Гуруд бачив, як вартові відкривають ворота, а обидва басьора одразу за воротами різко повертають ліворуч.
□□□
Маршалок Малаховський був надзвичайно балакучим, але і пунктуальним чоловіком. Те ж саме він вимагав від підлеглих і служби. Тому князь Міхал не був здивований, коли скромна карета в супроводі двадцяти одного кірасира зупинилася біля стін замку відразу після дзвону на вечірню месу саме в той день, коли високопоставлений чиновник і пообіцяв приїхати. Князь був попереджений, що граф наближається до Константинова вже рано ввечері, оскільки патруль драгунів повернувся з розвідки з повідомленням, що невеликий загін був помічений за кілька годин ходу від міста. Судячи з кольору уніформи солдатів, це мав бути очікуваний гість.
Ворота відразу відкрили, і колеса карети застукали по каменях двору. У центрі подвір'я вже стояв господар у супроводі вахмістра Городні та трьох гостей — козаків. Коли маршалок вийшов з карети, Любомирський жваво підійшов до нього, простягнувши руку.
— Вітаю, пане графе! — вигукнув він. — Це честь для моїх скромних порогів.
— Не такі вже й скромні ці пороги, — посміхнувся Малаховський, оглядаючи доглянуте подвір'я і нещодавно відремонтовані стіни. — Але з вами, дорогий друже, навіть селянська хата набула б рангу палацу.
За спиною князя Мирон ледве стримав сміх, оцінивши як ввічливість відповіді, так і її гостру підколку. Князь також посміхнувся.
— Бачу, що труднощі подорожі анітрохи не притупили вашого гумору, — весело зауважив він. — Дозвольте, великий пане графе, представити вам моїх дорогих гостей. Звичайно, ви вже знаєте вахмістра. Так само як і голову делегації козаків Січі, полковника Лазаря Грустиновича, з яким ви вели переговори. Поруч із ним стоїть писар Мирон Ільчук, який також був у Варшаві і якого ви, безсумнівно, пам'ятаєте, а також їхній друг, радник і водночас найперший рубака, підполковник Йосип Кірнаш. Ну так... — пробурмотів він. — Виходить, що тільки одного з присутніх ви не знаєте. Світ і справді малий.
Маршалок спочатку по черзі кивнув кожному, а потім підійшов, щоб потиснути руку. Уже у Варшаві йому сподобалися ці суворі козаки, такі відмінні від пихатих паничиків, до яких він звик у столиці. Однак у великому місті навіть сини степів здавалися більш впорядкованими та вихованими. Тут вони почувалися набагато комфортніше, навіть перебуваючи в магнатському замку. У повітрі відчувався подих Диких Полів, а нестримна природа проявлялася в кожному жесті цих людей.
— Вітаю, Ваше Світлість, — сказав Лазар Грустинович своїм глибоким басом, настільки низьким, що здавалося, ніби у співрозмовника вібрує в грудях. — Сподіваюся, що незабаром ми завершимо те, що запланували.
— Як Бог дасть, — відповів Малаховський. — Все в Його руках. Сподіваймося, що Він благословить добру справу.
І тоді він помітив тінь, що промайнула на обличчі Любомирського. Він уважніше придивився до князя. Міхал мав кола під очима, вигляд втомленого, ніби йому було вісімдесят років, а не лише трохи за тридцять. На стурбований і запитливий погляд маршалка князь ледь помітно похитав головою, а потім зробив жест запрошення.
— Слуги подбають про ваших людей, графе, а я запрошую вас на скромний частування.
Він підійшов до гостя, взяв його під руку і повів до головного входу, звідки вже доносився апетитний запах смаженого м'яса. Козаки залишилися у дворі, з цікавістю спостерігаючи за ескортом маршалка.
— Погано виглядаєш, Міхал, — пробурмотів Малаховський.
— Виглядаю саме так, як і почуваюся, — так само тихо відповів Любомирський. — Коли робиш підлі речі, важко мати сяюче обличчя.
Маршалок не відповів. Це був не час для таких розмов. Однак він здогадувався, що сталося щось важливе, і цікавість надто його турбувала, щоб не зацікавитися цим одразу.
— Ти виконав обряд? — запитав він майже пошепки.
— Сьогодні вночі.
— І вже знаєш, з яким результатом?
— Ми дізнаємося про це, мабуть, через тиждень з гаком. Я відчував... — він замовк і кинув за себе пильний погляд. — Не зараз, графе. Давайте повечеряємо, і якщо ви не будете дуже втомлені, поговоримо в моєму кабінеті. Ці козаки — добрі душі, але вони не повинні знати занадто багато... Принаймні поки, доки ми не будемо впевнені, що все вдалося.
— Звичайно. — Маршалок кивнув головою. — Поговоримо пізніше...
Двері, що вели до кухні, відчинилися, і з-за них вискочила шестирічна дівчинка. Вона реготала, і її сміх відбивався від стін і розносився по всьому двору. У серйозній атмосфері, що панувала до цього моменту, це здавалося просто нереальним і, безперечно, дуже дивним. Станіслав Малаховський навіть зупинився, дивлячись на дитину з недовірою. Відразу за дівчинкою з тих самих дверей вибігла кремезна літня жінка в мокрому ковпаку, який так облягав її голову, що вона більше нагадувала жандарма в шоломі, ніж кухарку.
— Ну я тебе зловлю, негідниця! Два тижні на дупі не сидітимеш! — крикнула вона, але в її голосі було марне шукати справжнього гніву. — Повертайся сюди, Зоя!
Дівчинка, все ще голосно сміючись, зупинилася під сходами головного входу і повернулася до жінки.
