Образ коливався, ніби Міхал не стояв на місці, а щосили кудись мчав.
— Що треба зробити?
Мирон підвівся. Виклик козакові не міг залишитися без відповіді. Хоча Ільчук уже відчував, що в словах господаря щось приховано. Що незграбне лезо — це більше, ніж просто погана робота невмілого коваля.
— Просто торкнися його, — люто вишкірив зуби Любомирський. — Якщо це не допоможе, ти більш невірний за біблійного Фому.
Мирон рішуче обійшов стіл і підійшов до князя. Він простягнув руку…
— Ні!
Вони одночасно закричали — Міхал та маршалок. Мирон виглядав здивованим; два інші козаки дивилися на високорождених.
— Не торкайтеся сталі, — вже спокійнішим тоном сказав Малаховський.
— Саме так, — підтвердив князь. — Це вас уб'є. Я зовсім забув попередити вас заздалегідь. Буде досить, якщо ви торкнетеся тильної сторони моєї долоні, пане писарю.
Мирон, хоча й почувався дедалі більше неспокійно, знову простягнув руку. Якщо навіть розсудливий, надзвичайно тверезий маршалок здавався глибоко стурбованим, справа мала бути серйозною. Ільчук хотів би відступити, але це виглядало б боягузтвом. Він глибоко вдихнув і швидко поклав пальці на руку князя.
Він відчув, ніби розпечене лезо пронизало його груди. А може, навпаки? Не гаряче, а безкінечно крижане? Він не міг сказати. Більше того, йому здалося, ніби його серце зупинилося. І на мить ока він побачив те саме, що бачив князь раніше — безкрайній степ, що ритмічно гойдався в ритмі його швидкого бігу. Він також відчув сильний вітер на обличчі, але не такий, як зазвичай. Тепер той м'яко стікав по його щоках, ледь торкаючись примружених очей. Денне світло стало трохи яскравішим, ніж він звик, і його вуха наповнилися звуками, яких він ніколи не очікував у порожньому степу. Зрештою, він постійно подорожував Дикими Полями, але йому завжди здавалося, що там панує благословенна тиша, яку порушує лише щебетання цвіркунів, шелест вітру, зрідка крик птаха. Тепер він також чув шелест окремих трав, шаркання якоїсь крихітної істоти, яку щойно минув — ящірки, або, можливо, просто великої багатоніжки. Потік звуків линув з усіх боків. І це було не неприємно, радше необхідно та корисно, мчати вперед щосили, уникаючи пасток місцевості, отруйних змій та мурашиних гнізд. Він також відчував легку втому, ніби довго біг і починав відчувати труднощі подорожі у своїх лапах.
Зачекай… У лапах, а не в ногах?! Крім того, ця думка здавалася цілком природною!
Але перш ніж він встиг обміркувати це далі, його огорнула темрява.
Розплющивши очі, він побачив над собою обличчя чотирьох чоловіків. На мить він задумався, хто вони, перш ніж прийшла згадка.
— Живий! — з полегшенням вигукнув Грустінович. — Я думав, що ти вже пішов на той світ!
Полегшення також відбилося на суворому обличчі Йосипа. Риси маршалка виражали занепокоєння, але обличчя Любомирського залишалося байдужим.
— Зі мною все гаразд, — пробурмотів Мирон, сідаючи.
Але навіть цей рух виявився занадто важким для Ільчука, і він би знову впав на підлогу, якби сильна рука Кірнаша не підтримала його.
— Спокійно, — пробурмотів старий козак. — Бачиш? Кажуть, що надмірна цікавість — це перший крок до пекла.
— Але ми здобули впевненість, що ця річ справді має силу, — прошепотів Ільчук.
Він насупився, згадуючи видіння, яке пережив.
— Дивно, — сказав він зі зростаючою впевненістю, слабкість зникала. Тепер він міг сидіти, не спираючись на друга. — Я щось відчув... А точніше, я відчув себе кимось... Кимось іншим...
— Ти нарешті витягнеш це з себе? — нетерпляче запитав Грустинович. — Ким?
— Не впевнений, — задумливо відповів Мирон. — Але в мене таке враження, непереборне враження, що на коротку мить я відчув себе вовком...
— Вовком? — здивовано сказав Лазар.
— Не можу придумати, як інакше це назвати.
Мирон розвів руками в жесті безпорадності.
Князь і маршалок обмінялися поглядами.
□□□
Ієронім Кольбер їхав під мрякою. Погода більше сприяла відвідуванню теплого заїзду та насолоді кухлем гарячого пива з прянощами, ніж блуканню розмоклими дорогами, але капітан підганяв коня, оглядаючись лише на трьох гвардійців, що їхали позаду нього, його охоронця та щось на кшталт почесної варти. Він сам вибрав цих людей з-поміж найкращих, знаючи кожного з них роками. Він розпочав свою службу в Королівській гвардії з цими двома лейтенантами, а старший, досвідчений сержант ще пам'ятав часи служби у Августа III Саксонця.
Генерал Коччі, командир гвардії, справді був обурений тим, що у нього забирають найкращих офіцерів та найдосвідченіших унтер-офіцерів, але він не сперечався з королівським наказом. Його також дратувало щось інше, можливо, навіть більше, ніж тимчасова втрата перевірених підлеглих. Він не знав, куди і чому монарх посилає цих людей, а йому подобалося знати все, завжди. Можливо, саме тому він став генералом у той час, коли здатність правильно використовувати контакти та знання чужих таємниць мали більше значення, ніж хоробрість.
