– Я мушу бути чесною щодо Сергія.
– Але його немає, – відповіла стара. – Він же не дізнається, нам не треба давати йому снодійне. Цього останнього разу ти можеш собі дозволити…
"Так, – сказала собі Маріка, – вона випробовує мене".
– Я вже сказала! Я більше не буду перетворюватися… І при цьому я залишуся.
– Дуже добре, донечко, – м'яко сказала Параска. – Дуже добре...
Маріка відчула прикрість. Стара перевіряє її, пробує, наскільки вона готова пожертвувати собою заради чоловіка. Він, як прийомний син, вийшов їй вдалішим, ніж вона, як прийомна дочка... а може, скоріше, невістка?
– Не гнівайся, голубонько, – промурмотіла Параска, ніби читаючи думки молодої жінки. – Якби на твоєму місці був Сергій, я б зробила те саме. Не думай, що я роблю це зі злості чи з глибини чорного серця. Просто іноді потрібно сказати собі щось, і це легше, коли хтось у цьому допомагає. Навіть якщо це трохи боляче.
Маріка втупилася очима в стелю. Незважаючи на темряву, непроникну для звичайного людського ока, вона бачила обриси балок, навіть соломинки, що стирчали в усі боки.
– Я повинна тобі подякувати? – запитала вона, відчуваючи, що це останнє, чого вона зараз хоче.
– Ні, не повинна, – відповіла Параска з явним сумом у голосі. – Дякувати слід від щирого серця, а не з примусу. Те, що я зробила, було для тебе неприємним, а за неприємність не слід очікувати вдячності.
– Навіть якщо це робиться для чийогось блага?
– Можливо, особливо тоді.
Сум у голосі старої змінився на задумливість.
Маріка відчула, ніби сльози ось-ось найдуть їй на очі. Однак вона знала, що не проллє жодної. Відколи стала вадерою, вона не вміла плакати. Навіть у найгіркіші хвилини відчаю та приниження її повіки залишалися сухими. Вовки ніколи не плачуть. Але вона також не бачила, щоб хтось із них піддавався великим емоціям. Вони жили за своїми законами і дотримувалися тільки їх, навіть якщо це могло закінчитися смертю. Втім, смерть не була найгіршим, що могло трапитися з вовком. Колись, не так давно, менше ніж рік тому – хоча здавалося, що минули цілі століття – Маріка боялася насамперед саме грізної пані з гострою косою, яка без вибірковості та милосердя збирала багатий урожай. Лише коли вона здобула другу, вовчу душу, вона зрозуміла, що є речі гірші, хоча й невимовні, незрозумілі для людини. Страх насувався нестримною хвилею, затьмарював думки, як зараз, спонукаючи хоча б на мить прийняти звірячу подобу, піддатися хижим інстинктам і забути, загубитися в дикості.
– Вибач, матінко, — сказала молода жінка. — Мені важко з усім цим.
– Знаю, – зітхнула знахарка. – Тому я не маю до тебе претензій, що ти кусаєшся. Ти все ще не впевнена, чи Сергій залишиться з тобою, чи одужає настільки, щоб змогти піклуватися про родину, чи не спіткає його помста з боку вовкозаків або гетьманських катів.
Маріка не заперечила. Людині важко зрозуміти, що насправді сидить всередині вовка. Найменше вона боялася, чи буде чоловік дбати про неї і Гальшку. Сама вона чудово могла б впоратися, вона вже не була сільською дівчиною, красивою, але завжди трохи заляканою.
Вона стала сильнішою за будь-якого чоловіка, навіть тоді, коли не зазнавала змін. Сергій залишиться чи ні. Від самої думки, що він може піти, у неї боліло серце, але раніше вона б померла від відчаю, а тепер вона знала, що впорається і з цим, аби тільки дитина була поруч.
А помста? Світ навколо був сповнений помсти, ніколи не знаєш, звідки впаде грім і в кого влучить. Буде, що має бути. Найстрашнішою була ця невимовна порожнеча, яка все ще була присутня десь на межі свідомості.
Маріка не могла висловити це словами, мабуть, для цього треба було бути мудрецем. Але вона відчувала її всім своїм єством, боялася зазирнути в те місце, наповнити його змістом, страшнішим за все, що вона могла собі уявити.
У цих проклятих снах вона наче наближалася до цього місця в душі... власне, в двох душах. І вона не знала, чи ця порожнеча є її частиною, чи так має бути, чи її жахливе існування пов'язане з відходом від зграї. У сичі вона її не відчувала, не помічала, але чи це щось означало? Тоді її розум був зайнятий однією думкою — як звільнитися.
– Давай спати, — прошепотіла вона. — Скоро світатиме, а Гальшка прокинеться, мабуть, ще до того, як стане світло.
– Давай спати, — погодилася Параска.
Маріка пригорнула дівчинку, а та повернулася спиною, зануривши дупку в поглиблення талії матері, поклала ручку на її плече і засопіла, занурившись у найглибший сон.
РОЗДІЛ 8
Тимошко, розтягнувшись на ліжку, великими від подиву очима дивився на непроханих гостей. Раптово прокинувшись, спочатку він не до кінця усвідомлював, що відбувається. Він підхопився на ноги, але відразу впав, немов уражений громом, під ударом кулака. Можливо, удар не був надто сильним, але він був точним, вибив з нього дух і забрав бажання боротися. Вперше в житті він відчув щось подібне. До цього часу в усіх сутичках і бійках він був готовий скоріше втратити голову, ніж визнати себе переможеним. Коли він отримав другий удар, він повільно і неохоче втратив свідомість, але навіть не намагався протистояти неминучому.
