Краплі крові вилетіли з його рота і потрапили на жупан. – Навіщо мені це?
– Навіщо? Спочатку просто щоб знати. Про всяк випадок. Але потім... Я ще раз питаю, навіщо ти відправив свого брата до Гилевщини?
Петро недовірливо похитав головою.
– Ти точно очманів, — оголосив він. – Павло кудись поїхав, не пояснивши куди. Гнатися за ним — це як гнатися за вітром. А якщо вдасться його спіймати, то сам його запитаєш.
– Запитаю, запитаю, — задоволено сказав Хмельницький. – Я якраз домовляюся з певним розбійником про викуп пана Павла Мелеха.
Петро заціпенів, його здорове око насторожено заблищало, і гетьман продовжив:
– Так, так. Кожен колись спіткнеться. Навіть такий молодець, як твій брат. Якби він пішов сам, я б, можливо, навіть не знав. Але він приєднався до козаків, які їхали тим шляхом. І тих козаків вирізали розбійники. Як Павлу вдалося вижити, я не знаю, і мені це байдуже. Достатньо сказати, що він сказав тим мерзенним розбійникам, що він брат Петра Мелеха. Він розраховував на їхню жадібність, що вони пошлють до тебе, щоб ти його викупив. Але отаман тих головорізів виявився мудрішим, ніж думав пан Павло. Він послав до мене спеціальну людину, щоб перевірити, чи не заплачу я більше, ніж ти. А до тебе, звичайно, ще одну, щоб знати, як торгуватися. Ось чому ти так швидко покинув своє лігво, паршивий ведмедю! Тільки я свого бандита наказав повісити. Вони тримають твого брата, ну і добре. Це не моя справа.
Він наблизився до в'язня, нахилився над ним і подивився йому в налякане око.
– Найголовніше, що вовкозакам він не донесе того, що ти йому наказав донести... Мовчи! — крикнув він, бачачи, що Петро збирається відповідати. – Не бажаю слухати брехню! Я пробачив вам, що ви найняли Гриньку Шпака, щоб той винюхував. Бідолаха нічого не сказав під час тортур, бо йому насправді не було чого сказати. Ви вдавали, що вас це не стосується, а я чекав, не знаючи, як вас спіймати. Зараз знаю. Річ не в тому, що ви дізналися, бо це не має значення, або з чим ти відправив свого брата, бо я без проблем здогадався. Річ у тім, від кого ти дізнався. Хто тобі повідомив, яку роль мали відігравати ченці? І на це питання ти мені відповіси, вельмишановний пане Мелех.
Петро стиснув кулаки, ніби хотів зірвати міцні мотузки.
– Подохнеш, Богдане", — прохрипів він. – Подохнеш швидше, ніж встигнеш витягнути з мене хоч слово!
– А це ми ще побачимо. – Хмельницький відчинив двері. – Горба! Нехай ніхто не сміє мене зараз турбувати! Дай слугам вихідний, нехай хлопці йдуть до шинку, а жінки на базар. І не приходь сюди без запрошення! А тим двом заплати, що вони заслуговують, згідно з їхніми заслугами та тим, про що ми раніше домовилися.
Він повернувся до полоненого, знову нахилився над ним.
– Подивимося, чи твій язик зав'язаний у знаменитий Гордіїв вузол, чи на простий бантичок, з яким може впоратися навіть дитина.
Він поклав кочергу у вогонь, а поруч поклав довгий ніж.
– Подивимося, — повторив він. – У нас є час. Якщо буде потрібно, то решта дня і вся ніч. І дерев'яні тріски, щоб загнати їх під нігті, знайдуться. І не думай, що я дам тобі померти раніше.
– Різник! — Мелех сплюнув криваву слину гетьману під ноги.
