Але вони точно не прийдуть... Адже з давніх-давен вони не жили в дружбі. Їх об'єднувала лише людська ненависть.
Вовкозацькі зграї давно не воювали між собою, багато десятків років тому зникли вільні зграї, що складалися з вигнанців і тих, хто не любив підкорятися владі отаманів, але давня неприязнь і образи залишилися. Якби не це, було б легше чинити опір. Саме це було прокляттям довгого життя – завжди свіжа пам'ять про минулі кривди. Добре, що вони збиралися на спільні ради, щоб вирішувати найважливіші питання, попереджали один одного про небезпеку. Колись Грегорій сам був проти об'єднання січей. Але то були інші часи. Дуже шкода, що інші отамани не бачили необхідності змін.
Але зараз не час про це думати. Треба готуватися до часу спарування, а водночас і до бою. І це вже, зараз, нібито буря ось-ось має настати. А раптом старий Кошко має рацію і люди готують чергову підлість? Завтра прибудуть патрулі, відправлені назустріч ворожому походові, і стане відомо, чи колони розбили табір, чи все ще наближаються до січі.
□□□
Всупереч підозрам козаків, Хмельницький відмовився від участі в поході не тільки через чистий розрахунок чи невпевненість у результаті. У ньому він був впевнений як ніколи раніше. На власному досвіді він відчув силу волхвів – як він їх називав у думках, наслідуючи приклад Яна. Він здригався від згадки про їхні молитви. Ченці бурмотіли свої монотонні формули, перебираючи пальцями намистини чоток. Однак це були дивні чотки – ані християнські з п'ятдесятьма дев'ятьма намистинами, ані тим більше мусульманські з дев'яносто дев'ятьма камінцями, ані навіть дуже довгі православні домашні чотки. Ті, що тримали дивні ченці, були набагато довшими. Гетьман навіть не намагався точно підрахувати кількість кришталевих намистин, але напевно на кожному шнурку їх було тисяча або більше. Ворожбити, як кажуть, набирали сили, безперервно промовляючи молитви. І в цьому, мабуть, було щось. Та що там "мабуть"! Це було напевно!
Адже він на власні очі бачив, як намистини, що ковзали по пальцях, розквітали теплим рубіновим блиском. Він не міг у це повірити. Спочатку він списував все на відблиски від багаття, навколо якого сиділи священики. Однак вогонь згасав, а спалахи намистин ставали все яскравішими. Очі волхвів також починали горіти, як у кішок у темряві, тільки не зеленим чи білим, а рубіновим, як кристали чоток.
Хмельницький не знав, чи мурашки, що бігали по його спині, були лише страхом, чи їх викликала сила ченців. Він хотів підвестися і вийти, але якась сила тримала його на місці, не давала рухатися. До намету волхвів, розбитого за мурами міста, в чистому степу, він увійшов незадовго до вечора, коли сутеніло, і покинув його в той же сутінках, але, як виявилося, наступного дня. Він не мав уявлення, як минула ніч і весь день. Він знав тільки одне: він не хотів би туди повертатися за жодні скарби. Видіння, які на нього накинулися, коли вогонь згас, а в повній темряві спалахували лише намистини чоток і світилися очі ченців, були страшніші за атаку гусарії, яка збиралася розчавити все на своєму шляху. Вони були страшніші за ту ніч, коли він повернувся додому і знайшов там побитого до крові маленького Тимоша і зганьблених жінок, а потім дізнався, що староста Чаплинський викрав і поневолив його молоду дружину. При згадці про те приниження у гетьмана волосся стало дибки.
Чаплинський глузував, що він не зґвалтував Хмельницьку, а просто спокусив її, підкорив своїми чарами.
Якби не ті події, якби не кривда, Богдан не підняв би голову, не закликав би до повстання...
Чи справді?
Йому боліла власна кривда і кривда народу. Річ Посполита продовжувала обмежувати кількість реєстрових козаків, видавала місцевих людей на поталу руським князькам, усім тим Вішневецьким і Коцепольським, яким здавалося, що весь світ належить їм. Глибоко замислившись над цим, Хмельницький вкотре дійшов висновку, що так чи інакше він очолив би козаків і січову чернь.
Горба увійшов без стуку. Його зморшкувате, сухе обличчя оживляв легкий рум'янець хвилювання.
– Вони вже тут, – швидко сказав він, побачивши гнівно зморщені брови Хмельницького. – Тому я смію перешкоджувати вам.
– Вже? – здивувався гетьман. – Адже вони вирушили лише вчора. Вони не могли дістатися до Чигирина і повернутися!
– Кажуть, що зустріли його по дорозі.
– Тим краще. – Хмельницький потер руки. – Нехай його приведуть.
За мить увійшли двоє високих, кремезних козаків. Один мав дуже довге оселедець, закручений у вигадливий локон, другий був зовсім лисий, зате мав довгі вуса, навощені й укладені так, що нагадували натягнутий татарський лук. Прибульці вели чоловіка в червоному, прикрашеному срібною ниткою жупані, з головою, обмотаною заплямованим коричневим мішком.
– Це кров? – Гетьман підійшов ближче, доторкнувся до однієї з плям. Та була сухою, тканина в цьому місці стала жорсткішою. – Кров, – відповів собі начальник. – Я наказав привезти його в мішку, але в доброму здоров'ї!
– Батечко, – сказав явно переляканий вусань. – Він брикався, як одержимий, щойно відчував, що ми не дивимося, намагався то злетіти з коня, то вирватися, хоч лапи мав викручені, то кусався, наче загнана білка. Тоді Гума кілька разів вдарив його по голові, щоб він заспокоївся. У нього лише зламаний ніс, два вибиті зуби і трохи синці під оком. З ним все буде гаразд.
