Спочатку ти звільнив Кирила з Міхеєм, а тепер не перегородив їй шляху. Чому?
– Чому я випустив тих, ти прекрасно знаєш. У нас немає хорошої крові, яку можна марнувати. Досить того, що загинув Кара в поєдинку і Кобай під час бою з людьми Костенки. Крім того, якби я довів до смерті Грища і його друга, я б нажив собі ворогів у особі Мадея з усім родом і всіх союзників Міхея. А вона? Ти не здогадуєшся? Вона сиділа тут, ні на що не придатна, занадто похмура навіть для свіжої полонянки. Я ні на мить не думав підставляти її самцям, бо невідомо, що з неї потім вийде. Зараз не час йти на такий ризик. І я б, мабуть, залишив її в спокої, якби не Костенко. Я мусив якось зрушити суку, змусити її втекти. Згідно з правом, ми маємо священний обов'язок вбити хорунжого. А зараз тільки вона може нас до нього привести.
– Зараз? Не час про це думати, — заперечив Кошко. — У нас на шиї більша загроза!
– Без двох-трьох вовків ми впораємося з людською юрбою. – Отаман презирливо випнув губи. – Татари вже кілька разів намагалися нас порвати і завжди йшли назад з порожніми руками. Ці не кращі за них. А помсту треба здійснити. Я не хочу, щоб над мною висіло щось, що можна буде використати проти мене, коли настануть спокійніші часи.
– А я думав, що ти зробив з цього Костенка інструмент для утримання влади, – посміхнувся старий. – І що тобі важливо, щоб його не знищили занадто швидко.
Грегорій замислився.
– Так було ще недавно. Але тепер я хочу нарешті його дістати. Мені залишилося небагато часу, щоб керувати нашими зграями, я це відчуваю. Коли я стану перед судом Божим, а потім перед черегом предків, я не хочу виправдовуватися за свою бездіяльність.
– Ти молодший за мене, – сказав Кошко, потираючи повіку сліпого ока. Бували дні, коли стара рана дошкуляла нестерпним свербінням. – У тебе ще багато життя попереду…
– Я молодший, так. Тільки от на твоє життя не чекає наступник. А мене незабаром хтось викличе на смертельний бій.
– Поки що до нас наближається козацька армія, рада нізащо не погодиться на поєдинок.
– Але ця армія колись піде. І тоді не буде виправдання. А крім того… – Грегорій замовк, замислившись. – Крім того, ніколи не знаєш, який результат матимуть наші дії, старий. Як з тією самкою – він повернувся думкою до втікачки. – Сталося щось незвичайне. Я вже немолодий, багато чого бачив і мені здається, що ця незвичайність може в кінцевому підсумку виявитися рятівною.
– Або смертельною – додав Кошко.
– Або смертельною, – погодився отаман. – Адже ніколи не знаєш, чи виросте цуценя чудовим воїном, чи доведеться його вбити, щоб не годувати даремно.
– Ти випустив її. А якщо вона піде до людей? Видасть наші таємниці.
– Які таємниці? – змушено засміявся Грегорій. – Про що вона дізналася за час перебування в січі? Що ми маємо обряди прийняття самок? Як ми живемо? Адже вона насправді нічого не знає. Навіть того, чи укус перетвореного може отруїти кров людини і перетворити її на вовка. Де вона могла про це дізнатися? У цій дров'яній коморі, де її тримала Зіраша? Кажу тобі, Кошко, невідомо, що принесе час, а мені здається, що не можна надто поспішно знищувати те, що Бог на небесах послав нам на допомогу або на знищення. Його воля.
Гурда слухав розмову старших вовків з недовірою. Він звик бачити в Грегорії рішучого, жорстокого отамана, а не старого, якого мучать сумніви. Мабуть, дійсно прийшов йому час.
– Що мені робити? – запитав він, нетерпляче.
– Повертайся за ними і стеж за вадерою. Нічого не змінилося. Коли знайдеш дитину з чоловіком, якщо Костенко взагалі живий, ви знаєте, що робити.
– Я б волів залишитися тут, якщо ми маємо воювати, – сказав вовк.
Спочатку Грегорій обурився такою зухвалістю, але одразу ж випустив повітря.
– Можливо, ти маєш рацію. Золко і Рюмен впораються без твоєї допомоги. Тож повертайся до своїх і готуйся до бою.
Коли Гурда вийшов, Кошко подивився прямо в втомлені очі ватажка.
– Ти погано вчинив, поступившись його проханню. Він вважатиме це слабкістю. Слово отамана січі є святим. Те, що цей вовчок взагалі попросив змінити наказ, є незрозумілим.
– Нехай сидить тут. – Грегорій махнув рукою. – Ті двоє не отримають від нього великої користі. Вони справжні слідопити. Як ти думаєш, чому саме його відправили назад? Бо він їх затримував, був абсолютно некорисним. Вони знають, що робити, краще за нього.
– То чому ти хотів його відправити знову до них?
– Тому що мені не спало на думку залишати його тут! – Грегорій почав втрачати терпіння. – Не кожна думка є вірною, не кожне рішення спадає у голову відразу! Що ти маєш на увазі?
– Ти слабшаєш, Грегорій, – прошепотів Кошко. – Ти маєш рацію, що незабаром з'явиться претендент. Дух у тобі починає вмирати. Ти зм'якнеш, а це дуже погано. Не пам'ятаю, щоб ти так сильно переймався втратою вовчої крові.
– Настають погані часи.
– Відколи люди почали будувати тут свої поселення, а потім міста, для нас завжди настають погані часи. Може, нам слід за прикладом козаків створити одну велику січ замість чотирьох менших? Нас було б важче розчавити.
