Вони не підходили надто близько, але й не спускали з неї очей. Дівчина помітила їх уперше після різні, яку вчинила над шістьма козаками. У відкритому степу, де, крім рідких заростей та великих бур'янів, не було де сховатися, вони взагалі не могли таїтися. Якби вона не стала вовчицею, вона б, мабуть, їх не помітила, але її гостре чуття робило свою справу.
Так... Вона точно стала вовчицею. Після сутички з розпусниками вона остаточно переконалася в цьому. Вона була перевертнем, і хоча ненавиділа вовкулак усією душею, постійно тоскувала за січчю. Тільки туга за дитиною виявилася сильнішою за це почуття досі. За дитиною! Маріка боялася, що чоловік стане між нею та малою. Вона пам'ятала, що кохала того чоловіка, що взагалі могла кохати, але той час здавався далеким, ніби стосувався зовсім іншого життя, чи радше когось зовсім іншого. Як звали того чоловіка?... Вона пам'ятала Міхея, Кирила, Грегорія, Степана, пам'ятала імена вовків, яких зустріла в січі, але не могла згадати, як назвала того, жінкою якого була.
Наскільки відрізняється душа вовчиці від людської жінки! З дитинства Маріка чула історії про вадер, які, за потреби, ставали до бою пліч-о-пліч з чоловіками.
Тоді це її не дивувало, бо вона не знала, що вовчиці – це лише жінки, яких захопили в походах. І все ж вони були готові пожертвувати своїм життям за січ, вона це точно знала. А тепер сама також зрозуміла, чому це відбувається. Цей зв'язок...
Він заміняв усе, що вони мали в житті: любов до свого обранця, до своїх дітей, до всієї родини. Була січ і вовче право, суворе, але однакове для всіх.
Дівчина на власні очі побачила, що перед ним не було рівних чи рівніших.
Наприклад, коли Кирило зарізав калмика в поєдинкові, хоча він був міцно пов'язаний з Грегорієм, який не хотів смерті свого союзника. З Марікою також поводилися, як з будь-якою іншою полонянкою, хоча вона була жінкою чоловіка, якого ненавиділи в Гилевській січі, того... Як його звати?
Вона напружувала пам'ять до болю, але не могла згадати. Єдине, що вона, здавалося, пам'ятала, це запах. Дим від багаття, вітер, свіжа трава. До всього цього вмішувався ледь помітний запах кінського поту. І саме ця людина завдала великої шкоди січі! У Залізних Хуторах він влаштував різанину, гідну оповідань про біблійних убивць обраного народу. Отче Бронішко, священик з Воршевки, коли приїжджав до їхнього села, завжди говорив про іродів, аманів та інших злочинців. Боже! Вона пам'ятала це, але ім'я її чоловіка стерлося! Чи повинна вона відчувати відчай? Здавалося, що так – вона б колись його відчула. Але не зараз. Тепер залишилося лише одне бажання з попереднього життя. Цуценя… Ісусе Христе! Не цуценя, а дитинка! Що з нею відбувається?! Маріка подивилася на небо, на півмісяць. Наближався час Повного Місяця. Через кілька днів він почнеться, і тоді щоночі протягом двох тижнів можна буде одягати вовчу шкуру. Можливо, тоді буде легше шукати доньку? Дівчина сиділа нерухомо у високій траві, думаючи. Раптом відчула рух поруч із собою. Так, вона відчула – не чула жодного шелесту, краєм ока нічого не бачила. Ніби на Маріку зійшло якесь додаткове чуття. Вовче чуття.
Дівчина блискавично простягнула руку вбік, її рука вилетіла, як куля з гульдинки.
Наляканий бабак запищав, відчайдушно замахав лапками, але перш ніж він встиг повністю зрозуміти, що відбувається, вже був мертвий. Маріка подивилася на тепле тільце зі зламаною шиєю. Невже вона це зробила? Чи хтось кинув їй на коліна мертву тварину? Вона підняла очі до неба, до килима, витканого з темряви та зірок.
Вона мала б уже звикнути до таких речей, але якось не могла з цим змиритися. Їй так хотілося залишитися людиною…
Від тіла звіра йшов запах вітру та страху. Дівчина відчула, як у неї в роті наверталася слина. Вона схопила здобич за задні лапи та сильно смикнула. З жахливим плямканням тіло розірвалося навпіл, і свіжа посока закапала на спідницю, вкриту застарілими плямами крові. Запах сирого м'яса викликав у Маріки запаморочення. Вона злизала струмок, що стікав від її руки до ліктя, а потім вгризлася у свіже м'ясо.
Вона відчувала присутність тих, хто слідкував за нею. Вони були достатньо далеко, щоб не застати Маріку зненацька, але достатньо близько, щоб думка про них не давала їй спокою. Як тільки буде така можливість, треба буде їх обвести навкруги пальця та збігти.
□□□
Короман ходив між загонами, що влаштувалися на ніч, уважно їх оглядаючи.
Він чудово усвідомлював, що, відправивши його в експедицію, Хмельницький посадив командира, який йому не подобався, на бочку з порохом. Тому полковник мав діяти дуже обачно, щоб не спричинити вибуху. Він лише весь час розмірковував, чи не вмістив підступний гетьман когось у війську, хто мав підкласти під цю бочку вогонь. Найбільше його хвилювали ті ченці на великому возі, які робили марш бездоріжжям важчим і повільнішим, ніж громіздкі гармати. Так, вони мали допомогти перемогти вовкозаків, але полковник чомусь не міг бути переконаний, що кілька розмолених чоловіків зможуть зупинити перетворення противників у бестій. Він більше довіряв би срібним кулям і посвяченим клинкам, ніж звичайним молитвам. Але на срібні кулі він розраховувати не міг. Хмель не збирався робити зайві витрати, і він і так, нібито, вже був на межі руїни, як і вся країна. Військо мало стільки срібла, скільки самі солдати були готові переплавити з власних засобів.
