Заслугу! – Він гірко засміявся. – Вбивши молодого Хмельницького, ви також убили при спосібності нашого приятеля та його родину! Не кажучи вже про нас. Щойно Хмельницький дізнається про смерть сина, його люди день і ніч шукатимуть нашого отамана!
Мелех знизав плечима.
– І ви вважаєте, що козацький гетьман дотримав би угоди? Рано чи пізно він би спіймав вашого Сергія. Він не прощає і не забуває. Ніколи, хіба що доводиться приховувати, як це було тут, але приховування не триває вічно.
Поріг не відповів. Він не знав, чого ще чекають поляки. Нібито, полонених, захоплених під час битви, захоплених під час битви, вони, не мешкаючи, поперевішали, а їх вже тиждень тримали їх у цій смердючій ямі.
– Якщо ми колись звідси виберемося, — грізно протягнув Лівка, — клянусь, я...
Він не закінчив своєї погрози, яку повторював кілька разів щодня. Нагорі зчинився галас, решітку підняли, і в яму опустили драбину.
– Вилазьте! — пролунав хрипкий голос. – Щоб не довелося повторювати!
– І куди нам іти?
– Малодобрий майстер кличе вас! — зареготав солдат. — Виходьте, кажу! Ти ж не хочеш, щоб я кинув туди запалену картеч.
Семен підвівся.
– Колись треба і помирати.
Міхей і Кирило обмінялися поглядами. Час Повні закінчився вчора, тому вони були приречені на існування в людській шкірі. Але якщо їм судилося померти, вони боротимуться до кінця. Нехай ця нагода випаде.
Один за одним вони вилізли на мокрий край траншеї. Почала падати дрібна мряка. Лівка Пастух подумав, що, мабуть, краще піти до мотузки або перед стволи, ніж провести ще одну ніч у цій проклятій ямі.
Супровід не зв'язав їм руки, що дещо здивувало усіх. Але навколо було так багато солдатів, що у них все одно не було жодного шансу на втечу.
– Я не дозволю себе повісити чи розстріляти без опору, — пробурмотів Мелех.
– Або, може, вони нас посадять на палю? Як сумнозвісної пам'яті Ярема посадовив гетьманських посланців? — сказав Поріг.
– Про що ти кажеш! — відповів Павло. – Вишневецький не стратив жодних посланців; це мерзенна брехня. Хмель приписав це князю, щоб посіяти ще більший страх і ненависть серед черні! Ті, хто, нібито, мав опинитися на палях, були з посольством, але у Варшаві у його величності короля. Сам Ярема, скоріше, розрубав би їх шаблею, але аж таким лиходієм він не був.
– Не розмовляти! — заревів командир ескорту, могутній піхотинець з величезним бойовим тесаком при боці.
– Піди попасися з своєю конякою, телепень! — прогарчав Ілля. – І так ми йдемо на смерть, що ти нам накажеш робити
– Але ж не всі смерті однакові, — відповів поляк з гидкою посмішкою. – Одне діло — впасти від кулі чи навіть від мотузки, і зовсім інше — бути розірваним упряжками або коли в сраку тобі забивають тесаний кілок.
– А тобі б подобався такий кінець, чи не так? — Заєць скривився не менш паскудно. – Ходять чутки, що в Коронній армії є багато тих, хто щоночі із задоволенням один одного саджають на паль, лише вони не використовують для цього деревини.
Ображений підскочив до Іллі та розмахнувся великим кулаком. Але не встиг вдарити. Ще більша, жилава рука зупинила його.
– Якщо не можеш відгавкатися, то й не зачіпай, — пробурмотів Поріг. Він відпустив поляка, і чоловік почав потирати розчавлені, ниючі пальці. – Наш кінець так чи інакше писаний, то, можливо, не треба підсолоджувати його в останню хвилину?
