— Бо я думав, що ми просто сидітимемо, бенкетуватимемо та ганятимемося за дівчатами...
— Замовкни, — дорікнув йому Лазар. — Тобі погано у князя?
— Та де там погано! — засміявся Ільчук. — Я б із задоволенням усе життя так провів. — Він раптом насупився, його брови зібралися на переніссі. — Мене хвилює лише наша січ та наші низовці.
— Можна продовжити? — спитав Любомирський, але без роздратування чи гніву. Він уже звик до того, що бунтівний дух козаків проявляється не лише в їхніх діях, а й у словах.
— Говоріть, ваша княжа високість, — відповів Лазар. — Я постараюся зробити так, щоб наш приятель не надто розкривав рота.
Він пильно подивився на Мирона, але той не збентежився, лише знизав плечима. Йосип штовхнув його в бік.
— Тихіше, — прошипів він. — Не знаю як тобі, але мені цікаво, що придумав князь.
— Дякую, — сказав Міхал. — То дозвольте мені повторити, ми зустрілися, щоб обговорити способи порятунку як Польщі-Литви, так і останнього бастіону вільного народу в Україні.
— Якщо ви маєте на увазі січ на Подпольній, то називати її бастіоном вільних людей може незабаром виявитися занадто шумним, — різко сказав Кірнаш, який раніше застеріг свого друга. — Ми очікуємо прибуття московських військ у величезній кількості будь-якої миті, і я не бачу багато можливостей для оборони. Сам острів є непридатним для укріпленого поселення, та ще й після повстання Пугачова цариця поклялася помститися, і вона неодмінно цю клятву виконає. Ви самі могли бачити, що її гнів є жахливим і нестримним.
— Це цінне та слушне зауваження, — сказав князь. — Але мені здається, що я знайшов спосіб схилити чашу терезів перемоги на нашу користь. Шкода, що він не з'явився, поки ще тривало повстання Пугачова, бо тоді бунт міг закінчитися інакше.
— Яким чином? — спитав Лазар Грустинович.
— Я знайшов нових союзників. Воїнів, яким ніхто не може протистояти, якщо вірити старим записам і традиціям, що існують у моєму родові з самого його початку. Я присвятив цій справі своє життя, свою душу і навіть свою честь... — Міхал на мить замовк, його губи скривилися в болісну гримасу. — Але я здобув те, що потрібно було здобути, і тепер залишається лише покликати цих воїнів приєднатися до нашої справи. Разом з ними ми зможемо протистояти насильству ворога. Ми захистимо січ і запобіжимо неминучому руйнуванню.
В очах князя спалахнув вогонь. Маршалок знову побачив того веселого, жвавого юнака, якого знав з давніх-давен. Зневіра та занепокоєння зникли, і з'явилася посмішка.
— Хто ж ці люди? — у голосі Лазаря чулася недовіра. — І якою силою вони повинні володіти, щоб загрожувати Росії та її союзникам? Ви маєте на увазі, князь, що хтось інший здобуде нам свободу?
— Абсолютно ні, — заперечив Міхал. — Я кажу про допомогу, а не про виконання роботи за нас. Не можу гарантувати чи запевняти вас в успіху наших планів. Але ви знаєте так само добре, як і я, любі друзі, що самі по собі ми не зможемо успішно протистояти перевазі московитів, прусаків та австрійців. Вони вже почали розривати Річ Посполиту на шматки, і незабаром усе козацтво, ще відносно вільне, також спіткає сумна доля. Важко жити під гнітом, під каблуком тирана. Але ви це вже знаєте, панове з Низу, бо хтось завжди намагався вас придушити. Спочатку польські, литовські та руські шляхтичі та магнати вимагали, щоб ви стали солдатами, але лише тоді, коли виникла потреба, і коли загроза минула, ви мали стати селянами та схилити шиї перед паном. Потім ви потрапили у справжнє трясовину, коли Хмельницький поставив Україну під протекторат Москви.
— То був великий гетьман, — сказав Лазар, — і прекрасний полководець. Але я сподіваюся, що за той вчинок він ніколи не вигляне з пекла! Кажуть, вже через два роки він благав на колінах повернутися під владу Польщі; так швидко він зрозумів значення царської любові.
— Однак було вже надто пізно, — важко зітхнув Малаховський. — Шкода, що наша доля склалася саме так. Що не знайшлося в потрібний час такого розумного правителя, як Сигізмунд Август, за наказом якого було створено козацький реєстр, або Стефан Баторій, який продовжив ідеї свого попередника. Можна було зрівняти права запорізьких козаків зі шляхтою, а потім одразу створити Річ Посполиту не двох, а трьох народів. Історія тоді пішла б зовсім іншим шляхом...
Запала тиша. Грустинович перервав її.
— Що б сталося, ми не знаємо, мабуть, краще, ніж зараз. Але такими спогадами та красивими словами ми нічого не досягнемо". І мені цікава та можливість, яка має бути нам допомогою та загибеллю наших ворогів. Чи скажете ви нам, княже, хто це?
Міхал кивнув.
— Це давній люд, якщо їх взагалі можна назвати людом за подобою людей. Можливо, я б радше сказав плем'я...
Маршал відчув тремтіння тривоги. Дорогою сюди він знав, що мав на увазі Любомирський, але знати – це одне, а відчути – зовсім інше. І князь закінчив:
— Це вовки.
— Вовки? – здивувався Лазар. — Ви хочете приручити тварин і використовувати їх проти наших ворогів? Хіба не так...
— Я маю на увазі тих, кого в Диких Полях називають вовкозаками, – перебив Міхал.
