якщо серйозно подумати, то і справді важко зрозуміти, що є гіршим.
Він глянув на Кирила. Старий вовк уважно спостерігав за будівлями. Міхей зрозумів, що сама думка про те, щоб увійти до міста, знову змушує Кирила задихатися. Він також знав, що впорається. У них обох не було вибору.
— Підемо туди завтра, — вирішив він. В ніч проведемо на полюванні, оскільки у нас є трохи часу. Нам просто потрібно відійти досить далеко, щоб звук пострілів не досяг міста.
Кирило не відповів, розвернувся і попрямував у хащі. Міхей пішов за ним.
□□□
Йосип подивився на своїх сплячих супутників. Мирон поклав голову на зігнуту руку і міцно хропів, зовсім не звертаючи уваги на те, що заснув, сидячи за столом. Старий козак посміхнувся сам собі. Він теж колись міг так зробити, і більше того, прокинувся бадьорим, ніби лежав на м'яких перинах. Тепер же він більше цінував своє ліжко, або хоча б жменю трави під спиною, щоб розім'яти кінцівки.
Лазар, у свою чергу, ліг на вузьку лавку, на бік, але, здавалося, йому було незручно, бо він час від часу стогнав і починав метушитися, мало не падаючи на підлогу, липку від меду, який ненавмисно розлив добре п'янючий Ільчук.
Йосип встав, випростався і потягнувся, аж поки не захрустіли суглоби. Він напружував і розслабляв свої могутні м'язи. Час відпочивати. Він глянув на ліжко в кутку біля каміна, потім на вікно. Насупився і засміявся сам собі. Відпочинок? Надворі почало сіріти. Вони провели всю ніч, балакаючи за келихами. Хоча, чесно кажучи, розмови стихли після півночі, і почалося рясне пияцтво. Потім Мирон і Лазар спали, а Кірнаш сидів, час від часу потягуючи мед. Усі погоджувалися: не діло, що в замку немає міцної горілки, лише вино, мед та настоянки. Князь зневажав горілку і не пом'якшував своїх манер у цьому плані, навіть для своїх добрих гостей.
До того ж, вони вже занадто довго перебували в цьому гостьовому будинку. Усі звикли до фізичних вправ, а Йосип тепер мав їх лише стільки, скільки тренування з шаблею з паном Любомирським та з фехтуванням з маршалком Малаховським. До того часу козак мало що знав про те, як поводитися з вузьким клинком. Так, він іноді стикався з супротивниками, озброєними такими рожнами, але завжди перемагав їх власною силою та потужними ударами свого вигнутого клинка. Однак, коли він зіткнувся з Малаховським, виявилося, що вправний фехтувальник може завдати старому рубаці чимало клопоту своєю шаблею, а то й перемогти його, якщо пощастить. Пан Станіслав хвалив розум свого нового учня, але Йосип знав, що йому не сподобається шпага, і він сам не використовуватиме її, хіба що зрідка для практики.
Він підійшов до вікна та відчинив невелику раму, наповнену різнокольоровими скляними гомілками у свинцевих рамках. Свіже весняне повітря увірвалося в кімнату. Йосип із задоволенням спостерігав, як світ оживає. Десь скрипнули двері, і забрязкала лебідка біля колодязя. З боку замкових комор доносилося тужливе, але водночас сердите мукання корів, що чекали на доїння. Хтось пройшов прямо під вікном, шаркаючи ногами у своїх чоботях. Через мить ображене мукання тварин перетворилося на радість, коли вони побачили наймита, який щоранку доглядав їх. Князь заволодів твердинею разом з усіма її багатствами. Він сам не пив молока, навіть казав, що для потреб замку було б достатньо замовити його у якогось хуторянина, але в нього також не вистачало духу позбутися тварин чи літнього чоловіка, який доглядав за ними. Родина того вмерла під час зарази, і йому просто не було куди подітися, якби стратив цю працю, а до роботи у палаці він зовсім не надавався, та й важко б було старого до неї привчати. Князь мав намір дати старому вільну, коли корови нарешті подохнуть, але думав і про закупівлю нових, бо розумів, що дядько бажає чути себе потрібним, навіть якщо його праця нікому особливо не була потрібна.
Хоча… Не так, що зовсім нікому. Кірнаш почув тупіт маленьких ніжок, і одразу після цього пролунав чистий голос Зої. Дівчинка любила ходити разом з наймитом до корів. Це, мабуть, нагадувало їй про рідний дім. І вони, і Микола вже втратили надію побачити матір. Йосип подумав, що вона, можливо, десь зникла дорогою. Часи в цих краях нібито мирні, але могли траплятися різні банди. Два драгуни, яких князь залишив охороняти коваля, явно могли і не впоратися з чисельною перевагою.
— Відкрий-но ширше.
Думки Йосипа перервав глибокий бас Грустиновича. Він виконав прохання, і Лазар сів, знизуючи плечима.
— Я весь занімів, — поскаржився він, дивлячись на Мирона. — А ось йому, навіть коли б під голову камінь поклали, він би як слід виспався б як належить.
Ільчук навіть не ворухнувся, лише міцно хропів.
— Цікаво, що там у нас у січі? — пробурмотів Лазар.
Саме про це вони й говорили допізна. Про долю запорозької фортеці. Князь стверджував, що може викликати сили, які змінять долі всіх сторін, і, перш за все, відвернуть погляд Катерини як від острова на Подпольній, так і від Речі Посполитої. Вовкозаки… Делегати також знали, як він має намір це зробити. І тепер Грустинович торкнувся цієї теми, змінивши тему:
— Цікаво, що робитимуть москвичі, коли на їхні прикордонні землі нападуть зграї скажених звірів.
— Рано чи пізно вони з ними розберуться, — відповів Йосип.
— Звичайно. Але чим пізніше, тим краще. Чим більше Росія проллє власної крові, тим легше нам буде вижити. Тому ми повинні всіляко підтримувати вовкозаків. Створювати хаос, де тільки можемо.
Лазар зітхнув і кивнув, а потім продовжив:
— Саме такий план князя. Ось чому він покликав маршалка, шанованого і в Короні, і в Литві, який здатний потягнути за собою значну частину шляхти та війська.
Він хрипко засміявся, встав і походжав по кімнаті туди-сюди від стіни до стіни.
— Кажуть, ми бунтівники, а тут досі кипить. — Він стояв біля лавки і зазирнув до жбана. Скривився, побачивши дно. — Ви, мабуть, все вижлуктали, — пробурмотів він собі під ніс, а потім голосно продовжив: — Можливо, тут постійно кипить. Але чим ми в цьому відношенні відрізняємося від тих поляків? У нас нещодавно був пугачовський бунт, це правда. Кров лилася потоками. А тепер ми тільки шукаємо способи підбурити до нового повстання. І що вони роблять? Барська конфедерація ледве закінчилася, а вони вже готують нове повстання. — Він зробився серйозним, навіть сумним, підійшов до Кірнаша і втупився у широко відчинене вікно. Микола, як і щоранку, йшов до воріт.