Але оскільки вони бігли, не ховаючись, нікому й на думку не спало, що ці люди можуть хотіти зробити щось поганого. До того ж було видно, що велетень, який біг попереду, без слова змете кожного, хто спробує стати йому на заваді. Лише перед самим будинком Тимошки козаки натрапили на пильну сторожу.
– Стійте! — вигукнув сивий лейтенант з довгими, звисаючими вусами. — Хто ви і що тут шукаєте?
– Щоб допомогти… – почав Поріг, але замовк, отримавши сильного стусана в спину від Іллі.
Заєць мав рацію. Що він мав сказати? Що троє приятелів, з якими вони приїхали сюди, можливо, саме вбивають молодого Хмельницького?
– Допомогти? – зацікавився командир охорони. Він саме обходив пости навколо будівлі і був злий, як оса. Зараз він волів би сидіти в теплій казармі і обмацувати дружину корчмаря. Але сьогодні йому випала служба, хай йому грець! Якраз у той день, коли цей корчмар, заздрісний як собака і такий же пильний, звалився з гарячкою, не здатний ходити слідом за вродливою, пишною дружиною. — Допомогти кому?
– Наші друзі грають у кості там далі, у таверні "Під Батогом", – пояснив Заєць. – Кажуть, їм рідко так щастить, хочемо подивитися, а може, і самим щось поставити.
Семен вперше зрадів, що Ілля, куди б не приїхав, спочатку хоче познайомитися з усіма забігайлівками і проводить у них час. Командир охорони нахмурився. Будь-які азартні ігри під час облоги були заборонені, але солдати не зважали на це. А що ж вони могли робити в більш спокійний час? Нерідко він ловив своїх людей, які грали в кості біля гармат. Вони грали на все і на нічого одночасно. Бо хто вийде живим з цієї пастки, той вже ніби переміг у грі, і не з ким-небудь, а з самою Пані Смертю, а може, навіть з дияволом?
– Біжіть, – пробурмотів унтер-офіцер. – Тільки більше не потрапляйте мені на очі. О такій пізній годині я мав би вас заарештувати, але…
Він махнув рукою. Ну, затримає він цих людей, і що з того вийде? Завтра їх не буде на мурах, доведеться звітувати командиру, а той готовий або просто відпустити їх, або засудити бідолах до повішення. Ніколи не знаєш, що спаде на думку молодому Хмельницькому.
Козакам не потрібно було повторювати двічі. Вони зупинилися тільки біля входу до пивної. Зсередини долинали гучні голоси. Навіть багатомісячна облога не змогла придушити в людях бажання розважитися. Навіть таке мізерне, як при все менших запасах їжі.
Про алкоголь взагалі годі було й говорити.
— Семене, — урочисто оголосив Ілля, — я вже казав тобі, що ти дурень?
Поріг спочатку різко здригнувся, ніби хотів покарати сміливця, але одразу ж знітився. Сам зрозумів, що влапався як останній дурень. Що він собі думав, що вони ввірвуться до штабу Тимошки як до себе додому, до того ж непоміченими?
– Може, треба було сказати правду тим вартовим? – замислився Лівка. – Зрештою, вони перевірені…
– А якщо наші підозри помилкові? – пирхнув Ілля. – Ти хочеш втратити Мелеха і тих двох мовчунів?
– Але ж ми обіцяли захищати Тимофія! Ти забув?
– Захищати Тимофія! – пересміявся Заєць. – Ти жартуєш? Звичайно, я пам'ятаю. Але з того, що я бачу, захищати його треба скоріше від нього самого, ніж від інших.
Поріг похитав головою.
– Але ж ці троє кудись поділися, правда? Ми мусимо перевірити, чи не готують вони чогось поганого проти...
– Тоді перевіримо! – перервав його Ілля. – Тільки цього разу з розумом. Ми маємо дістатися до того палацу, де мешкає Тимошко. Тільки тихо. Шлях до нього ми якось знайдемо, коли проберемося всередину.
Поріг підозріло подивився на свого товариша.
У скупому світлі, що просочувалося крізь щілини в віконницях пивної, він побачив криву посмішку.
– Ти знаєш, як туди потрапити? – запитав Семен з надією.
– Ми двоє знаємо, — відповів Ілля. — Коли ми балакали з охоронцем, я уважно оглянув приміщення і щось помітив. Але ти, велетню, точно не пролізеш туди. Ти повинен залишитися. І не привертати до себе уваги. Може, найкраще зайди в цю пивну, сядь десь у кутку. Коли ми переконаємося, що з нашим підопічним все гаразд, прийдемо за тобою.
– Я б волів піти з вами, — пробурмотів Поріг.
– І я б волів, щоб ти пішов, — озвався Лівка. — Але якщо ти не зможеш пройти, як каже Ілля, тобі нічого не буде на вулиці. Ти великий, тебе одразу помітить якийсь інший патруль.
Семен важко зітхнув і відчинив двері таверни.
□□□
Гетьман перевертався в ліжку з боку на бік. Він давно вже ненавидів ночі, тому часто після півночі працював над документами, іноді скликав ради, що викликало невдоволення їхніх членів. В останні місяці він практично не спав ночами. Якщо й засинав, то вранці, хіба що ввечері переборщував з вином і медом, але тоді прокидався з важкою головою ще до світанку, а наступного дня був ще більш втомленим, ніж якби взагалі не лягав спати. Що гірше, лікар при кожній нагоді попереджав його, що серце вже не те, що колись, і якщо він не почне дбати про себе, чорна пані незабаром забере його. Але як тут дбати про власне здоров'я, коли навалом справ не дозволяв навіть відвідати дочку купця-галантерейника, до якої він зазвичай заходив, коли перебував у Фастові. Як там її звали?…
Він злякався. Що з ним поробилося? Як він міг забути ім'я гарної дівчини, адже він знав її не день чи два, а вже три роки минуло з часу їхньої першої зустрічі. Хоча він не бачив її більше півроку, але ось так забути?
