Як нові портки з'являються, старі починають тобі смердіти.
– Тю, дурний, — пихнула вона. – Я маю на увазі, що він був би добрим компаньйоном. Однозначно кращим за тих вовків, яких треба було б вбити, як я і радила.
– Сама ти дурна, Круха, — спокійно відповів Скапулярій. — І що нам такого поганого, що вони прийшли та пішли? Мене більше цікавить, чому вони втекли після першої ж варти при Мелесі. Мені здається, він мусив сказати щось важливе.
– Тільки що? — Гузь почухав голову. — Було б добре знати.
Круха кинула недоїдений шматок хліба посеред столу. Жінка подивилася на ватажка.
– Хочеш його допитати? Чи на тортури взяти?
– Гуз! — Ватажка вихилився і вдарив підлеглу по потилиці. — Ти дурніший за неї! Не наша справа, чому вовкозаки втекли і що їм розповів полонений! Хто менше знає, той краще спить. Якщо хочеш вплутуватися у справи між ляхами, Хмелем та вовками, то не в мене. Котись світ за очі!
– Та що ти, Скапулярій, — пробурмотів розгублений Гуз. — Це не моя справа. Я тільки думав…
– Не думай про це, бо не вмієш, — перебив його отаман. — А ти, Круха, більше не думай про Павла. Він не для тебе. Він точно не захоче до нас, бо для такого реєстрового молодця це безчестя. Ми ж просто селяни та бандити, для нього — бруд та гній. І навіть не мрій його звільнити, — погрозливо сказав він. — Бо знайду тебе на краю світу та вб'ю. А перш ніж уб'ю, разом зі шкірою зірву волосся з твоєї дурної голови.
– Не бійся, не бійся, — пробурмотіла вона. — А мені це не подобається.
– І саме цього тримайся, Круха. Твоя доля тільки з нами.
□□□
Сергій знову прокинувся в поту, з відкритим до крику ротом. Цього разу, однак, йому не снилася різанина в Залізних Хуторах чи інші мерзенні речі, які він скоїв.
Сьогодні він побачив уві сні потвору. Не якусь звичайну істоту, яка часом може наснитися людям. У неї не було десяти пазуристих лап, огидної, пінистої пащі, повної слини, чи зміїного хвоста. Вона не була схожа на левіафана, про якого колись розповідав Сергію якийсь священик. У неї зовсім не було нічого від звіра. Принаймні, зовні. Бо вона була людиною. Одягненою в темне, з високим капелюхом на голові, навіть вищим за зимову шапку з овчини. Нібито гусари воювали в таких головних уборах, коли ще були легкою кавалерією угорської влади. Принаймні, так йому розповідав старий Прогирій.
Обличчя чоловіка було звичайним, настільки звичайним, що Сергій його не запам'ятав. От тільки ці очі... І голос... Хорунжий був певен, що у своєму сні він спілкувався з чистим злом, із самим володарем найглибших глибин пекла. На перший погляд, нічого великого, нічого надзвичайного.
Зла людина, таких, яких багато хто з вас зустрічає в житті, з пронизливими очима та мовою, що стікає отрутою – яких хотілося б шаблею вирубати, не вбити, а відрізати вухо на згадку про зустріч. Крім того, козак постійно усвідомлював, що спить, але також і те, що ніяк не може прокинутися. Зрештою, все це – усвідомлення сновидіння та кошмарна реальність – злилося в один сірий потік думок і відчуттів. Людська постать ставала дедалі чіткішою, і водночас дедалі загрозливішою. Вона щось говорила, але Сергій не розумів слів, до нього долинав лише лагідний і водночас колючий, як гаряча голка, голос. І сочив зло. Чисте, пекуче зло.
Потім людина несподівано перетворилася на чорну карету, а точніше, на частину цієї карети – барельєф на дверях. І той барельєф все ще говорив. Спокушав.
Хорунжий не знав, чому, але відчував, що не може піддатися. Не бажає піддаватися. Лише через деякий час до нього дійшло, що зло не спокушає його, а звертається до когось, хто стоїть позаду нього. Але він не міг повернути голови, не міг озирнутися. У тому сні він навіть зрозумів, хто ця таємнича людина, але тепер забув. А може, він не хотів згадувати? У будь-якому разі, зло спокушало, і він відчував, як жорстокі слова та паскудні думки протікають крізь його серце, залишаючи на ньому брудний осад, і досягають того, хто стояв позаду нього.
Кошмар. Справжній кошмар. Все погане, яке йому снилося раніше, здавалося нічим перед цим жахливим образом. Обличчя на дверях чорної карети невпинно говорило, все ще тією незрозумілою мовою, і Сергій знав, що це чисте зло читає слова з книги його долі, розкриваючи Божий план, роблячи його таким же брудним, як язик, що крутиться в жахливому роті.
Хорунжий щосили намагався прокинутися, але марно. Зло тримало його своїми кігтями.
Колись Прогірій казав, що сили темряви мають найлегший доступ до людської душі вночі, одразу після півночі, коли сонце найдальше за обрієм, а його бадьорі промені губляться в глибинах порожнечі. І це мабуть так, бо хіба людям сняться мерзенні кошмари, коли вона дрімає вдень?
Це відчуття спілкування з чистим злом ставало дедалі важче переносити.
Незрозумілі слова, що несли загрозливе послання, були оглушливими, змушуючи серце зупинятися від жаху, дихання перехоплюватися та наповнювати голову брудною порожнечею. Мимоволі він дивився на дерев'яні вуста, намагався уникнути погляду барельєфа, впевнений, що якщо він хоч раз подивиться в сатанинські зіниці, то не зможе вирватися, вони захоплять його душу і не відпустять. І вони приваблювали, переконували його подолати страх, зустрітися з самим собою та виграти сутичку. Кожен правдивий козак вступає в боротьбу з загрозою, здавалося, говорили вони. Чого ж варта молодецька слава, якщо воїн навіть не може поглянути в очі небезпеці?