— Не піду! — вигукнула вона. — Бо ви знову обсиплете мене борошном і будете тягати до печі. Мені це не подобається!
— А ти думаєш, що мені подобається мати мокру голову, бридке дівчисько?
— Ви ж знаєте, що я не хотіла! — відповіла дівчинка. — Це сталося само собою.
— Само собою! Подивіться на неї! Сам горщик поставив себе на піч і сам перекинувся, коли я тільки підійшла!
— Сам! — наполягала Зоя. — Як у вас такі погані каструлі, що самі на піч залазять і перекидаються…
Вона замовкла, побачивши чоловіків. Пана поруч із князем, з гарною поставою і добрими очима, вона зовсім не знала. Вона також злякалася, побачивши козаків, що стояли позаду неї, радісно посміхаючись. А ще далі, вже спішені з коней вершники в обладунках, одягнені в синє та зелене, також дивилися на неї.
Зоя зробила крок уперед, ніби хотіла побігти до Міхала та сховатися у нього, але не наважилася, бо він ішов з іншим великим паном.
Кухарка також замовкла, підхопивши обома руками свій білий від борошна фартух, якби приховуючи якусь наготу. Потім вона незграбно вклонилася, ніби роблячи придворний реверанс, але їй бракувало майстерності та грації. Нарешті, вона простягнула руку Зої.
— Ходімо, квіточко, — лагідно сказала вона. — Я не серджуся, і панів не можна турбувати.
Дівчина, пильно дивлячись графу в обличчя, підійшла до жінки, також простягаючи свою маленьку ручку.
— А ти не обкочуватимеш мене борошном? — рішуче запевнила вона себе.
— Не обкочуватиму, не обкочуватиму, не хвилюйся. Не сьогодні.
— Обіцяєш?
Зоя не збиралася ризикувати.
— Ходімо!" — нетерпляче відповіла кухарка. — Одержиш сушену фігу, а може, навіть фінік якийсь знайдеться.
— Фінік, кажеш? — Зоя мимоволі облизала губи, а Міхал посміхнувся.
Дівчина любила фрукти, імпортовані з теплих країв. Вдома вона їла яблука, груші чи сливи. У замку вона дізналася, що світ сповнений чудових смаків. Мабуть, найбільше їй подобалися фініки. Як свіжі, м'які, що танули в роті, так і сушені, які їй доводилося сильно жувати, щоб відчути їхню солодкість.
— А я знайду один, і до того ж соковитий, — пообіцяла кухарка. — Ходімо!
Зоя, не відводячи очей від маршалка, підійшла до жінки. Її маленьку руку схопила набагато більша, спрацьована рука, і кухарка витягла її за двері. Через мить з кухні долинув дзвінкий сміх дівчини.
— Бачу, що у вашому замку, княже, панує не лише зосередженість і серйозність, — посміхнувся Малаховський, — а й справжній спокій.
— Ця дитина — як сонце, що час від часу виринає з-за темних хмар, — зізнався Міхал, також посміхаючись, але потім став серйозним. — Інша справа, що вона тут через мої мерзенні вчинки...
Він замовк і стиснув губи. Малаховський подумки зітхнув. Що зробив князь, щоб перетворитися з радісного юнака на задумливого старця? Старий, якщо не тілом, то точно духом. Це перетворення було помітним з першого погляду. Лише на мить, дивлячись на бешкетну дівчину, Міхал став тим самим веселим чоловіком, якого маршалок знав з попередніх років. Навіть поразка конфедератів не ввергла Любомирського в таку глибоку депресію, як те, що нещодавно сталося в його житті.
Більше того, він чудово усвідомлював, що Річ Посполита вже навіть не на межі розпаду, а просто валиться. Усі знали, що вона неодмінно зможе відскочити назад, немов кінь, що бореться з останніх сил, але далі попереду лежала лише бездонна прірва. Незважаючи на це, усвідомлення катастрофи не заважало людям жити, любити, піклуватися про своїх нащадків і планувати майбутнє. Цикл завершувався, адже лише одна країна, а не весь світ, мала піддатися мерзенному насильству.
Навіть під час їхньої попередньої зустрічі маршалок думав, що молодий князь розпізнає цю закономірність і що вона допоможе йому пережити поразку. Але за той час, що вони не бачилися, всередині магната відбулася глибока зміна. Тоді його ніби охопила лихоманка, народжена бажанням діяти, надією, що щось ще може змінитися. Така лихоманка може призвести людину до руйнування тіла і духу, але у випадку Любомирського це було щось інше. Ніби щось більше.
Маршалок непомітно спостерігав за своїм господарем. Його обличчя було бліде, майже сіре, плечі опущені, рухи, хоча й енергійні, були більш нервовими, без його звичайної впевненості в собі. Якби не ця посмішка при вигляді дитини, граф міг би запідозрити, що розмовляє з кимось разюче схожим на Міхала, а не з самим князем.
Що потрібно зробити, щоб знепритомніти за такий короткий час? А може, питання в тому, що потрібно пережити? А може, варто розглянути обидві причини одночасно.
Коли вони дійшли до просторої зали, Міхал вказав на двері праворуч. Вони увійшли до їдальні. Це була не головна зала замку, оскільки та, ймовірно, розташовувалася на другому поверсі, до якої вели широкі сходи з коридору, але кімната була обставлена розкішно і зі смаком. Здавалося, ніби бракувало лише жіночого дотику. Маршалок не здивувався. Хоча молодий князь ще був холостяком, його почуття смаку було незаперечним. Він успадкував любов до естетики від своїх славетних предків.
Малаховський був здивований, що вони залишилися наодинці з господарем, хоча стіл був накритий на більшу кількість гостей.