Щось, здавалося, затьмарювало розум, сьогодні особливо сильно, ніби думки застрягли в чорному тумані, непроникній завісі, що огортала світ. Ніби існували тільки ця кімната, ліжко, свічка і він... Але чи він сам справді існував? У цю мить йому здавалося, ніби він розчиняється в темряві ночі, переходить за межі світла. Хто прийде за ним, коли він перетне межу життя? Дияволи чи ангели? А може, покійна дружина з докорами, що він її нехтував? Ні, її, швидше за все, забрали дияволи і з пекла навіть на мить не випустять, щоб вона не завдавала їм клопоту на землі.
Гетьман сів на край ліжка, опустив босі ноги на холодну кам'яну підлогу. Набагато більше йому подобалася його резиденція в Білій Церкві. Там підлоги були дерев'яні, приємні, не холодили ноги. Можливо, тут будівельники доклали більше зусиль, щоб надати будинку розкоші, але в певному віці людина починає цінувати комфорт більше, ніж порожню пишність. Доведеться наказати службі принести якісь килими.
Раптом він відчув біль у грудях. Це траплялося і раніше, тепер він мав дихати спокійно, не рухатися деякий час. Зараз пройде. Але не цього разу. Звичайний біль перетворився на пронизливий, ніби невидимі кігті розривали ребра, щоб дістатися до серця, яке, у свою чергу, перетворилося на важкий камінь. Боже мій, що це могло означати?! Адже це не була звичайна слабкість, коли серце починає тремтіти, а перед очима не з'являються темні кола. Тільки цей неймовірний біль, якого він ще ніколи не відчував.
Він впав на коліна перед іконою, що висіла біля ліжка.
– Христе Спасителю, — прошепотів він, — якщо Ти виніс вирок, якщо Ти вирішив покарати мене за мої численні гріхи, торкнися мене суворим пальцем, але пощади тих, кого я полюбив. Нехай їхні провини впадуть на мою голову, якщо має бути здійснена помста за заподіяну ближнім кривду, нехай вона досягне мене, благаю Тебе, Господи.
Жарка молитва призвела до того, що йому зробилося трохи легше.
Тиск і неприємне розривання залишилися, але він вже не мав відчуття, що за мить груди розірвуться, а серце випаде з них і з гуркотом впаде на підлогу, покотиться невідомо куди, але гетьману вже буде все одно.
Це було навіть спокусливо — щоб все закінчилося, зникли всі турботи, настав повний спокій. Він сподівався, що після смерті саме це чекатиме на нього після бурхливого і важкого життя — тиша і спокій, як у молитві "Вічний спокій дай їм, Господи". Татари і турки можуть мріяти про рай, повний гурій, занурений у вічне бенкет і розпусту. Таке небо не для нього, для цього потрібно мати гарячу південну кров.
Що там робить Тимошко? Як він справляється з облогою? Всупереч побоюванням, розбещений і розпутний юнак виявився несподівано хорошим воєначальником, тримав людей у руках, чудово керував обороною Сучави. Чи ті, кого він послав із завданням захищати улюбленого сина, вирвалися з оточення під Вінницею? Чи дісталися Сучави? А головне, чи не стануть вони все-таки на бік зрадників?
Ні! Вони, безсумнівно, зроблять усе, щоб виконати те, що належить їм. Звичайно, якщо вони живі. Він був цілком переконаний, що навколо Тимошки ситуація стає напруженою, але також вірив у хижу природу сина. Ніколи і нікому не можна з'їсти його з кашею. Зараз він був ще молодим і запальним, мав схильність до жорстокості, не міг стримати своїх бажань. Але з віком він остудиться, дозріє і, можливо, стане ще кращим вождем, ніж його батько. З одного боку, гетьман шкодував, що син залишається замкненим в обложеній фортеці, але з іншого боку, там він був у більшій безпеці, ніж зовні. Навіть якщо польський гетьман послав до Сучави найманого вбивцю, той не проникне до фортеці непоміченим.
А навіть якщо й проникне, йому буде нелегко наблизитися до Тимофія.
І одразу з'явилася думка. А якщо він недооцінює супротивника? Якщо цей таємничий чоловік уже чатує на молодого Хмельницького? Звідки взявся цей раптовий біль у грудях, проти якого допомогла молитва? Звідки взявся цей розумовий туман, що зник, коли він підвів погляд до ікони?
Ні! Все буде так, як має бути, все закінчиться добре! Коли Хмельницькі почнуть правити не лише Україною, а й самотужки виганяти ворожі сили з Молдови, навіть цареві доведеться з ними рахуватися, не кажучи вже про короля Польщі!
От якби все вгамувався і Василія усунули. До речі, цікаво, що задумав візантійський лис?
Мелех зник одразу після того, як Лупу врятував його від страти. Хитрий господар був здатний берегти свої таємниці так само, як гетьман, і навіть у вигнанні йому вдалося втиснути своїх людей, можливо, не в найближче коло Богдана, але достатньо близько, щоб щось дізнатися. На щастя, поки що вони обидва мали одну й ту саму мету – звільнити Молдову від впливу Корони, вміло граючи на цьому в політиці з Османською імперією. Це нібито була вотчина султана, але ситуація тут завжди була нестабільною. А увага Василія до церкви та оточення себе радниками іноземного походження не могли здобути йому ні прихильності султана, ні вдячності підданих.