І вже-вже хоробрий хорунжий почав піднімати очі назустріч ворогові, як раптом смикнувся він назад, почувши плач дитини. Його дитини! Звідки тут взялася Гальшка? Невже сатана хоче купити його душу в обмін на малу? Так! Нехай забере грішника, а невинну, чисту дитину залишить у спокої! Сергій різко підняв голову, дивлячись прямо в очі дерев'яній масці. Спалах і біль у центрі черепа!
І власне тут сон скінчився. Але плач дитини продовжувався.
Козак зліз з ліжка. Параска хропіла на своїх нарах, у сором'язливому сяйві молодого місяця можна було побачити її зморшкувате обличчя з розтуленими губами.
Гальшка заходилася у плачу. Сергій стояв над колискою. Дівчинка на мить замовкла, подивилася на батька великими круглими очима, а потім знову почала кричати.
– Тихіше, маленбка, – сказав він, погладжуючи лівою рукою її заплакане личко. Він не міг підняти праву, ніби страшний сон повністю позбавив її сили. – Тобі теж наснився сон?
Його охопило погане передчуття. Він не міг назвати його. Страх, передчуття невідомого. Ніби щось погане могло статися будь-якої миті.
Дитина поволі заспокоїлася, плач перетворився на тихе схлипування, і нарешті зовсім припинився.
– Недобре, – раптом пролунав хрипкий голос цілительки
Сергій здригнувся, повернувся до старої жінки.
– Про що ти говориш, бабко?
– Недобре, – повторила та. – Мені наснився дуже поганий сон.
– Мені теж, – сказав він, дедалі більше хвилюючись. – І малій, як мені здається.
– Мені наснився диявол, – продовжила Параска. – Такий, від якого не сховаєшся навіть за вівтарем у церкві. Справжній диявол, який не боїться самого Бога.
Хорунжий відчув пронизливий холод.
– Це так, як і мені, — прошепотів він.
– Знаю, — спокійно відповіла цілителька.
– Як це? Бабусю, звідки ти знаєш? Це ж просто сон.
Та сіла на ліжко і глибоко вдихнула.
– Лише сон, і аж сон, синку. Такий чорт не сниться даремно. Він завжди щось погане віщує.
– Що?
– Не знаю, соколе. Якби я знала такі речі, то була б не звичайною цілителькою та сільською ворожкою, а придворною, можливо, у хана якогось чи султана. І я б точно була багатою... Ми мусимо чувати.
– Ти спи, — махнув рукою Сергій. — Я сьогодні вже ні на мить не засну.
– Ти не розумієш. — Бабця встала, підійшла до колиски і подивилася на Гальшку, яка знову спала. — Мусимо щоночі чувати. По черзі.
– Бабусю, буде краще, якщо я піду. Якщо щось погане трапиться, то це буде через мене.
– Не кажи дурниць, – дорікнула йому та. – Оскільки нам обом снилося одне й те саме, у нас одна доля, і краще прийняти її разом, ніж розділятися.
– Ти знаєш краще, – тихо сказав він.
– Знаю, соколе, знаю. Призначення йде до нас, і в нього справді диявольське обличчя… Помолимося зараз…
Вона почала бурмотіти "Отче наш", а потім "Спаси нас, Господи". Зняла зі стіни довгі чотки і почала пересувати намистинки. Через деякий час до молитви приєднався Сергій. Це не принесло полегшення, лише трохи заспокоїло його. Він не міг піддатися знайомим реченням.
– Зараз ми прочитаємо Ісусову молитву, – прошепотіла цілителька. – Ти вмієш так молитися?
Сергій похитав головою. Він виріс в уніатському селі, і бабуся підказала йому щось, про що він чув, але тільки від православних.
– Це просто, соколе. Роби те, що роблю я, повторюй за мною точно так, як я. Спочатку, вдихаючи повітря, промов "Господи Ісусе Христе, Сину Божий", потім задержи ім'я Спасителя біля серця, потім видихни, кажучи "помилуй мене, грішного".
На мить прапорщик задумався, чи не обернеться такий обряд з диханням проти нього, але швидко відкинув цю думку. Адже католик чи уніат міг одружитися з дівчиною з православної родини у звичайній православній церкві. Бог один для всіх, хоча люди, один одному, це заперечують.
– Господи Ісусе Христе, Сину Божий, — прошепотів він, вдихаючи, як наказувала бабуся, а потім, видихаючи, закінчив: "помилуй мене, грішного. Господи Ісусе Христе, помилуй мене, грішного".
Ворожка поворухнула чотки в руці, і Сергій, після кількох повторень молитви, нарешті почав заспокоюватися, він відчув, як надія приливає до його серця. Гальшка спала, спокійно дихаючи, схиливши голівку набік і піднявши ручки.
РОЗДІЛ 12
Вона втягнула до ніздрів повітря, чуйно принюхуючись. Вона звикла до своїх загострених відчуттів. У січі вона не так сильно це помічала, бо там усі запахи швидко ставали знайомими, вона перестала звертати на них увагу. Але на відкритих просторах і звуки світу, і його насичені аромати досягали дівчини. Два дні вона йшла на захід. Маріка не знала, чому обрала саме цей напрямок, навіть не думала про це. Вона відчувала, що має йти туди, він такий же, як і будь-який інший, а оскільки її туди тягнуло...
Вона давно помітила, що за нею крок за кроком йдуть двоє чоловіків.