Рано чи пізно про це доведеться оголосити.
– Це неможливо приховати, — погодився сотник. — Але, як я вже казав, поспішати не треба.
□□□
Старий Кошко похитав головою, слухаючи аргументи Миколи Грищого. Вовкозак, відомий своєю приналежністю до ворожого табору Грегорія, вимагав негайного скликання ради для розгляду ситуації.
– Ґвалт, скоєний одному з нас, та ще й молодому, хороброму вовку, нашій надії на майбутнє, не може залишитися непоміченим! Досить вже самовластя отамана! Право чітко говорить, що лише під час війни та небезпеки для січі він має неподільну владу!
– Я також мав запитати раду, чи дозволено мені захищатися від нападу?— спокійно запитав Грегорій, і в його голосі чулися водночас нетерпіння та глузування.
– Ми не знаємо, хто на кого напав...
– Ви верзете нісенітниці, — вставив Кошко. — Якби отаман хотів смерті цього цуценяти, він міг би його засудити.
– А ти, старий, завжди будеш стояти за отамана? — злобно спитав Микола. — Ти йому як рука чи нога, а може, й зовсім інший член.
Кошко стиснув зуби, але проковтнув образу.
– Подумай, чому я це роблю, сопляк, — різко сказав він.
– Бо лише при ньому ти можеш щось сказати! — зневажливо пирхнув Микола. — Якби в нас був молодший отаман, ти б і дня не протримався.
– А я б взагалі не хотів залишатися. Вирай[11] нарешті належав мені.
– Вирай? — Грищий клацнув пальцями від гніву. — У вираю ті, кого ми покинули у Гилевській січі!
– Бог прийняв їх до свого лона і відправив назад на землю предків, — лагідно відповів Кошко, ніби розмовляючи з дитиною.
– Якщо хочеш зі мною сперечатися, то говори зі мною, — прогарчав Грегорій. — І тримайся подалі від Кошка! Він давав мені поради, коли твій батько ще гриз курячі кістки, бо його зуби ще не зміцніли.
– Це правда, справа з тобою, — заспокоївся Микола. — Як я вже казав, ми вимагаємо ради, не старійшин, а всіх!
– Ти вимагаєш, — кивнув отаман. — Маєш право. А я маю право відмовити.
– Ти, однак, визнаєш, що відмова буде доказом твоєї провини.
Грегорій примружив очі, дивлячись на свого співрозмовника.
– Ти молишся своїм предкам, щоб твоя причетність до цієї справи не була розкрита.
– Моя?!
– Твоя і твоїх товаришів. На священних стовпах чітко написано, що будь-який вовк, який досяг повноліття, може кинути виклик отаману, але ніде не зазначено, що недосвідченого басьора, ще цуценя, можна послати, щоб його руками розправитися з суперником. Такий вчинок карається вигнанням або смертю.
– Не лякай мене, отамане, — прогарчав Микола крізь зуби. — І будь обережний зі своїми словами. Не тобі їм вказувати, що законно, а що ні! Кубан сам до вас пішов...
– Послухай, Миколо, — перебив його Грегорій. — Я знаю, що ти вовк з честю; ти ніколи нікого не зрадив, ти завжди говорив всім в обличчя, що в тебе на серці. І подумай, чи не є ти причетним до того, що сталося. Ти ж знаєш приказку: "Коли старий вовк гарчить, молодий кусає?". Саме так. Навіть якщо ти цього не знаєш, хтось переконав Кубана спробувати мене вкусити. І це був хитрий план, скажу тобі правду, який більше ставив на людські дії, ніж на вовчі. У кожному разі перемагає той, хто придумав цей трюк. Якби цуценя якимось чином зуміло мене перемогти, руки у вас були б розв'язані. А в ту мить, коли я його вбив, ти завжди міг би звинуватити мене в помсті, у бажанні позбутися самозванця, поки він не зміцнів. Але це б вам вдалося, якби я спробував позбутися тіла нещасного, або вдав, нібито нічого не знаю. Але я зробив те, що тебе застало зненацька.
