Не дивно, що він зрештою опинився в лавах елітної Королівської гвардії. Інша справа, що його нецензурна мова вже не раз заважала йому отримати підвищення. Крім того, і Волович, і інший лейтенант, Едгар МакДарах, страждали від подібної хвороби. І саме тому Кольбер почувався найкомфортніше та найбезпечніше в їхньому товаристві. А найголовніше, йому не потрібно було бути надто обережним зі своїми словами.
Думки капітана повернулися до розмови з королем.
— Тож не хвилюйтеся за Любомирського. Він все одно не дозволить собі завдати шкоди, а навіть якщо дозволить, пам'ятайте, що я сказав. Мене мало хвилює його доля. Але я також покладаюся на ваше судження в цій справі, бо ніщо в цьому світі не є певним чи постійним. Ви зробите те, що вважаєте вірним.
Король справді мало знав, а це означало, що його капітан також діятиме наосліп.
— Одне можу вам пообіцяти, Ваша Величність, — сказав Ієронім. — Я не зроблю нічого, що б суперечило моїй честі та совісті.
— Саме тому я й посилаю вас туди. Я знаю небагато людей, які дотрималися б такої обіцянки... Включно зі мною, — пробурмотів король собі під ніс.
— Хіба я не розумію? — Ієронім удав, що не почув. — Ваша Величність щось сказав?
Станіслав Август посміхнувся, оцінивши такт офіцера.
— Неважливо. Сподіваюся, це ненадовго. Я сумуватиму за вами, капітане.
— Я постараюся не підвести свого короля, — вклонився Кольбер. — У мене лише одне прохання.
— Я виконаю будь-яке розумне прохання, — засміявся правитель.
— Я залишаю свою наречену, Маріанну, при вашому дворі. Якщо зі мною щось трапиться...
— Я добре про неї подбаю.
Станіслав підняв руку в заспокійливому жесті, хоча й почувався трохи неспокійно. Добре, що Кольбер нічого не знав. Або ще краще, що він ніколи не дізнався...
— Дякую, Ваша Величність.
Офіцер вклонився і пішов.
Він не міг заснути до ранку, думаючи про завдання, яке чекало на нього. І щойно почало світлішати, він наказав покликати тих трьох, які тепер були з ним.
— Ми повинні поспішати! — вигукнув він, озираючись на них. — Той селянин казав, що ми скоро доберемося до шинкаря.
— Пообідаємо, коні трохи відпочинуть, а потім знову вирушимо в дорогу, — пробурмотів Едгар, під'їжджаючи ближче. — В таку собачу погоду.
— Ти мав б звикнути до такої погоди, — засміявся Кольбер. — Зрештою, ваші предки жили в туманному, дощовому Альбіоні.
— У Шотландії, а не в якомусь там чумному Альбіоні, — уточнив МакДарах.
— А яка різниця?
— Не починай. — Едгар грізно насупився. — Ти прекрасно знаєш, яка різниця!
— Ти мене невірно зрозумів. – Капітан жестом заспокоїв шотландця, який був скорий до сварки. — Я маю на увазі те, що там часто йде дощ.
— Так, нібито буває дощ та волога, – пробурмотів Едгар, дещо заспокоївшись. — Я не бачив цього на власні очі і ніколи не побачу, бо моїх батьків вигнали відразу після останнього повстання якобітів. Мені тоді ще й двох років не було, я нічого не пам'ятаю.
— Знаю, знаю, – махнув рукою Кольбер. Він чув цю історію багато разів. — Тепер нам треба трохи підігнати коней. Чим швидше ми туди потрапимо, тим краще. Для нас, і, можливо, для кількох інших людей також.
□□□
Полковник Лукаш Сердинський з огидою дивився на відразливу фізіономію горбатого алхіміка. Коли ця істота увійшла до його покоїв, першим інстинктивним бажанням було покликати охоронців, щоб ті вигнали цю істоту, яку він прийняв за брудного, смердючого жебрака. Але чоловік кинув на стіл документи з печатками канцелярії цариці Катерини та російського посольства у Варшаві. Для такого сумлінного офіцера цього було більш ніж достатньо, щоб подолати його небажання.
— Чого ви хочете? — спитав полковник.
— Там є вказівки, — відповів карлик польською мовою з виразним іноземним акцентом. — Підтвердження від вашого короля скоро надійде, і ви також отримаєте нові накази.
Його голос був таким же жахливим, як і його зовнішність. А цей сморід... Полковник, досвідчений солдат, багато разів стикався зі смородом, але новоприбулий смердів так, ніби не мився місяцями, та до того ж страждав від запущеної гангрени або валявся між гниючими трупами.
І накази були дивними. Полковник мав надати гостинність і всіляку допомогу цьому недомірку та чекати подальших інструкцій, які і справді мали надійти від самого короля Станіслава. Щось відбувалося, і оскільки пан Лукаш не знав що саме, це його відразу ж роздратувало.
— Приготувати вашій милості ванну приготувати? — спитав він з кривою посмішкою.
— Не потрібно", — пролунала відповідь, яка його не здивувала. Той, хто міг витримати самотність у такому смороді, точно не прагнув гарячої води та березових віників.
— У такому разі, можливо, вечерю вам принесуть? Інтендант призначить вам квартиру...
— Мені не потрібна їжа, — відповів Федір. — Крім того, я звик їсти лише те, що готую сам. Що ж до квартири, то ця мені досить подобається, і я її візьму для себе.
Полковник спочатку не зрозумів, що мав на увазі цей несподіваний гість, тому ще трохи чемно посміхався. Тільки тоді значення слів недомірка дійшло до нього.