– Краще бути катом, ніж зрадником, пане Петре. Смерть чекає на тебе в будь-якому разі, ти можеш лише вибрати, чи помреш швидко, чи будеш помирати тижнями чи навіть місяцями в болях, вкритий виразками та гноєм. Я віддам тебе голодним собакам на потраву, щурів накажу до твоєї келії напустити. Ти дивитимешся, як вони їдять твоє тіло, як висмоктують останню твою кров. Але ти не помреш, перш ніж побачиш, як я мучу твого коханого брата!
– Ти ж вбив посланця розбійників. Ти так говорив!
– Я так казав? Можливо, я його й убив. А може, й ні. Це не твоя справа.
Якщо хочеш дивитися, як гине твій брат, я викуплю його будь-коли і приведу сюди. Або я викуплю його і звільню, якщо ти віддаси мені того, хто розповів тобі про ченців. Кого тобі вдалося купити?
Петро довго мовчав, перш ніж спитати:
– А звідки мені знати, що ти не брешеш? Що ти відпустиш Павла на волю?
– Мені це не потрібно. — Хмельницький вийняв кочергу з вогня і подивився на малиновий кінчик. — Скоро перестане бути таємницею, хто такі ченці і що вони мають робити, і тоді те, що він казав, втратить своє значення. Після того, що ми зробимо з Гилевською січчю, інші зграї вовкозаків або здадуться і дадуть переселити себе далеко звідси, або самі втечуть. Тоді я відпущу Павла. Якщо ти зараз мені все розповіси.
– Брешеш, як завжди, — відповів Петро, ігноруючи пильний погляд гетьмана. — Ти його вб'єш і так. Аби тільки він не помстився за мене.
– А звідки йому дізнатися, що я тебе вбив? Хто йому скаже? Ті двоє, що тебе привели? Вони вже мертві. Горба? Він найвірніший з моїх товаришів, але навіть він не знає, кого вони привели. Як думаєш, чому я наказав надіти тобі мішок на голову дорогою? Ти зник, братику. Тебе немає. Дике Поле — це смутний час, там повно розбійників, не такі герої, як ти, зникають безслідно. Але оскільки ти мені не віриш, то я присягнуся на образі Святої Пречистої.
– На образі Святої Пречистої та головою твого коханого Тимошки. Якщо обдуриш мене, нехай кара Божа впаде на нього.
Гетьман скривився, ніби відкусив свіжого хріну, але кивнув.
– Хай буде так, невіруючий, — глухо сказав він. – Присягнуся.
Він підійшов до комода, на якому стояв святий образ, і поклав пальці на ікону.
– Присягаю на цьому образі Святої Пречистої, Богородиці та Матері Божої, і головою мого улюбленого сина і спадкоємця, Тимошки Хмельницького, що якщо ти правдиво відповіси на мої запитання, то жодна волосина не впаде з голови твого брата.
– Викупиш його у розбійників і відпустиш на волю? — уточнив Петро.
– Зроблю.
– І не переслідуватимеш його ні явно, ні таємно?
– Не буду, якщо він не почне проти мене замишляти.
– Не стане, він чесний козак. Поклянися також іменем сина свого, що Павлу від нього також нічого не загрожуватиме.
– Клянуся, — сердито сказав Хмельницький. — З такою хитрістю ти мав би стати юристом. Не сидів би зараз понівечений, чекаючи смерті.
Мелех не відповів. Він з тугою дивився на глечик, що стояв на лавці.
Хмельницький кивнув, налив вина в чашу і підніс її до губ в'язня.
У погребі під будинком чекав посланець від розбійників, невпевнений у своїй долі. У ту мить, якби він знав, що коїться в голові Хмельницького, він би з надією дивився в майбутнє. Козацький гетьман мав намір цього разу дотриматися своєї клятви. Голова коханого Тимошка була йому дорожча за все, і хоча він бачив у своєму нащадкові небезпечну жорстокість і дику жагу до влади, він хотів колись побачити саме його на чолі української держави, а не когось із інших своїх синів.
□□□
Круха вдарила кулаком по столу. Миски підскочили, а круглий буханець хліба, що лежав на самому краю, впав і покотився під вікно, крізь яке просочувалось післяобіднє світло.
