Хоча він фактично правив Польщею від імені Катерини, ніхто навіть не наважувався назвати його послом. Він був надзвичайним посланцем і повноважним міністром. Коли цариця відправила фон Штакельберга, вона, здавалося, одягла оксамитові рукавички на свої жадібні кігті, хоча насправді це мало значення. Королю це нагадало, яким грубим і неотесаним був Микола Васильович Рєпнін, коли, здавалося, нинішній посланець Катерини принижує Августа.
Він здригнувся від цієї згадки. Посол помітив це, зрозумів по-своєму і знову кивнув.
— Бачу, що навіть у Вашої Королівської Величності сама згадка про цю мерзенну особу викликає огиду. Його вчинок, мабуть, був справді жахливим.
— Ви впевнені, що не хочете побачити його кімнату? — спитав Станіслав. — Хоча тіло нещасної дівчини та цапа забрали, там все ще витає атмосфера жаху. Я не особливо релігійна людина, як ви добре знаєте, але, гадаю, викличу екзорцистів, щоб вони очистити кімнати. Хто знає, яке зло туди проникло з Федором?
— Вибачте, Ваша Величність, але я б справді волів цього не бачити. Я не хотів би, щоб це мало якесь значення...
Посол явно прикусив язика, не докінчивши свою думку.
Але король знав, що думати. Отто Магнус фон Штакельберг боявся, що, якщо він побачить сліди цього злочину, то буде сумніватися у своїй місії в Польщі. Можливо, навіть буде сумніватися у методах Катерини.
— Я не стану наполягати на цьому питанні, бо це справді нестерпний досвід для людини, — сказав король. — Дякую, пане посол, за те, що ви поділилися своїми спостереженнями та почуттям.
Фон Штакельберг випрямився, його обличчя повернулося до попереднього байдужого виразу.
— Тоді маю честь попрощатися з Вашою Величністю. — Він напружено кивнув. — І я хотів би нагадати Вам про необхідність видати гарантійний лист для командира польського полку.
Посол знову був, і виключно, чиновником Її Імператорської Величності. Станіслав скривився, згадавши розмову, і нахилив срібний кубок, виливши половину її вмісту собі в горло.
Йому точно треба було сьогодні напитися! І достатньо, щоб забути про все.
Але раптом він схопився і похитав головою. Він нарешті зрозумів, чому його так непокоїла назва "Константинів". Зрештою, родина Любомирських захопила замок у цьому місті лише рік тому! Так, безперечно! І там оселився той самий барський конфедерат, князь Міхал. Той самий, який спричинив стільки проблем для колаборуючих московських та польських армій…
Він сплеснув у долоні. Слуга з'явився вмить ока.
— Пошліть за капітаном Кольбером, — наказав король. — Він має бути тут негайно. Так, саме тут, в моїй спальні!
Дворецький відкрив рота, щоб щось сказати, але король нетерпляче махнув рукою.
— Знаю, що він не на службі! Знайдіть його. У корчмі, борделі чи у його коханки — не мало значення!
□□□
Олень летів, як блискавка, так швидко, що випадковому спостерігачеві могло здатися, що ніхто не може його наздогнати. Навіть вершник на найшвидшому коні, не кажучи вже про сірого вовка. Він часто вислизав від цих страшних хижаків. Тож, хоча серце тварини билося швидко, накачуючи гарячу кров у вени, олень не відчував непереборного страху, як у молодості. Він завжди був найшвидшим у всьому лісі, а тепер став одним із найсильніших звірів, якщо не найсильнішим. Він часто встромляв свої роги в тіла менш досвідчених хижаків. Можливо, якби поруч жив ведмідь, він би скинув оленя з трону за силою, але ж у ведмедя не було б причин заважати рудому бігуну. Інша справа, що навіть старий кабан, якого боявся не лише весь ліс, а й навіть мисливці, відчував до оленя повагу. Не дивно, адже хоробрий олень був єдиним, хто не зійшов зі шляху великого кабана і навіть бив його копитом, коли навиклий до поваги кабан намагався прогнати сміливця з місця, де той царював.
Тож, коли великий басьор вискочив з хащів, досвідчений олень одразу ж почав тікати, але, злегка повернувши голову, він постійно спостерігав за своїм нападником. Цей вовк, мабуть, був чужаком, раз напав на нього. Величезний, значущий насправді, але лише вовк. Тільки зграя хижаків здавалася оленю небезпечною, і лише ті, хто був достатньо великим, щоб влаштувати йому засідку. Але навіть тоді він уникав таких пасток раніше, лише раз залишивши шматочок шкіри в зубах нападника.
Але з часом він почав відчувати дедалі більше занепокоєння. Те, що відбувалося, суперечило його досвіду. Басьор поводився не так, ніби був рішуче налаштований зловити свою здобич будь-якою ціною. Він біг так швидко, що лісова трава вилітала з-під його лап, але було зрозуміло, що він біг, втрачаючи сили. Крім того, олень помітив, що цей басьор не зовсім був схожий на звичайного вовка. Він був великий і кошлатий, але до його спини були прикріплені предмети, з якими рудий звір не був знайомий, хоча вони й робили його неспокійним. І запах від хижака був іншим. Тваринний, вовчий, але з натяком на ненависний запах… Чий? Оленю знадобилася мить, щоб це усвідомити. Людський! Від цього вовка тхнуло людиною!
Це було поза межами вузького розуму оленя. Натомість це змусило його бігти ще швидше. Басьор почав помітно відставати. Тварина, яку переслідували, кинула тріумфальний погляд у його бік.