– Посадіть його ось там, – Хмельницький вказав на високе різьблене крісло біля каміна.
Незважаючи на ще літню пору, він наказав Горбі розпалити вогонь, бо сьогодні йому було холодно. Вогонь згас, залишивши тільки жар. Тепер він докинув сухих трісок, почекав, поки вони запалають, і поклав зверху більше поліно.
– Прив'яжіть як слід, ноги до ніжок, руки до поручнів. Міцно, щоб не міг рухатися, раз він такий гордуватий.
Козаки мовчки потягли бранця. Він почав ставити опір, і з-під ганчірки долинуло обурене булькотіння. Козак з вигадливим чубом ударив жертву в живіт.
Той зіщулився і замовк. Другий козак спробував вдарити нещасного по шиї, але його зупинило люте гарчання гетьмана.
– Досить! Прив'яжіть його та йдіть геть!
Козаки блискавично виконали наказ. За мить бранець сидів прив'язаний до важкого стільця. Хмельницький колись бачив подібне видовище, будучи послом до короля Владислава. Це була страта, яку проводили довгим катівським мечем. На помості засудженого прив'язали до стільця дуже схожим чином. Тільки у того була нижча спинка, яка не сягала вище голови, а закінчувалася трохи нижче плечей.
– Виходьте геть!
Козаки вискочили за двері. Останнє, чого вони хотіли, це розгнівати гетьмана. Вони не поспішали служити прикрасами міських стін.
Хмельницький мовчки стояв якусь мить, дивлячись на полоненого, перш ніж підійти до нього та жорстоко зірвати з його голови закривавлений мішок. Чоловік мружився, мружачи очі… точніше, одне око, тоді як друге, яке, за словами козаків, що його супроводжували, мало бути ледь синім, вже деякий час тому стікло по його щоці, бо кров уже висохла.
– По заслузі одержать, — пробурмотів гетьман, але без великого гніву, і голосно сказав: – Ласкаво просимо, шановний пане Петре! Ласкаво просимо в мої гостинні пороги, будьте раді мені, як я вам!"
– А шоб ти здох, — невиразно пробурмотів Мелех.
– О, це негарно, пане Петре, дуже негарно. Я до вас із серцем, а ви мені відплачуєте гидкою лайкою?
– Не строй з себе блазня, — манера розмови в'язня свідчила про те, що історія про два вибиті зуби також не зовсім правдива. Хмельницький прикинув, що в іншого чоловіка могло залишитися тільки два зуби. — Чого ти хочеш? Нащо весь цей ґвалт?
Господар так голосно засміявся, що стурбований Горба зазирнув до кімнати, але одразу і зник, коли гетьман нетерпляче махнув рукою.
– За що, питаєш? За твої підступні дії, скотиняка!
Посмішка Хмельницького згасла, його губи стиснулися в тонку лінію.
– За які підступні дії? Про що ти говориш? Богдане, я давно перестав з тобою змагатися...
Наступні слова потонули у витті болю, коли Хмельницький врізав зв'язаного чоловіка по обличчю. З порожньої очниці текла кров, капаючи на вишитий комір.
– Одягся, мов польський пан, — саркастично зауважив ватажок козаків.
– Половина твоїх старшин так ходить, — Мелех переміг біль. — Ти наказуєш, щоб з усіма так поводилися?
– Половина старшин, кажеш? Можливо. І рано чи пізно кожен, хто мені протистоїть, пошкодує про це. Як і ти.
– Не знаю, про що ти кажеш.
Хмельницький подивився у вогонь.
– Я міг би зараз відправити тебе на тортури, – сказав він так спокійно, що Мелех відчув мурашки на шкірі. Козацький гетьман точно був менш небезпечним, коли розлючувався. – Але мені не потрібно. Це не твоя бажана Річ Посполита, нема потреби доводити вину чи невинність у суді. Я зараз закон, і я є ним.
– Однак ти мусиш враховувати думку ради, старійшин, навіть черні…
– Мушу, – погодився господар. – Але не тоді, коли я караю зрадників горлом.
– Я не просто з черні, – заперечив в'язень. – Про мене спам'ятають…
– Так? – Хмельницький злобно посміхнувся. – А хто спам'ятає твого брата?
Петро смикнувся, але туго зв'язані мотузки заважали йому навіть зрушити стілець.
– Що ви з ним зробили?
– Нічого, — знизав плечима гетьман. — Скажи краще, з якою місією ви його посилали?
– З жодною. Павло — вільна душа. Він завжди робив те, що хотів...
– І те, що від нього вимагав його коханий брат, — закінчив запорізький ватажок. — Час перестати прикидатися, пане Мелех. Ти з самого початку плів проти мене інтриги. Я не заперечую, ти сам ховався, ти зробив так, що я майже забув про тебе, але ти чекав нагоди. Чому ти послав свого брата на північ? Куди він ішов, як не до Гилевщини?
– Брешеш, Богдане, — несподівано чітко вимовив ці слова Петро. — Брешеш і не знаєш, що зараз робити. Ти вже шукаєш ворогів усюди, навіть там, де їх не може бути. Хіба ти не знаєш, що я скінчив з балотуванням на уряди? Віддаю перевагу тому, що просто заробляю гроші та використовую їх для власної радості.
– Я чудово знаю, що ти заробляєш гроші і на що. Але я також чув чутки, що частину з них ти витрачаєш на щось інше, ніж на власні радощі. Купуєш прихильників, платиш шпигунам, підкуповуєш офіцерів. У кого ти купував інформацію про ченців, яких надіслав цар?
– Ти зовсім з глузду з'їхав, — зневажливо пирхнув Мелех.