А тепер його руки і ноги були прив'язані до стійок меблів, а в роті була ганчірка, від якої його нудило. У темряві, трохи розсіяній місячним світлом, що проникало крізь щілини в шторах, він бачив лише обриси чотирьох постатей. Одна стояла біля дверей, три інші метушилися по кімнаті.
Молодий Хмельницький намагався дихати спокійно, рівно, щоб звільнені нитки кляпа не надто дратували горло. При цьому він гарячково міркував. Двоє здавалися йому знайомими. Наскільки він міг розгледіти в глибокій темряві, одним був Павло Мелех, а іншим — один з його товаришів. Натомість третій, високий і худорлявий, але з широкими плечима, був йому абсолютно незнайомий.
Саме він ударив його на самому початку.
– Вогонь у вас є? — запитав Мелех.
Тепер Тимошко не мав сумнівів, що це саме він. Гетьманів син перехитрив себе... Він вирішив, відчувши підступ у підступі, що саме ті троє з листом від батька здаються більш підозрілими, тоді як справа виявилася набагато простішою. Він пообіцяв собі, що в майбутньому буде менше довіряти своїм припущенням, а більше — розсудливості. Що ж, батько теж тут трохи винен, мабуть, він нічого не знав про те, що Василій Лупу послав своїх людей, оскільки не попередив про це в листі.
Чи міг господар бути таким же хитрим, як гетьман? Не виключено. Не виключено також, що батько просто почав старіти, втрачав зуби і кігті. Тож хтось повинен його замінити.
– Нам світло не потрібне, — пробурмотів один із товаришів Павла. — Йому теж, як бачимо. – Він махнув рукою в бік високого чоловіка.
Той підійшов до ліжка, перевірив вузли. Від його дотику по тілі Тимошка пробіг неприємний дриж.
Він нібито відчув подих смерті. У цьому чоловікові було щось, що робило його темнішим за найглибшу темряву. У голосі того, хто говорив, молодий Хмельницький почув щось на зразок образи, а принаймні неприязні. Це означало, що нападники не були єдиним монолітом, у їхній співпраці з'явилися якісь тріщини. Треба спробувати цим скористатися, тільки спочатку нехай витягнуть йому ганчірку з рота.
– Але воно потрібно мені! — прогарчав Мелех. — У мене немає вовчих очей, як у цього... — Він замовк, очевидно не знаючи, як описати четвертого.
– Ката, — люб'язно підказав чоловік.
– Саме так, — кинув Мелех.
Тимошко від враження аж глибше вдихнув повітря.
Це змусило його задихнутися. Очі вилізли з орбіт, куля блювоти підійшла до горла. Побачивши, що відбувається, майстер Якуб вирвав кляп, але відразу натиснув на якусь точку на шиї лежачого. Це змусило Тимошку замість крику чи стогону видати лише тихе шипіння.
– Ну і навіщо було засовувати це йому в рот, якщо можна так? – сказав Мелех, який вже витягнув жар з луб'яного короба і встиг запалити маленьку свічку.
– Якби я так зробив з непритомним, він міг би легко задихнутися, – відповів кат. – А крім того, тепер він оцінить, що може вільно дихати і не буде намагатися робити якісь дурниці, правда, Тимофію Богдановичу?
Він вимовив ім'я та по батькові таким тоном, що Тимошко вскипів. Однак він все ще не міг нічого сказати, тому тільки дихав з люттю.
– Правда, Тимофію Богдановичу? – повторив з наголосом кат.
Тимошко кивнув головою.
Майстер Якуб знову доторкнувся до його шиї. Молодий Хмельницький закашлявся, і нарешті заговорив:
– Хто ви і чого хочете?
– Можна сказати, що кожен чогось трохи іншого, як я думаю, – коротко засміявся кат, – але насправді всі того самого...
□□□
Семен з жахом дивився на порожні ліжка Мелеха і його товаришів. З того моменту, як Тимошко відправив їх на мури, щось не давало йому спокою. Раніше, коли вони пробивалися сюди, не було часу думати, але під час тиші між обстрілами він почав замислюватися.
Чому, власне, Лупу послав когось захищати Тимошку, не домовившись з гетьманом? Він справді хотів захистити йому життя, чи йшлося про щось інше? Разом з Іллею вони дійшли висновку, що він просто хотів мати свої очі й вуха всередині фортеці. Звісно, очі й вуха людей, які стежили за тими, кого відправив Хмельницький. Іншого пояснення вони не могли знайти.
Але тепер, коли він стояв на варті й дивився на багаття, що палали в польському таборі, йому спало на думку, що це теж було б дивно. Мелех справді не мав причин любити гетьмана, а його товариші не дивилися на тих, хто вміє прив'язуватися до когось серцем або були б схильні служити всупереч серцю, навіть за великі гроші... Хоча хто знає таких мовчунів? Крім кількох слів, він не чув від них нічого протягом усього часу знайомства.
Але тепер, побачивши відкинуті, вже холодні ковдри людей, які в цей час мали б міцно спати, відпочиваючи після важкого дня, він переконався, що відбувається щось недоброго.
Лівка та Ілля підхопилися, відразу готові до дії, військовий досвід давав про себе знати.
– До кімнат Хмельницького! – крикнув Семен.
Питань не задавали. Тон голосу і дикий погляд Порога чітко говорили, що відбувається щось недоброго. Застібаючи ремені, вони бігли за Семеном, минаючи здивованих вартових.
Ніхто не наважився їх зупинити. Напевно, якби вони кралися або хоча б йшли, якийсь ревний вартовий спробував би розпитати, куди ж ці троє козаків прямують посеред ночі.