– Ти вбив його, — звинувачувально сказав Микола.
– Вбив! — підірвався з місця Грегорій. — І я цього не заперечую!
Він одразу сів, поранена нога сильно боліла.
Коли він кинув тіло посеред площі зборів, січ завмерла. Буквально. Вся нічна діяльність, така жвава під час Повні, припинилася, якби її хтось ножем відрізав.
Вже було відомо, що якийсь вовк помер; усі це відчули. Але вигляд трупа молодого басьора спочатку викликав оніміння, потім занепокоєння. Вовки розпитували, хто це зробив; нікому не спадало на думку, що це зробив сам отаман; швидше за все, він став жертвою якихось мародерів або розвідників з ворожої зграї. Вони були в дивному місці, все ще не знаючи, що їх тут може чекати. А коли Грегорій зізнався у вбивстві, знову запанувала плутанина, але цього разу вона була напруженою; мешканці січі не знали, що й думати.
Хіба що ті, хто вмовив Кубана вчинити замах на отамана. Вони, звісно, себе не видали. Ніхто не наважився звинуватити Грегорія у вбивстві. Бунт ще не дозрів, і не міг дозріти в такій ситуації. До того ж, вовки ніколи не бунтували проти свого ватажка.
У звичайні часи, згідно із правом, хтось з'являвся, щоб позбавити життя старого отамана та перейняти спадщину по ньому.
– Самий час час замінити отамана! — повторив Микола ще раз. – Ти вже старий, не можеш подбати навіть про власну безпеку, не кажучи вже про безпеку січі!
– Тіло молодого басіора свідчить про протилежне.
– Раніше такого зовсім не трапилося б!
– Так, але раніше в січі панувала єдність! Навіть якщо хтось хотів захопити владу, він робив це законно. І ми повинні повернутися до цього! Право Вовків залишається чинним і ніколи не зміниться, — твердо сказав Грегорій. – Я відмовлюся від влади лише тоді, коли ми відвернемо небезпеку, січ стане сильною, і знайдеться суперник, достатньо сильний, щоб перемогти мене. Поки що будь-які спроби боротися зі мною — це просто марне кровопролиття!
– У січі знайшлося б більше за одного, хто здатний тебе перемогти, — відповів Микола.
– Але ті, хто міг би мені протистояти, чудово розуміють, що зараз не час! Хочеш ще одне голосування? Хочеш переконати себе, що не отримаєш підтримки, на яку заслуговуєш? Достатньо, щоб Кошко, як охоронець права, процитував відповідний уривок! А тепер йди геть, пане Грищий! І прояви трохи терпіння. Благо січі вище за благо зграї, благо зграї вище за благо сім'ї, а благо сім'ї вище за благо одного вовка! Ти ж намірився змінити порядок прав, і це буде твоїм падінням, якщо наполягатимеш.
Микола не відповів. Він схопився і вийшов з хатини Григорія без звичайних слів прощання.
– Вважаєш, що цей здоров'яга кине тобі виклик? — спитав Кошко.
Грегорій похитав головою.
– Ні. Лише один із клану Грищів наважився б, а його тут немає.
– Маєш на увазі Міхея?
– Не інакше. Але він би подумав двічі, особливо, коли січ ще в руїнах. Думаєш, він не пішов за нами, коли ми втікали з Гилева? Думаєш, він не вишукував би нагоди? Але він знає, що для того, щоб викликати мене на двобій і щоб рада погодилася на двобій, потрібно більше, ніж просто бажання.
Він замовк, задумавшись, і Кошко не перебивав його. Він хотів би сказати щось ще — він би хотів, він би не хотів — ставити питання даремно. До того ж, старому не було цікаво. Він знав.