– В'язням не дозволено розмовляти! — заявив командир конвою. – У статуті чітко написано…
– Замовкни, — грізно сказав Семен. – Я зламаю тобі шию разом з твоїм статутом, якщо ти ще щось скажеш. Навіть і слова не встигнеш сказати.
Поляк нічого не відповів, то й й в'язні йшли мовчки. Ніхто не міг придумати, що сказати зараз. А може, й так, але прості молодці не могли висловити це словами. Вовки ж не думали про смерть. Вони розмірковували, як врятуватися, або хоча б померти в бою, а не з ганьбою. Навіть найслабші вадери та найстарші, найстарші, найхворіші басьори боролися до кінця.
– Побачимо, як воно піде, — прошепотів Михей. – Але не починай, поки я не дам знак.
Кирило кивнув. Треба померти так, щоб потягнути за собою якомога більше ворогів. Він ще не зустрічав поляків; вони раніше не були ворогами, але сьогодні вони хотіли його вбити, тому й стали ними.
Вони вийшли з табору, за півверсти лісова стіна чорніла, мокра та похмура під дощем, що посилювався. Троє чоловіків стояли біля великого польового каменя. Двоє були в багатих шубах, розшитих золотом і сріблом, один — у чорному одязі.
Якуб.
А ці двоє? Мабуть, могутні пани прийшли подивитися на страту. Але чому вони не збираються вбивати їх на очах у війська?
Кат швидко рушив їм назустріч.
– Це ти нас вбивати станеш, зраднику? Власноручно? — глузливо спитав Семен.
Якуб не здригнувся; Жоден м'яз не смикнувся на його суворому, смаглявому обличчі, ніби образа Порога була спрямована не на нього, а на когось, хто стояв поруч.
– Ну, скажи! — підвищив голос Поріг. — Любиш дивитися на кров тих, кого обдурив?!
– Мовчати!
Голос ката шмагнув, як батіг, і величезний козак замовк, ніби вражений блискавкою.
Інші з цікавістю спостерігали за двома могутніми панами. Знаючи звичаї коронної, литовської та руської шляхти, яка любила показність, вони могли бути як людьми високого рангу, так і звиклими сіренькими шляхтичами, дотримуючись принципу "хоч і заклади, а на стіл поклади". Однак, швидше за все, це були перші, оскільки навіть Якуб звернувся до них чемно, хоча й не принижено.
— Це ті люди, мої панове. Сподіваюся, наша угода залишається чинною?
Один із сановників кивнув, і вони вдвох пішли, за мить зникнувши між наметами. Солдатський ескорт поспішив за ними, залишивши козаків.
– Що тут відбувається? — приголомшено спитав Семен.
– Ви вільні — відповів Якуб.
– Вільні? — презирливо пирхнув Ілля. — Достатньо нам буде пройти кілька сотень метрів, і перший польський патруль нас схопить.
– Не схопить, — пробурмотів кат.
Він сягнув рукою за полу свого довгого шкіряного плаща і витяг два листи з печатками.
– Це завірені перепуски, які дозволять тобі відправити до біса будь-який патруль, польський чи литовський загін, який ти зустрінеш.
– Як ти це зробив? — здивовано спитав Мелех. — Коли нас вели до тієї діри, яку так помпезно називали в'язницею, я на власні вуха чув, як хтось тобі казав, що гетьман таких пташок не відпустить. Я думав, ти нас обдурив.
– Я сам думав, що мене обдурили. — Якуб передав один лист Семену, інший Павлові. – Так воно буває з великими панами. Вони мають великі очікування, можуть сплатити великі гроші та давати великі обіцянки. Тільки коли обіцянки треба виконувати, пани перестають бути великими. Натомість вони ретельно перевіряють, як виконуються їхні бажання. Тому зі мною послали секретаря та підчашого. Я обдурив вас лише на початку, коли сказав, що ми прокрадемося через польський табір. Думав, що мого слова буде достатньо, щоб вас нагодували та провели до безпечного місця.