— Що?! — заревів він. — Мені вибиратися з цієї хати, бо тобі вона сподобалася, смердючий горбун?
Федір відповів на спалах знизуванням плечима та глузливою посмішкою.
— Будь ласка, не кричіть, полковнику, — сказав він російською. — Бо це може закінчитися для вас батогами, якщо Її Імператорська Величність дізнається, як мене зганьбили, а в моїй особі — велич імператриці.
— А що, як я доповім, як її довірена особа поводиться з офіцером союзної армії?
— І кому ви доповісте? — засміявся Федір. — Вашому генералу? Королю у Варшаві? Що вони можуть зробити проти імператриці?
— Я доповім вашій пані, — різко відповів полковник.
— І знаєте, що вона скаже, полковнику? — пирхнув алхімік. — Вона викличе мене і посварить за те, що я зганьбив вашу офіцерську честь. Посердиться хвилин п'ять, просто для вигляду, а потім забуде про все це. Але перш ніж вона забуде, вона накаже надіслати листа послу фон Штакельбергу, щоб він розібрався з вами. А той вже подбає про вас, о, він подбає, маленький полячок.
Сердинський заревів від люті і схопив свою шаблю… А точніше, хотів її схопити. Він забув, що відстебнув її перед вечерею. Вона лежала на низькому столику біля вікна, за спиною карлика. Полковник вирішив, що може обійтися без клинка, хоча сама думка про те, щоб навіть доторкнутися до брудного росіянина, викликала в нього огиду. Він замахнувся, щоб вдарити його тильною стороною руки, а потім завмер, піднявши руку до рівня вуха.
Федір дивився на нього темними очима, які здавалися абсолютно чорними. Здавалося, ніби полковник дивився в прірву, на дні якої лежало останнє коло пекла.
— Спробуй, — прошипів алхімік, — і скоро поскочиш за хвостом власного коня!
Полковник глибоко вдихнув, відчуваючи, як його піднята рука заніміла. Вона сама собою опустилася вздовж тіла; чоловік відчув, ніби її відрізали і вона ось-ось впаде на підлогу.
— Ти занадто малий, чоловічку, щоб віддавати мені накази, — дуже спокійно сказав Федір. У цьому спокої було щось набагато страшнішого, ніж якби розлючений велетень заревів над головою офіцера, наміряючись розчавити його.
Алхімік продовжував дивитися в обличчя Сердинського, не відводячи погляду. Поляк навіть не міг кліпнути, хоча його очі щипали.
— Добре, — нарешті сказав горбун і відвів погляд. Поляк ніби звільнився від залізних пут. — Сподіваюся, ви зрозуміли, полковнику, хто з нас двох тут дупа, а хто — палиця, що піднімається над ним.
Сердинський не відповів, лише проковтнув клубок, що піднявся в горлі.
— Тоді, будь ласка, збирайте свої речі, бо я втомився з дороги і хотів би поспати. Але, перщ ніж лягу, прошу прислати мені якусь здорову діваху з села. І обов'язково незайману, інших не визнаю.
Полковник здригнувся від думки, що ця істота буде торкатися невинної дівчини, але просто мовчки кивнув. Він не хотів знову відчувати силу погляду цього горбуна. Поляк пообіцяв собі, що якщо випаде нагода, Федір відповість за те, що той йому зробив, за страх і приниження. І за те, що поставився до польського офіцера, як до якогось сутенера.
Коли він, виходячи, грюкнув низькими дверима, алхімік задоволено потягнувся.
— Сьогодні ми як слід розважимося, — пробурмотів він.
Він потягнувся до бурдюка на поясі. Відкрив його та понюхав вміст.
— Вже не зовсім свіжа, але ще не зіпсована, — він зробив невеликий ковток.
Федір витер губи, залишивши на долоні темно-червоний, липкий слід. Росіянин з очевидним задоволенням облизав його. Він відчув новий приплив сил. — Навіть крапля не може бути витрачена даремно, – тихо сказав він, відчуваючи, як кров діви, заплідненої цапом, змішана з десятком різних речовин, потрапляє до його шлунка та поширюється там з жаром, більш пекучим, ніж могла б створити навіть найсильніша оковита.
РОЗДІЛ 8
За містом вони спостерігали здалеку, заховавшись серед кущів, що росли в полі перед опушкою лісу. Воно було невеликим, але виглядало ідеально спланованим та організованим. І не дивно, адже воно лежало на шляху маршів армій під час польсько-турецьких війн. Мешканці мали як захищатися від загарбників, так і мати можливість ефективно втекти, або до замку, або до навколишніх лісів. У ті часи не було серйозної загрози ні з боку турків, ні з боку татар, тому архітектура змінилася з типово оборонного стилю, такого поширеного в Україні, на той, що більше нагадував звичайні замки, розташовані на більш мирних територіях Корони чи Литви. Проте твердиня все ще домінувала над усім. З того місця, з якого вони дивилися, замок здавався пильним хижаком, готовим будь-якої миті накинутися на нападника.
Міхей і Кирило відвідали багато міст за часів вигнання їх із січі тодішнім отаманом, але це було під час повстання Хмельницького. Після цього у них було мало можливостей зближатися до більших поселень; якщо вони й бачили якісь, то лише здалеку. До того ж, вони не мали до цього жодного бажання. Кирило, який чудово справлявся під час їхніх юнацьких мандрівок полями, мало не задихався в стінах, ніби хтось запихував йому в горло жмут мокрих ганчірок, а Міхею здавалося, що будинки ось-ось заваляться на них. Тому обидва одразу помітили, що характер будівель значно змінився за останні сто двадцять років.