Освячення клинків, в свою чергу, нічого не коштувало, але Хмельницький заборонив це, щоб не послаблювати дух війська. Він оголосив, що бестії не зможуть протистояти людям навіть без застосування чаклунства. Козаки сиділи біля вогнищ, в повітря здіймалися перші цієї ночі пісні. Завтра війська стоятимуть перед вовкозацькими укріпленнями. Тоді не буде часу на спів. Гетьман дав чіткі вказівки – розпочати штурм після настання темряви. Це здавалося справжнім божевіллям, бо боротися з вовками в людській подобі було легше, ніж коли вони могли перетворюватися в тварин. Короман ретельно розпитав Іллю Заяця про те, як це – воювати з вовкозаками. Після цієї розмови він знав ненабагато більше, ніж перед тим. Те, що бестії можуть перетворюватися на людей або вовків під час повного місяця, йому було відомо досконало. Але козак не міг відповісти на найважливіше питання – чи можна взагалі вбити перетвореного людину-вовка. Одні стверджували, що так, інші — ні, а Заяць лише знизав плечима і сказав, що ніколи в житті не бачив мертвого монстра, хоча раз чи два йому трапилося вдарити того шаблею.
Ніби солому зрізав, так і сказав. Кров на лезі, так, але вовкозак, як гасав, так і гасає. Він лише раз бачив вовкозака, що вмирав, але поза часом перетворення.
Звісно, якщо не рахувати жінок і цуценят, зарізаних в Залізних Хуторах, але це не могло рахуватися, бо там не знайшли жодного повноцінно справного воїна. Семен на ім'я Поріг та Лівка Пастух були єдиними, хто міг підтвердити слова свого супутника. По їхніх обличчях було видно, що вони вирушають у цей похід без радості, але й без великого страху. Але це нічого не означало. Короман багато разів бачив, як юнаки безстрашно дивляться прямо в очі смерті. Козаку було б соромно вклонитися перед цією чорною пані, яка рано чи пізно огортає всіх пеленою темряви.
Щось у цьому всьому було не так. Щось не вкладалося у гострому розумі командира.
Крім того, його дратувало постійне бурмотіння, що доносилося з воза з ченцями. Люди дивилися в той бік з антипатією. Вони не довіряли москалям. Багато хто у війську були таких, хто відколовся від уніатської церкви, навіть переважна більшість, зрештою, повстання також спалахнуло як протест проти уніатської церкви, а проте православне духовенство викликало занепокоєння.
Що ж саме задумав Хмельницький? Країна поринула в злиднях, а гетьман, замість того, щоб спробувати укласти вигідний мир з Польщею, робив усе, щоб довести, що така угода неможлива. Річ Посполита вже погодилася на сорок тисяч реєстрових козаків, що було невеликою кількістю порівняно з потребами, але це завжди щось означало. Вона вже погодилася на більші свободи, надала ватажку повстання землі, узаконила почесті, а Хмель вимагав все більше й більше. Тільки щоб розірвати угоди. Закінчилося все так, що після зіткнення під Білою Церквою угоду було укладено лише на двадцять тисяч реєстрових. Хмель робив усе, що міг, аби тільки довести свою правоту. А по всій Україні, крім кількох міст і сіл, був страшний голод. За корець[17] пшениці люди платили сорок п'ять польських злотих, за жменю проса понад сім... Містяни вмирали на вулицях, пухли від голоду, їли трупи. Лише чуми бракувало. Тим часом запорізький гетьман поклав око на трон у Валахії для свого сина, ніби того, що він уже захопив, йому було недостатньо. Зі звичайного козака-селянина він перетворився на великого пана, і, мабуть, хотів би стати королем.
Сам Короман був сином місцевої селянки та прибульця з півдня, біженця з Балкан, що стогнали під турецьким ярмом. Полковник не пам'ятав батька, знав лише, що він був відмінним воїном і його звали Златко. У його рідному селі розповідали дива про його подвиги та заслуги під час походів і війн, і маленький Демен хотів наздогнати славу батька і навіть перевершити його. Поки що йому це не вдалося.
Він був одним із козацьких полковників, а отже, важливим офіцером, але не більше того.
– Патрулі готові до розсилки – роздуми Коромана перервав сильний, злегка охриплий від викрикування голос.
– А, це ти, Ілля, – сказав полковник, зупинившись біля мушкетів, поставлених у козли біля вже добре розпаленого багаття. – Я саме збирався покликати тебе. Ті патрульні загони повернулися?
– Усі, крім одного, який ми відправили в бік Корзиня.
– Як ти вважаєш, що могло статися?
– Може, хлопці заїхали до містечка. Ви ж знаєте, пане полковнику, як воно буває.
– Знаю, знаю, – зітхнув Короман. – Наше військо буває недисциплінованим.
– Недисциплінованим, – визнав Заяць, – але завжди хоробрим. Пам'ятаєте, як ми проривалися над Пляшівкою, коли хан покинув нас і втік, викравши на додачу нашого гетьмана?
– З дев'яноста тисяч разом з Іваном Богуном ми змогли вивести вас, може, половину.
– Але ви це зробили.