– Я втомився, — нарешті сказав Грегорій. — Старий і втомлений. Я просто чекаю…
Тепер Кошко занепокоївся.
– Ти ж не хочеш постати перед радою і дозволити бій, чи не так?
– Звичайно, ні! — Грегорій різко підвів голову. — Але нехай Міхей повернеться… Сподіваюся, він набрав розуму у вигнанні.
– А якщо ні? — висловив сумнів Кошко. — Він завжди був впертим і впевненим у собі. Не знаю, чи змінив його світ.
– Навіть якщо ні, якось впорається. – Отаман простягнув поранену ногу до вогню. Кілька років тому вона б добре загоїлася; тепер навіть цілі ночі перевтілювань, щоб пришвидшити загоєння, не допомагали. – Січі потрібна людина, яка знає, чого хоче, і не вдається до хитрощів. До яких часів ми дожили, старий...
Кошко важко зітхнув.
– Так було завжди, отамане. Серед стількох вовків завжди знайдеться хтось, хто буде готовий порушити давні звичаї заради власної вигоди, нехтуючи спільним благом.
– Знаю, але чому саме в моїй січі і зараз?
– Мабуть, тому що у важкі часи легше виправдати власну злобу. Серед людей більше шахраїв, злодіїв та вбивць. Але нас не приваблює золото чи інші багатства, і ми не буваємо заздрісними за жінок. За те, ми прагнемо лідерства, а коли ми перетворюємося, то крові та страху жертви. Ось чому наші предки дали нам суворі права. Щоб ми не стали бездумними звірами.
Грегорій потягнувся.
– Ти мудрий, старче. Але навіть ти не знаєш усього.
– Бо лише один Бог знає все.
Отаман засміявся.
– Ти впевнений у цьому?
РОЗДІЛ 9
Арешт в польському таборі був простою ямою, викопаною в землі, зверху захищеною важкою дерев'яною решіткою, окованою залізом. Крім того, на дні постійно збиралася вода, через що у в'язнів через кілька днів відпадали нігті на ногах. Мелех лаявся, вовкозаки мовчали, а Семен та його супутники трималися від них якомога далі, що було важко, бо яма, хоч і велика, виявилася досить тісною для шести рослих чоловіків.
– Диявол спокусив нас довіритися цьому чорнявому перевертневі, — прогарчав Павло. – Слід було спробувати втікати самим, а не тягнутися сюди з ним!
Вони мали прокрастися в темряві. Якуб стверджував, що впізнав проходи, які не дуже ретельно охоронялися, але як тільки вони увійшли до фашинних та плетених з лози укріплень, кат покликав сторожу. Близько тридцяти чоловіків увірвалися з мушкетами та пістолетами напоготові; опір був марним.
Кирило, коли їх схопили, вже збирався перевтілитися, але короткий гарчання Михея зупинило його. Ці троє, товариші Костенка, не знали, що мають справу з вовками. Важко сказати, чим все закінчиться, і ще більше їх відраджувати від себе було б нерозумно. Навіть у своїй тваринній подобі вони не змогли б вирватися з озброєного табору, повного загартованих у битвах чоловіків, яких було важко налякати, а живі ще мали шанс.
Якуба супроводили до гетьмана, а їх кинули в цю яму. Навіть розбійницька в'язниця була набагато комфортнішою, бо принаймні яма була обшита деревом.
– І підкусили ж нас чорти, — глухо сказав Семен, — зв'язатися з вами. Недобре, пане Павле. Мерзенно, пане Павле. Ви скористалися нагодою виконати своє на наших спинах, ви жахливо нас обдурили. Тепер Тимошко мертвий, а ми в полоні; поляки, мабуть, захочуть посадити нас на палю.
– А повинні винагородити вас за вбивство коменданта фортеці.
– Можливо, вони винагородять вас, якщо той кат захоче сказати правду. Але, можливо, він цього не зробить і всю славу припише собі.