Ієронім не міг заперечувати військові таланти Коччі, але в нього склалося враження, що генерал мав незмірно більші дипломатичні здібності. Він, мабуть, більше підійшов би на посаду повноважного посла, ніж високопоставленого офіцера. Король, здавалося, погоджувався з капітаном, оскільки не довірив йому таємниці місії. Більше того, він наказав обрати людей, які, як відомо, тримали язик за зубами навіть під тортурами. Вони також мало що знали. Більше того, сам Ієронім не до кінця розумів, чого насправді від нього хоче король або чому він наполягав на тому, щоб особисто взяти на себе командування деякими батальйонами, які знаходяться глибоко в сільській місцевості.
— У мене немає вибору, — сказав монарх тієї ночі, коли наказав витягнути капітана з ліжка. Більше того, з ліжка, де той відпочивав зі своєю коханою. Кольбер навіть думав зробити вигляд, нібито його немає, але його обов'язок перед королем був важливішим за примхи та плотські насолоди.
— Я мушу виконати наказ, даний мені російським послом, тим більше, що в мене немає найменших раціональних підстав протистояти йому. З того, що мені вдалося зрозуміти, це стосується Міхала Любомирського, який зараз проживає в замку в Константинові... Це за Львовом, – одразу додав король, знаючи, що офіцер не має уявлення, де це знаходиться.
— Ці території не були окуповані австрійцями; новий кордон знаходиться приблизно за сто п'ятдесят верст звідти, може, трохи менше.
— Я вірно розумію, ви хочете, щоб я попередив князя Любомирського, що проти нього щось готується?
— Ви невірно розумієте! – нетерпляче махнув рукою король. — У мене немає причин відчувати теплих почуттів до цього молодого пана! Він довів мою кров до кипіння під час Конфедерації, і я також підозрюю, що він брав участь у сумнозвісному викраденні мене, яке підбурювали Стравінський, Лукавський та той третій негідник… Кужми. І навіть якщо він не напав безпосередньо на мій екіпаж разом з іншими, він точно мав до цього причетність. Тільки нічого не можна було довести, та й до того ж, родина Любомирських все ще занадто впливова, щоб бути з ним суворою, бо, можливо, знайшлися б якісь докази, як і проти Пуласького.
Кольбер скривився подумки, згадавши страту Валеріана Лукавського[14], якого засудили до обезголовлення, четвертування та спалення, ніби він намагався позбавити короля життя, а не лише свободи. Але капітан швидко отямився. Він уявив, що б зробили в його рідній Франції з будь-ким, хто б хоча б подумав образити королівську величність. Відповідальність поніс би не лише сам злочинець, а й, ймовірно, його родина і навіть друзі.
— Що в такому разі робити мені?
— Я хочу, щоб ваші вуха та очі були широко відкритими. Щоб потім доповісти мені про все, що там відбувається. Ви повинні знати, що ця справа якось пов'язана з моїм останнім візитом до Петербурга, з тим брудним Федором і ще з чимось, чого я ще не знаю, але хотів би знати. До речі, я волію самому призначити когось спостерігати за командиром, який має співпрацювати з росіянами, а точніше, підпорядковуватися їм. Боюся, що полковник Сердинський може призначити на цю роль одного зі своїх улюблених офіцерів, що, безсумнівно, означає, що він буде найдурнішим офіцером з усього полку.
Капітан ніколи не зустрічався з полковником Сердинським, але його дурість справді була легендарною по всій армії. Навіть казали, що під час боїв з конфедератами він виконував накази колишніх командирів, які перейшли на бік повстанців, що дозволяло повстанським підрозділам кілька разів уникати облав та пасток. І було загальновідомо, що полковник не робив цього всупереч своєму командуванню. Він просто не розумів таких принципів громадянської війни, як те, що такий конфлікт називається громадянським конфліктом, бо в ньому беруть участь люди однієї національності та бойові товариші, налаштовані один проти одного. Для нього його колишній начальник все ще залишався його начальником. Можливо, саме тому йому довірили гарнізон у такому забутому місці. Залишалося загадкою, як цей дурень піднявся так високо у військовій ієрархії. Він не був достатньо багатим, щоб купити прихильність начальства, не кажучи вже про оплату офіцерських патентів. Очевидно, хтось був зацікавлений у просуванні "такого дурня", як називав його лейтенант Ян Волович, який супроводжував капітана в цій місії. В армії та Королівській гвардії було напрочуд багато офіцерів, яким бракувало здорового глузду. Ієронім часто задавався питанням, чи стосується це лише польських військ, але його просвітив у цьому питанні сержант Самуель Сарат, також француз, але оскільки його дід уже оселився в Польщі, він був принципово байдужий до батьківщини своїх далеких предків.
— Польща, Пруссія, Франція, Іспанія, це не має значення. Куди б ви не пішли, ви знайдете орд дурнів у кожній армії. Цікавіше те, що чим дурніший такий дурень, тим вище він може піднятися.
Сам сержант був прикладом того, як справді недооцінюється інтелект у війську. Цей унтер-офіцер вів у бій не лише цілі роти, а й навіть батальйони, а в одному бою він навіть командував половиною полку, оскільки офіцери або полягли, або дезертирували. Він читав книги та цікавився філософією. Він був повною протилежністю типового недалекого сержанта, який накидався на своїх підлеглих, часто перетворюючись на дегенерата.