Маршалок, уважно спостерігаючи за зібраними, побачив, що Лазар завмер від несподіванки, як і Йосип. Ільчук, навпаки, виглядав так, ніби нічого не розумів. Він ніколи не чув цієї назви. І дивним було не це, а радше те, що двоє інших козаків, здавалося, знали, про кого говорять. Однак, судячи з того, що префект бібліотеки вичитав у старих документах, вовкозаки намагалися триматися осторонь, всіляко приховуючи своє існування від людей. Хтось і міг щось про них чути, але не двоє низових козаків з трьох присутніх!
Грустинович глибоко вдихнув, перш ніж заговорити:
— Не гнівайтесь, ваша княжа високість. Але ж хіба ви не розповідаєте нам казки? Я колись чув історії про таємничий народ, але ніхто ніколи його не бачив. Крім того, Кірнаш може знати більше про це, як найстарший і найдосвідченіший з нас. Не протестуй, Йосипе. Я багато подорожував, але мої мандри Варшавою, Віднем чи Санкт-Петербургом, мої зустрічі з можновладцями не можуть зрівнятися з твоїми пригодами". Хоча я пережив блиск і лицемірство політики, ти бачив найрізноманітніші грані життя.
Йосип похитав головою.
— Вовки, кажете, пане? Я і справді не можу багато тут сказати. Знаю лише те, що мені розповів один старий козак, мабуть, років зі сто, а може, й старший. Він казав, що під час повстання Хмельницького був випадок, пов'язаний з цими істотами, які можуть перетворюватися на кудлатих хижаків, кожен з яких має силу багатьох людей. Нібито, їх неможливо вбити, або принаймні надзвичайно важко. Але я сприйняв усе це за просто казки. Хіба цього мало, щоб сказати стільки? А при світлі багаття уява часто захоплює, спонукаючи до вигадування фантастичних історій. Мені здається, що вовки — одна з таких історій. Не гнівайтесь, пане, але ви женетесь за тінями...
— Я думав, що ви мені одразу не повірите", — без гніву сказав князь. — Але запевняю вас, що історії про вовкозаків правдиві, і гілка роду Любомирських, з якої я походжу, століттями зберігала певні таємниці, пов'язані з ними.
— Буду чесним, пане, — сказав Йосип. — Якби я не знав про твій розум і не знав, що ти при здоровому глузді, я б прийняв тебе за якогось божевільного. Не сердься.
Міхал розвів руками з сумною посмішкою.
— Я не серджуся, бо в мене немає причин для цього. Гадаю, якби я був на твоєму місці, я б думав так само.
— Добре, припустимо, що вовкозаки існують, — сказав Лазар. — Як ти, княже, збираєшся переконати їх допомогти нам?
— Допомогти? — посмішка Любомирського стала ще ширшою. — Я можу змусити їх служити нам!
— Як?
Міхал уважно озирнувся, підходячи до кожного вікна по черзі, щоб перевірити, чи щільно зачинені віконниці. Потім відчинив двері, щоб переконатися, що за ними нікого немає. Потім сунув руку за пазуху і витягнув маленький, видовжений мішечок з товстої шкіри, на якому золотою фарбою були намальовані дивні знаки. Розв'язав ремінь і витягнув з мішечка темний, не оправлений клинок.
— За допомогою ось цього, — тихо сказав він. — Це артефакт, яким я можу викликати вовків, а потім переконати це плем'я співпрацювати з нами.
— Ось цим? — Мирон стиснув губи. — Це просто звичайний кинджал; у моєї молодшої доньки, мабуть, є більший. Більше того, партач, який його зробив, навіть не почистив сталь...
— Партач, який його зробив, мертвий, — відповів князь. — Як і його дружина та помічник... А той злочин...
Він хотів зізнатися, викинути з себе хоч трохи бруду, що заліг у його серці та душі, але вчасно зупинився. Це не було б дуже політично, та й присутні недовірливо підходили до справи навіть без таких відомостей.
— Що ви хотіли сказати, пане? — спитав Лазар, коли князь замовк.
— Тільки те, що коваль загинув, бо наважився доторкнутися до того клинка голою рукою. Тільки ті, кому він призначений, мають право взяти Місячний Стилет і орудувати ним. А дружину ремісника та його слугу вбили лише для того, щоб вони не розкрили таємницю.
Малаховський здригнувся і пильно подивився князеві в обличчя. Козаки, можливо, нічого не підозрювали, бо не мали на це підстав, але він уже знав, які жахливі вчинки обтяжують совість Любомирського. Міхал мав рацію, що завдяки їм він опинився ближче до пекла, ніж будь-хто на землі.
— Вибачте, ваша князівська високість, — сказав Лазар, — але невже ви справді хочете, щоб ми повірили у виключність цього клинка?
— Дізнаєтесь, коли прибудуть ті, кого я викликав тиждень тому, напередодні прибуття нашого дорогого гостя.
Він глянув на обличчя присутніх. Маршалок дивився на нього зі сумішшю співчуття та занепокоєння, але обличчя низовиків виражали лише глибокий сумнів, особливо обличчя Мирона та Лазаря. Йосип чітко бачив у своєму житті стільки всього і брав участь у стількох подіях, що був більш схильний вірити в, здавалося б, неможливі речі.
Міхал поклав стилет на стіл і накрив лезо рукою, залишивши відкритою лише невелику частину.
— Якщо хтось із вас є достатньо сміливим, він може переконатися в тому, що цей скромний ніж має величезну силу. Чи є серед вас такий сміливець? — викликав він, ледве стримуючи себе.
Князь відчув, як енергія Місячного Стилету пронизує його тіло. На мить у нього виникло враження, що він не в замковій кімнаті, а бачить перед собою сіро-зелений степ, що тягнеться до горизонту.