– Я ж тобі казала, що вовкозакам не можна довіряти!
– Казала, — визнав Скапулярій.
– А ти твердив, нібито вони не порушують клятв.
– Бо не порушують. Міхей і Кирило пообіцяли охороняти бранця. І вони це зробили. Напевно, якби я вимагав клятви, що вони не підуть без дозволу, вони б її дотрималися. Але я не вимагав її.
– Не подумав? — злобно запитав Гуз.
Його маленька голівка глузливо хиталася з боку в бік.
– Саме тому, що подумав, я і не змушував їх давати такі обіцянки.
– Не розумію. — Круха встала і підійшла до вікна, щоб підняти хліб. Коли вона повернулася і сіла, то подивилася прямо в очі отаману. — Треба було б.
– А ти б хотіла прокинутися з перекушеним горлом? Про що я говорю! Яке прокидання?!
– Та годі вже, вони з нами один повний місяць і навіть не перетворилися на вовків. Я маю на увазі, не при нас, бо ж полювати ходили, — заперечив Гуз.
Скапулярій важко зітхнув.
– Тобі все треба пояснити. Це дуже просто. Звичайно, вони б не пішли без дозволу. Хіба що якби я їм заборонив, вони б нас за першої ж нагоди повбивали. Тільки б вони могли піти, не порушивши слова. Тепер розумієш, пеньок? Навіщо змушувати когось клястися, якщо це може спричинити більше проблем, ніж користі?
Круха відірвала великий шматок від хлібини, вгризлася в серединку, що пахла закваскою.
– Ну, так, — сказала вона через мить з повним ротом. – Можливо, і добре, що вони пішли. Я трохи болася їх. Просто не розумію, чому вони втекли.
– Що тут розуміти? Можливо, вони сумували за вільним життям? Можливо, вирішили знайти іншу січ, коли їх вигнала їхня власна? Хто ж там поженеться за ними, вовкулаками? Не варто скаржитися. Вони залишили свою частку здобичі, взяли лише два мішки з золотом. Я думав, що це просто дурниці, нібито вовкозаки зневажають наживу, але тепер бачу, що це правда.
– Але щось вони таки взяли, — зауважив Гуз, як завжди саркастично.
– А ти б не взяв на їхньому місці? — виручила ватажка Круха. – Можливо, їм не потрібне золото в лігвах, але воно завжди стане в нагоді серед людей.
– Саме так, — сказав Скапулярій. Він показав на виїдену хлібну скоринку. – Будеш їсти?
Жінка похитала головою. Ватажок розбійників радісно відірвав шматок і поклав його до рота.
– Шкода Мелеха, — сказала Круха. – Змарніє він в цій норі. Щось Кудель не повертається.
– А чорти його знають. Може, забрав викуп і пішов, куди ноги понесли, — втрутився Гуз.
– А хто ж такий дурний, щоб давати гроші за того, кого не бачив? Хмель, мабуть, обмірковує це, намагаючись дізнатися, чи заплатить Павло Мелех за свого брата і скільки. А може, він убив Куделя, як собаку, бо, мабуть, він може бути таким же запальний, як і розсудливий.
– А якщо він убив небораку, що ми будемо робити? — занепокоїлася Круха.
– А нічого. Почекаємо.
– Не будемо мститися за хлопа?
Скапулярій засміявся.
– А тобі що? Куделя раптом шкода зробилася? Ти ж нещодавно сама хотіла його застрелити, бо він тебе дістав, коли ти напилася до непритомності.
– Це інша справа, — пробурмотіла жінка. — Хряк він розпусний і слизький повільний черв'як, але, що там не кажи, він наш.
– Мелех не наш, а тобі його теж шкода. Сподобався тобі, га? Зізнайся, я бачив, як ти дивилася на нього, коли він гуляв з шаблею на майдані. А ми тобі вже набридлі. Ох, жінки, ви б тільки за цацками та плітками ганялися.