Вона чекала його слів набагато більше, ніж знахарка, але не могла показати свого нетерпіння. Чи приніс Сергій якусь смертельно страшну вість, якщо був такий похмурий? Що йому розповів старий пустельник? Чи знайшов він взагалі того чоловіка?
Бо ж вона нічого не знала… Хіба що, щойно він повернувся, хоч і був похмурий, отупіння і сонливість, які мучили її тіло і душу з дня його від'їзду, зникли. Невже стара знахарка мала рацію? Це не магія і не прокляття, а глибоке почуття?
Тим часом Сергій доїв юшку і обережно прихилився до стіни. Дія настою пустельника почала минати. Оніміння в плечі та спині зникало, а разом з ним повертався біль. Далекий і приглушений поки що, але він чітко наближався, чатуючи і кружляючи навколо жертви, як… як вовк… Козак здригнувся від цієї думки. Він подивився на свою праву руку, що безсило лежала на його стегні. Невдовзі він почне молитися, щоб Бог позбавив його страждань, нехай і з усією рукою. Але залишалася ще спина…
– Ну, скажи хоч щось! — нарешті не витримала Параска. – Добрі в тебе чи погані новини, поділися ними. Хіба ти не бачиш, яких тортур ти завдаєш своїй дружині?
Сергій похмуро поглянув на жінок.
– Так вже буває у світі, що одна людина завдає болю іншій, часто навіть не усвідомлюючи цього. Біль з нами і в нас; він частіший гість, ніж радість. Є навіть ті, хто вважає це благословенням життя, раз Бог так часто дозволяє йому торкатися свого творіння.
Маріка з недовірою подивилася на чоловіка, а Параска раптом засміялася. Сергій насупився і стиснув губи, а Маріка прикрила рот рукою. Сміх був несподіваним, зовсім недоречним з похмурою пеленою, що висіла в повітрі.
– Ну, то принаймні ми знаємо, що ти знайшов того старого божевільного. Сам би ніколи не вигадав таких дурощів. Хіба що, замість того, щоб вирушати в дорогу, зупинився б у якомусь лісі та почав розмірковувати над істинами світу, сам ставши філософом. Не личить хороброму козакові жалітися над собою. Дружина та дитина чекали на тебе з надією. Невже вони чогось від тебе заслуговують?
На мить запанувала повна тиша. Маріка подумала, чи не вибухне Сергій, бо слова старої явно зворушили його. Він навіть почервонів, хоча вона не знала, чи то від гніву, чи від сорому. Але іронія Параски принесла бажаний результат.
Сергій почав говорити.
– Чи заслуговують? — гірко запитав він. — І напевне заслуговують, мабуть... Краще б я ніколи не народжувався! — раптом вибухнув він. – Спочатку мої дії привели до того, що Маріка попала до вовкозаків, потім я забрав у неї дитину і залишив у полоні! Я прирік її на життя серед цих звірів... — виливав він своє горе, а жінки слухали, не перебиваючи. – Коли вона повернулася, я навіть не знав, чи кохаю її досі, чи хочу, щоб вона була зі мною! Підлий я, ось що!
Маріка підійшла до нього, обійняла його голову і притиснула до своїх грудей. Він продовжив трохи приглушеним голосом, але чітко наголошуючи кожне слово:
– Тоді я зрозумів, що хочу бути з нею, хоча навіть ця радість, мабуть, була приправлена полином... Бо яка користь від каліки?
– Не кажи так! — вигукнула Маріка. Вона відпустила його, відступила назад і подивилася чоловікові прямо в очі. – Не вільно тобі так казати! Пам'ятаєш наші перші поцілунки, наші розмови при… — вона на мить замовкла, — при місячному сяйві? "Все так змінилося, подумала вона, як важко змиритися зі стражданнями". – Бог створив мене для тебе, а тебе для мене! І що б не сталося, я вірю в це, і я не перестану вірити навіть… — знову заїкалася вона, — навіть… якщо ти покинеш мене…
Сергій потер здоровою рукою лоб, потім щоки.
– Я покину? Тебе? — він похитав головою. — Якби це було так просто, якби це могло щось змінити, я б пожертвував собою, навіть убив би себе. Але я прирік тебе на цю долю одним необдуманим вчинком; одного злочину було достатньо, щоб перевернути світ з ніг на голову. Ми більше не повинні накладати зло на зло.
Він замовк, збираючись з думками.
– Ти нарешті розповіси нам, чого дізнався від Тарли? — спитала Параска.
Вона вирішила, що цих зізнань минуло достатньо. Були важливіші речі, які потрібно було пояснити, і такі зізнання, солодкі чи гіркі, молоді люди могли шепотіти одне одному, коли залишалися наодинці.
Козак якусь мить дивився на цілительку, ніби не розуміючи, про що вона говорить.
– Від Тарли? — повільно спитав він, а потім його обличчя осяяло розумінням. – А, то це ж ім'я пустельника? Я був у нього майже тиждень, і якось не наважився спитати.
– Буває", — трохи нетерпляче сказала Параска. – Людям не завжди потрібно знати імена одне одного, щоб спілкуватися. Краще скажи мені, що сказав старий. І чи допоміг він взагалі.
– Він дуже мудра... людина, — відповів Сергій. Вагання в його голосі, коли він назвав старого людиною, здивувало Маріку, але вона вирішила не наполягати на питанні. – Я багато чого від нього дізнався, я дізнався про історію вовкозаків... хоча... я не зовсім впевнений, що історія самітника була правдивою. Але в ній точно була хоча б крупинка правди.
– Ти знаєш, що з тобою і як цьому зарадити? Сказав? – Маріка почала втрачати терпіння. – Зрозумій, що будь-яка правда, навіть найгірша, краща за невизначеність.