– Можливо, Кошко. Можливо… – Григорій говорив повільно, задумливо. – Не знаю тільки, чи люди не нападатимуть на нас ще більше. Розкидані по рубежах, ми менше кидаємося в очі.
– Менше кидаємося в очі? – гірко засміявся старий. – А те, що вони зробили з нами в Залізних Хуторах, це для того, щоб показати, як ми їм байдужі?
– Це була помста Хмельницького за те, що ми не приєдналися до повстання, ти ж знаєш. Він має великі плани, хоче підкорити всіх.
– Я про це і кажу, отамане. Можливо, треба було йти пліч-о-пліч з козаками?
– Рішення ради отаманів січі є остаточним. Ми не повинні втручатися в справи людей, достатньо того, що понад півстоліття тому і пізніше ми дали себе втягнути в походи польських королів. Ти був там, пам'ятаєш, як важко було захистити наші таємниці від людей, хоча нам виділили окремий табір і використовували в бою так, щоб сторонні не могли нас підглянути. Я сам задушив одного полковника, який прийшов за нами шпигувати і побачив, як помирає Ліва Маруща. Люди вважають нас майже безсмертними, і нехай так і залишається.
– Мабуть, вже не вважають, якщо намагаються нас убити.
– Я думаю, що вони скоріше хочуть нас прогнати. – Грегорій сперся ліктями на стіл, поклавши підборіддя на відкриту долоню. – Їм це вдалося з січами на сході та півдні.
– Ті вовки перебралися кудись далеко, кажуть, нібито за гори, що називаються Кавказом. Ми теж маємо туди втекти?
– Ніколи! – рішуче відповів отаман. – Ми залишимося! Що гіршого вони можуть нам зробити, ніж досі?
– Мабуть, ти не знаєш людей, – пробурмотів Кошко. – У жорстокості їм немає рівних.
– Нам теж нічого не бракує.
– А ти не думаєш, що вони могли щось придумати, якщо так охоче на нас ідуть?
– Я знаю лише стільки, скільки сказав лірник. – Грегорій підхопився з-за столу, підійшов до вікна і виглянув у двір, де сутеніло. – Хмельницький наказав скликати людей під зброю проти нас. У Запорізькій Січі він мав залишити половину війська, а з рештою рушити знищувати нас. Посланець із Буджацької Січі також міг сказати лише те, що йому передали люди хана Герея, а те я вже знав від лірника. Спочатку вони хочуть знищити Гилевщину, оскільки Хмельницький вважає нас найбільшою загрозою і хоче показати цареві свою готовність винищити вовків. Потім вони мають намір рушити на Перчавську і Кожлецьку січі і, нарешті, Кам'янецьку. А якщо вдасться шлюб Тимошки з дочкою Лупула і Хмелі сядуть на господарський престол, вони візьмуться за січі, розташовані на Волощині.
Настала тиша, яку порушували лише звуки, що долинали ззовні. Скрипіли журавлі біля колодязів, десь далеко тужливий голос виводив сумну мелодію. Грегорій любив час наближення Повного Місяця, особливо якщо він був пов'язаний з спаровуванням. Якщо було щось у світі, що змушувало жорстке вовче серце битися жвавіше і наповнювало його теплом, то це думка, що незабаром хоробрі молодики засіють нове життя у здорових вадерах.
– Але спочатку вони мусили б нас зризти, – сказав отаман більше собі, ніж гостю. – А ми цього не дозволимо. – Він підвів голову, подивився палаючими очима на Кошко. – Ми не дозволимо, старий, правда?
– Не дозволимо, – погодився той. – Добрий Бог не дасть нам загинути.
– Вони хочуть вигнати нас, знищити і стерти з пам'яті, – продовжував Грегорій, – хоча ми є законними господарями цієї землі. Вони вважають нас болісною виразкою. Але вони переконаються, що не кожну виразку можна видалити. А навіть якщо це і можливо, – додав він тихіше, – після неї залишиться потворний, болючий шрам.
Знову запала тиша. Цього разу її перервав Кошко.
– Не знаю тільки, – сказав він до спини Грегорія, – чому хан попередив нас устами братів з Бессарабії. Адже татари з турками теж ненавидять нас гірше за чорну смерть. Але ще більше вони бояться, що якщо запорізький гетьман підкориться Москві, вони втратять своє значення, не маючи більше можливості грати козацтвом.
Старий встав, потягнувся, аж затріщали суглоби. Грегорій знав, що, незважаючи на видиму старість, Кошко все ще міцний. Можливо, він не дорівнював силою зрілому вовкові, але вже кілька недосвідчених молодиків мали змогу переконатися, що зовнішність оманлива, коли хотіли викрасти молодших самок з його господарства, посилаючись на право, яке становило, що немічний Вовк повинен віддати їх здібним до розмноження самцям.
– Піду. Можливо, зможу подрімати, перш ніж почнеться рух після півночі. Бо потім я не заплющу ока, а в моєму віці сон є єдиною розрадою для кволого тіла.
Грегорій коротко розсміявся.
– Якби я дожив до твого віку, я б хотів радіти такому кволому тілу.
– Ти не знаєш, що кажеш, отамане. Ти не знаєш, що кажеш, запевняю тебе. Але і тобі раджу лягти спати. Нас чекають важкі дні.
Григорій залишився сам зі своїми думками. Він знову подивився у вікно. Півмісяць виривався з-над дахів будівель. Наближався час Повного Місяця. Якщо вірити повідомленням, саме з її початком поблизу січі мали з'явитися козацькі війська.
Він не хотів у це вірити. Люди напевно зупиняться десь на довгий час, може, покличуть підмогу. Хто при здоровому глузді воював би з вовками, коли настає час перетворення? А потім... Потім вони будуть воювати. Якби можна було розраховувати на допомогу зграй з Перчави та Кожла.