– Як ти все ж таки переконав пана маршалка Любомирського відпустити нас?
– Неважливо.
Ілля примружив очі та уважно подивився на Якуба.
– Ти не взяв плату. належну за вбивство молодого Хмеля, — повільно сказав він. – А це, мабуть, була фортуна, і чималенька.
Кат похитав головою.
– Це не має значення".
– Ти дивна людина, — тихо сказав Семен. – Нібито холодний, мов шматок льоду на замерзлій річці, нібито все тобі байдуже, але…
– Йдіть вже, — перебив кат. – Поки пан маршалок знову не передумає.
– Знову? – підхопив чуйний Ілля. – Це означає, що один раз він вже погодився і свої слова відкликав?
Якуб глянув у бік табору. Місцевим начальником був не Ревера Потоцький, у якого було лише одне слово. Так, звичайний командир, який вважав себе господарем життя і смерті.
Такі люди або досягають великих висот, або закінчують життя в петлі. Однак він боявся смерті більше, ніж диявола. Мабуть, боявся зустрітися по той бік з власною совістю.
– У тебе є свобода і залізний лист, козаче. Рушай до своїх степів", — сказав кат. – І не хвилюйся через те, що зробило тебе вільним.
Семен підійшов до Якуба.
– Пробач, малодобрий майстре — сказав він, простягаючи руку. – Коли гіркота дається людині взнаки, вона говорить аби що. Я образив тебе, але не тримай зла.
Якуб з очевидним здивуванням подивився на долоню козака.
– Я кат. Мені правиці не подають. Ти не боїшся мого дотику?
Семен стояв з простягнутою рукою. Якуб нарешті взяв її.
– Бувайте здорові, — сказав він. – Дай Боже, щоб ми могли зустрітися в більш мирні часи за медом та калачем.
– Дай Боже, — повторив за ним Поріг. – Але якщо тобі колись насточортить служити полякам…
– Не хвилюйся, — засміявся Якуб. – Я їду далеко звідси. Можливо, колись повернуся, бо мене ваблять українські степи та ліси, але це буде точно не швидко.
– Тоді бувай.
□□□
Сергій їв рибну юшку, не чуючи її смаку, вдивляючись в одне місце на столі. Одного разу Парасці довелося поставити дуже розігрітий горщик на дошки, бо на темному дереві з'явився темніший обідок. Козак дивився на нього зараз, дивуючись, звідки він взявся, і борючись з тисячею думок, що проносилися в його голові. Він мовчав з моменту приїзду. Сердечно привітався з дружиною, трохи погрався з Гальшкою, потім вийшов і сів на ганку, дивлячись на захмарене небо. Параска сіла поруч з ним. Він боявся, що вона почне його розпитувати, але старенька мовчала; Через мить він почав забувати про її присутність. І вона чекала, коли в чоловікові підніметься хвиля чи то гіркоти, чи то надії чи інших почуттів. Це не мало значення, головне, щоб він почав говорити. Вона подивилася на середину двору. Мокра земля зробилася м'якою; вона чітко бачила місце, де лише сьогодні вранці зірвала паросток вовчої ягоди. Це було як попереджувальний знак про те, що може статися.
Стара чекала. Вона заборонила Маріці виходити до чоловіка. Йому ще треба було оговтатися. Але він мовчав, поки нарешті молода жінка не гукнула, що юшка готова.
– Ходімо, милий, — сказала Параска. – Треба поїсти.
– Я не голодний, — буркнув Сергій.
– Незалежно від того, голодний ти чи ні, гаряча їжа стане в нагоді. Ти не їв нічого гарячого цими днями, коли повертався.
Він не збирався сперечатися. Козак важко підвівся, сів за стіл і втупився в ту пляму від казанка.
Маріка метушилася біля печі, вдаючи, що не помічає настрою чоловіка.