– Сказав, — похмуро відповів Сергій.
– Поділишся цим з нами? — спитала Параска. – А може, ти волієш поговорити з дружиною наодинці?
Вона встала, щоб піти, але Сергій жестом запросив її залишитися.
– Сідайте, мамо. Ви вже так багато знаєте, так нам допомогли, що було б вкрай невдячно приховувати таємницю від вас.
Коли цілителька повернулася на своє місце біля печі і посадила Гальшку на коліна, козак почав з важким зітханням:
– Один раз скоїш зло, а потім воно проростає знову і знову... Кров завжди пам'ятатиме про кров, а помста породжуватиме іншу помсту. Пам'ятаєш, Маріко? — повернувся він до дружини. — Тієї ночі, коли... — він ковтнув. — Коли вмить ока ти перетворилася на вадеру, поки я був у тобі?
Було очевидно, що йому важко говорити, кожне слово виривалося ніби з глибокої криниці.
– Пам'ятаю, — прошепотіла та, бліднучи. — У цьому причина, чому ти ослаб, а рана болить сильніше?
– В цьому і не в цьому, — похитав Сергій головою. — Я теж так думав, коли розмовляв зі старим. З його розповідей про історію Вовків випливало, що коли чоловік опановує жінку, коли вона перетворюється, її кров отруює вовча зараза ..
– Тоді це моя провина, – в очах Маріки заблищали сльози.
– Зачекай, голубко, — сказала Параска. – Сергій не казав, що це причина, але він так думав.
– Саме так, — погодився Сергій. – Але все не так просто. Бачиш, Маріко, ти маєш в собі вовчу кров. Як пояснив мені знахар, вона присутня не лише в твоїх жилах, а й у твоїй слині, твоїх сльозах... у тобі, коли ти відчуваєш задоволення. – Він трохи почервонів, але продовжив говорити більш невимушено. – Вовчість передається не лише через кров. Також можна ініціювати перетворення таким чином... Всупереч тому, що всі думають.
– Але як? — прошепотіла Маріка, панікуючи. – Навіть у січі казали, що неможливо перетворити чоловіка з людського племені на вовка, навіть якщо б він посів самицю.
– Бо це неможливо, — відповів Сергій крізь стиснуті зуби. – Бо кожен, хто хотів би стати вовкозаком саме таким чином, рано чи пізно помре. Його кров не змішається з кров'ю вовчиці. Крім того, вовки так пильно оберігають свої таємниці, що лише деякі посвячені в такі справи.
– Боже. – Маріка так міцно стиснула кулаки, що кісточки пальців побіліли. – То ти помреш? І ніякої надії немає?
– Чи повернувся б я тоді сюди, щоб дивитися, як я помираю? Щоб Гальшка, замість материнської ніжності, харчувалася своїм смутком і вдихала смерть батька, що наближається? Краще б мені сховатися десь у лісах чи степу і чекати на темну пані. Або, можливо, я б чекав, поки її косу вдарить святий чоловік…
Маріка дихала швидко, уривчасто.
– То скажи мені, чим я можу допомогти? — задихаючись, промовила вона. – Невже так страшно, що твоя душа потемніла? Скажи мені, я зроблю все, навіть якщо це означатиме мою загибель.
Сергій поклав голову на руку.
– Це може означати мою загибель… А тобі просто потрібно подумати, чи хочеш ти потім жити зі мною.
– Говори! – Маріка заспокоїлася. – Я хочу знати.
□□□
– І ми розстаємося, — сказав Міхей Павлові Мелеху.
– Хіба ви не їдете зі мною до Горнатова? — здивовано спитав козак. — Там на вас чекає пан Лупу з нагородою. Він покинув Білу Цервку лише для того, щоб зустрітися з нами та почути про виконання завдання. Ви отримаєте насправді королівську нагороду. Потім я поїду до розбійників, щоб сплатити викуп. Якщо, звичайно, хтось їх ще не вбив, що можливо, оскільки поляки знову вирушають. Ми прислужилися господареві. Він позбувся узурпатора та помстився за свою дочку. Якщо він не поверне собі владу зараз, то шукатиме її в майбутньому для свого сина. Це для нього зараз найважливіше. Рідко вдається заслужити таку велику нагороду.
– Нам не потрібно золото, — відповів вовкозак. — Для нас це просто дрібничка. Це люди полюбляють його блиск.
– Тоді чому ви поїхали зі мною? — здивовано спитав Мелех. — Чому ви ризикували своїми шиями у справі, яка не була вашою?
Михей не відповів. Що він мав сказати? Що вони сподівалися дізнатися щось про місце, де сховався клятий Костенко? І що їм це вдалося, коли вони зустріли його товаришів? Йому не хотілося брехати без потреби.
– Розумію, — сказав Павло. – Це не моя справа.
– Не ображайся, — відповів Михей. Але йому раптом спало на думку, що не потрібно все приховувати, і людина перестане розпитувати. Бо людська допитливість може бути дуже небезпечною. – Ми хочемо нарешті повернутися на січ; досить блукати. – Йому не потрібно було нічого говорити про те, що станеться між цією розлукою та нашим поверненням. – Якщо хочете, можете взяти нашу частку плати. Ви ж грамотні; напишіть якийсь папір, що ми відмовляємося від цього на вашу користь, і ми поставимо свої хрестики та відбитки пальців.
– Не треба, — махнув рукою козак. – Чужого не хочу. І ви теж колись зможете забрати своє у господаря.
– Можливо, ми своє й заберемо, — сказав Кирило, але одразу ж замовк під загрозливим поглядом Михея.
Мелех, однак, не звернув уваги на його слова. Крім того, вони не звучали загрозливо для людини.
– Тож прощавайте, — сказав він.