Вона не могла сказати, чи це точно щось погане, хоча не могла очікувати нічого хорошого після того, що почула з розмови отамана і Гуруда. Під час Повні кілька разів траплялося, що внаслідок кошмару старий вовк уві сні перетворювався на могутню, волохату тварину і стрибав на ноги. Однак потім він одразу заспокоювався і, навіть якщо не йшов спати, то принаймні дозволяв заснути іншим. Втім, коли наставав час вільного перетворення, сон завжди був гіршим і поверхневим. Вовки влаштовували тоді нічні бенкети і готували нових жінок, щоб вони стали вадерами, звичайно, якщо взагалі приводили нових самок. Але ця ніч мала принести відпочинок. Вовки цілий день провели, працюючи над укріпленнями січі та полюванням, ввечері ніхто не мав сил і бажання на гулянки.
Але коли отаман прийняв людську подобу і відразу одягнув подорожній одяг та пристебнув зброю, ніби готуючись до походу, стало ясно, що сталося щось дуже серйозне. Аліка нічого не питала, бо знала, що може почути у відповідь лише грубе бурчання. Вона жила з цим вовком понад дев'яносто років, перетворилася в його домі і залишилася тут першою самкою в зграї. Вона знала звичаї Міхея настільки, щоб розуміти, коли може дозволити собі висловитися.
Звичайно, не в цей момент. Вона побігла щодуху до будинку Кирила, єдиного вовка, який міг стати перед отаманом, коли той зациклювався на собі, і промовити вождеві до розуму.
Але у дворі Готчого вона побачила подібну картину. Кирило, вже одягнений для подорожі, роздивлявся навколо, ніби трохи розгублений і роздратований. Очевидно, він теж не дуже розумів, що відбувається.
— Чого ти хочеш? — запитав він Аліку. — З Міхеєм щось сталося?
— Те саме, що й з тобою, — сміливо відповіла та. — Він поводиться так, ніби збожеволів.
Кирило люто загарчав, але на вадеру це не справило жодного враження. Після стількох років життя серед вовків вона вже добре знала, коли слід боятися гніву самця. Втім, вона сама вже давно забула, як це було — жити серед людей. Саме вони тепер здавалися їй чужими і небезпечними. До того ж, завдяки перетворенню, вона жила набагато довше, ніж ті, серед яких виросла. Якби вона залишилася людиною, то вже кілька десятків років могла б лежати в землі, а тим часом вона все ще була вовчицею в розквіті сил. І так мало бути ще досить довго. Кожен вовк зберігав велику життєву силу майже до самого кінця. Він ставав немічним за два-три роки до смерті. І це траплялося вкрай рідко, бо найчастіше він гинув раніше в якомусь поході або навіть у боротьбі за владу всередині зграї чи племені. Винятком були мудреці, яких оточували особливою опікою, щоб вони встигли передати свої знання учням.
— Куди ви йдете? — запитала вадера. — У саму середину Повні, в ніч, призначену для відпочинку...
— Це не твоя справа! — відповів Кирило, але в його голосі пролунала невпевненість.
І тоді Аліка відчула ривок у грудях, глухий поклик, що перетворювався на велику тугу. Вона глибоко вдихнула, щоб придушити це почуття, яке почало вирувати вже не тільки в грудях, але й у голові, затуманюючи розум, ніби вона зазнала перетворення… Світ перевернувся, як тоді, коли вона перекочувалася через спину, щоб підвестися вовчицею. Що це могло означати?
Лише через мить вона усвідомила, що стоїть на чотирьох лапах і виє протяжно, піднявши морду. У невеликій кімнаті це виття майже оглушало. І Кирило, і його вадери, і старші сини, які спостерігали за подіями, зазнали перетворення і приєдналися до Аліки.
Над усією хатою пролунав хор осудливого виття. У ньому була туга, що розривала серця. Всі вовки вибігли на подвір'я, де вже чекав Міхей у людській подобі. Його обличчя тремтіло від напруги, бо він усім своїм єством прагнув піддатися перетворенню. Однак отаман відчував, що не може собі цього дозволити, що мусить покладатися на ту частину своєї дводуші, яка мислить по-людськи.
Вовки оточили його кільцем, тиснучись і штовхаючись. За мить усі завмерли. З висоти пташиного польоту це виглядало так, ніби отаман був центральною точкою великого диска з міцних, волохатих тіл.
Міхей хотів, щоб його побратими прийняли людську подобу, але розумів, що не може цього від них вимагати, оскільки навіть йому, з усією силою, накопиченою за півтора століття, це давалося з таким величезним трудом. Відбувалося щось незрозуміле... Хоча чи справді це було незрозумілим? Сила, яка змусила його піддатися перетворенню, наростала, тиснула з усіх боків, але найсильніше з південного заходу, а це могло означати лише одне...
Отаман оглянув вовків, що товпилися навколо. Перед ним була, мабуть, уся січ. Його налякало, що перетворення зазнали навіть підлітки, яким до ініціації було ще далеко.
Розум почав затьмарювати бажання приєднатися до інших, розчинитися у вовчій свідомості, але він боровся з собою... Тільки один ще не піддавався, хоча його крутило, і він зігнувся навпіл, бажаючи всупереч собі поринути в перетворення. Він стояв поза колом, а з його рота текла слина, змішана з кров'ю, бо він прикусив язика, борючись із таємничим покликом.
Аж нарешті цей страшний тиск почав слабшати, а потім зник. Ні, — усвідомив Міхей, — він не зник, а зменшився настільки, що після попередньої інтенсивності здавався просто нічим.
Вовки почали повертатися до людської подоби, тепер Міхея оточували суворі, сповнені гніву обличчя.