А потім, нізвідки, вирвався жмут м'язів та хутра. Перш ніж олень встиг збагнути, що сталося, він вже лежав на боці, брикаючись, великі вовчі зуби розчавлювали оленеві горло. Він захлинувся власною кров'ю та видав відчайдушний крик, такий жалюгідний порівняно з голосом, яким він використовував під час спарювання, щоб привабити самок та сповістити інших самців, які правили лісом. Потім вовк раптово відпустив його, перекинувся та підвівся вже людиною. Він швидко вихопив шаблю та сильно вдарив, відокремивши голову жертви від тіла.
— Гарна штука, — сказав Міхей, який щойно прибув. — Нам потрібно добре поїсти, бо інакше залишиться лише сушене м'ясо. Сьогодні остання ніч повні місяця; завтра ми не зможемо перетворитися, а полювання в людській подобі займає надто багато часу.
— Чому ми так поспішаємо?
Кирило присів з ножем, щоб зняти шкуру з оленя.
— Хіба ти цього не відчуваєш? — спитав Міхей.
— Відчуваю. Усі відчували це в січі. Молодші менше, старші більше. Але чому ти так поспішаєш?
— Тому що я хочу якомога швидше дізнатися про небезпеку. Ми не встигли вчасно дістатися до коваля. Ми не змогли вистежити того, хто взяв стилет. Тож зараз я маю намір встигнути...
— Для чого?" — спитав Кирило. — Що станеться?
— Не знаю, але в мене таке відчуття, що для нас нічого доброго не буде.
Кирило дивився на оголене м'ясо. У нього слинки потекли, але голод не був настільки сильним, щоб він одразу накинувся на здобич. А може, це був той поклик, який був настільки сильним, що навіть придушив його апетит? Крім того, Кирила довго мучило питання, яке він не ставив отаману, хоча й кілька разів обмірковував.
— Скажи мені, Міхею, — вирішив він тепер, почувши паруючу зі смачним запахом здобич, — ти справді розумієш, чому Павлук Регчи хотів віддати душу вовка Гуруду, а не тобі?
Отаман подивився на свого товариша, здивований абсолютно невчасним питанням. Йому хотілося огризнутися на Кирила, але стримався. Якщо запитує старий друг, це, мабуть, його турбує. І хто заслуговує на пояснення більше, ніж він?
— Знаю. Але, можливо, я б знав краще, якби це був хтось інший, а не Павлюк. Можливо, однак, це цуценя з його обмеженим інтелектом бачило більше, ніж ми усвідомлюємо? Можливо, воно відчуло щось, що до мене осяяло лише пізніше, але я сам ще не зовсім розумію?
Кирило на мить обміркував слова отамана.
— Нібито і знаєш, і все ж не знаєш, — нарешті пробурмотів він. — Це все дивно.
— Дивно, — погодився Міхей. — Але тепер давай поїмо та вирушимо в дорогу.
Він перекотився через спину, перетворюючись, а потім вп'явся в бік оленя.
Кирило одразу ж наслідував його приклад. Нічний ліс, який затих під час смертельної погоні, вже оживав своїми таємничими звуками.
РОЗДІЛ 7
Вони сиділи за великим круглим столом, встановленим у самому центрі приміщення. Маршалок Малаховський щиро захоплювався меблями та оздобленням замку. Ззовні споруда виглядала так само суворо, як типова фортеця. І не дивно, адже вона була побудована саме як... як фортеця, призначена для протистояння татарським набігам та козацьким заворушенням, а також служила притулком для місцевого населення або перегрупування військ. Усередині вона ж більше нагадувала палац, ніж оборонну споруду. Однак Малаховський помітив деталі, які вказували на те, що замок був готовий до оборони в будь-який момент. Для успішної облоги потрібно було щонайменше п'ятсот, або навіть тисячу людей, тоді як всередині могло розміститися сто або навіть менше чоловік.
Він поділився своїми спостереженнями з Міхалом, який кивнув і виглядав сумним, перш ніж відповісти:
— Ви маєте рацію, граф. У минулому твердиня могла розраховувати лише на допомогу коронних або литовських військ, або навіть обох, під час захисту. Сьогодні ми залишилися б самі перед обличчям ворога.
— Зачекайте, — насупився Малаховський. — А хіба наші війська не розташовані поруч? Наскільки мені відомо, тут залишився досить великий піхотний полк. Додамо, що це забутий полк.
— Він теж залишається, — засміявся князь, щиро розважаючись. — Тільки що командує ним полковник Сердинський командує ним. Він швидше проковтне власного язика, ніж прийде мені на допомогу. Під час Конфедерації я жорстоко прорідив підрозділ, яким він командував. Їх було вдесятеро більше, але вони все одно здалися. Амбітний офіцер такого не прощає. Особливо кар'єрист, як пан Лукаш.
— Тобі нікому не соромно програвати, Міхал, — серйозно сказав Малаховський.
— Це найбільший комплімент, який я міг отримати від тебе, мій друже, — відповів Любомирський з такою ж серйозністю. — Тільки от такий дурень, як Сердинський, цього не знає і не хоче знати.
Малаховський не знав полковника, але чув, що той справжній служака, хто виконає будь-який наказ, навіть найдурніший, вважаючи це честю.
Але спогад про розмову відійшов, коли князь почав:
— Шановні панове, козацькі делегати, і Ваша Світлість Граф. Я запросив вас, панове,в гості, і ми зібралися тут, бо на кону доля як Запорозької Січі, так і нашої коханої Речі Посполитої.
— Нарешті, — пробурмотів собі під ніс Мирон.