— Що це було? — запитав хтось.
Міхей не відповів. Він знайшов поглядом у натовпі Гуруда і подивився на нього в очікуванні. Молодий Мелік повільно, ледь помітно кивнув головою, підтверджуючи припущення отамана.
— Старші родин залишаються на нараді, решта — геть до хат! — пробурмотів Міхей.
Не дивлячись на вовків, він рушив до священних стовпів. Саме там, серед обрядів, успадкованих від предків, у самому серці храму вовчого права, приймалися найважливіші рішення, що стосувалися або всієї січи, або окремого вовка, якщо виникала така потреба. Коли відбувалися такі збори старшин, ніхто не наважувався виходити з домівок, на відміну від загальних зборів, в яких мав право брати участь кожен дорослий вовк і навіть перші вадери головних родин.
Натовп розступався перед отаманом. За ним рушили старійшини родів, а решта слухняно відходили до своїх осель. За мить зробилося порожньо.
Тільки тепер Міхей з усією силою відчув, що в його грудях все ще живе колишнє занепокоєння. Так, більш слабке, яке можна подолати, але яке мучить, мов колючка, що застрягла в лапі. Тільки колючку можна вирвати зубами, а щоб позбутися цього недугу, йому довелося б вирвати собі серце. І невідомо, чи це допомогло б.
Нарада тривала недовго. За годину вони вирушили вдвох — отаман і Кирило. Перед тим вони ще поговорили з Гурудом.
— Будеш охороняти січу від мого імені, — оголосив Міхей.
— Але, отамане, я не готовий здійснювати владу! Цього мене Рінад не вчив! — заперечив Мелік. — Ругей більше підходить для цього, бо він досвідчений...
— Ти будеш охороняти січ, — перервав його нетерплячий отаман. — На нараді всі погодилися, що в даній ситуації тільки тобі можна довірити це завдання...
Гуруд не мав права брати участь у зборах старійшин, оскільки не був главою роду. Тим більше його здивувало це рішення.
— Можливо, не всі були згодні, а Міхей їх переконав, — пробурмотів Кирило.
— Але чому саме я?
— Тому що ти вмієш керувати своїм тілом і розумом. Я бачив, як ти борешся і не перетворюєшся.
— Я ледве впорався, — відповів Гуруд. — Якби це тривало трохи довше, я б, мабуть, здався.
— А чому ти так сильно боровся? – запитав Міхей і відразу сам відповів: – Бо ти знаєш, що сталося, ти знаєш секрет. Я не хочу нікого в це втаємничувати без потреби. Навіщо викликати ще більшу тривогу? І без того в січі панує хаос. Всі старійшини родів погодилися підкоритися тобі. Ти повинен впоратися з цим тягарем.
Гуруд кивнув головою. Сперечатися з наказом отамана, підтриманим рішенням ради, не мало жодного сенсу.
— А ви куди збираєтеся? — запитав він.
— Туди, звідки прийшла ця мерзота. — Міхей так сильно скривився, що старий шрам на лобі змістився вниз, ніби в ньому ожила маленька змія і хотіла вирватися на волю. — Якщо ми загинемо, ти перенесеш січ в інше місце, хіба що... — він замовк, а потім повернувся.
— Хіба що? — запитав Мелік з-за його спини.
— Хіба що не станеться щось, що змусить усіх загинути. — Отаман повернув голову і подивився Гуруду прямо в очі. — Ти пам'ятаєш нашу останню розмову. А тепер ти пізнав силу цього проклятого предмета.
— Не знаю, чи є хтось, хто повністю її пізнав, навіть тепер, коли вона проявилася.
— Саме так. Тому ти повинен бути готовий до будь-яких обставин. У будь-якому разі, ти зробиш усе, щоб січ вижила.
— А звідки я дізнаюся, чи ти загинув, отаман? — запитав ще молодий Мелік.
— Запевняю тебе, якщо я помру, ти дізнаєшся про це першим, якщо тільки я зможу контролювати свої душі.
— Що ви хочете цим сказати? – прошепотів Гуруд.
— Ти мудрий, ти добре знаєш, – грубо відповів Міхей. – Але на всяк випадок, якщо ми не повернемося після наступного повного місяця, забери січ звідси.
— А якщо вовки не захочуть мене слухати?
— Не думай про це зараз! – озвався мовчазний досі Кирило. — Якщо вовки перестануть слухати тебе всупереч нашим залізним законам, це означатиме, що з нами все одно кінець і рятувати вже нічого.
Міхай лише кивнув головою на знак згоди зі старим вовком. Гуруд стиснув зуби. Ще не так давно він був лише незначним учнем мудрого Рінада. Хлопець підняв очі до неба, на якому місяць висів, як великий срібний ліхтар. Він відчував, що те, що сталося цієї ночі, ще не закінчилося. Тривога свербіла в нутрі, щось кликало Гуруда, щоб він також вирушив у дорогу, пішов туди, звідки линули хвилі заклику.
— Ти це відчуваєш, — Міхей скоріше констатував, ніж запитав. — Усі це відчувають. Напевно, старші, які мають у собі більше вовчих душ, відчувають поклик сильніше. Пам'ятай, ти повинен контролювати себе і їх. Я не хочу ніяких походів! Нехай усі сидять вдома, на полювання відправляй тільки наймолодших, бо вони найменше схильні до впливу цього диявольського заклику. Будь здоровий, Гуруде, і не підведи мене.
Після цих слів Міхей, не відриваючи погляду від очей Гуруда, перекинувся через спину і піднявся у вовчій подобі. Те ж саме зробив і Кирило.
Вони випустили прощальні гарчання і побігли до воріт, розташованих традиційно на півночі січі.