Але він точно знав, що не досягне своєї мети, доки січ не зміцніє, а це мало тривати ще довго. Він міг ще привести Костенка і спробувати довести ватажку, що може бути ефективнішим за нього, але й на це не було надії. Якщо ті двоє, яких він послав за втікачкою Марікою і які не повернулися, не змогли знайти козака або не змогли перемогти його і принести його голову, то це не проста справа.
А той, хто став йому на заваді, у вовчій подобі був дійсно схожий на Міхея. Але тільки на перший погляд — він був трохи менший, може, не набагато, але все ж, його погляд був диким і зовсім тваринним, тоді як Гришчий, навіть перетворений, відразу після бою, з закривавленими іклами, зберігав у своїх зіницях сліди звичайного розуму.
Цуценя. Велике і сильне, але все ще тільки цуценя.
– Зійди з дороги, Кубан, – сказав отаман втомленим голосом.
Він хотів залишитися сам, провести ніч подалі від нічного галасу вовчої оселі під час повного місяця.
У відповідь молодий вовк лише глухо загарчав.
У цьому гарчанні було все – жага крові, що затуманювала розум недосвідченого перевертня, бажання помститися за приниження, яке він зазнав, а також звичайна, хижа ненависть.
– Зійди з дороги – повторив старий вовк. – Я не хочу з тобою битися.
Знову гарчання, цього разу гостріше, що віщувало швидкий напад.
– Дурень ти, Кубан – сказав Грегорій, зберігаючи спокій.
Мабуть, вперше в житті він не відчував того приємного напруження перед боєм... Мабуть, той, хто зрадив вовче право, хто залишив на загибель зграю разом із вадерами, наймолодшими цуценятами та старими, втратив право бути вовком у повній мірі.
Залишалося лише почуття обов'язку. У цю мить він навіть хотів, щоб Міхей нарешті повернувся, зняв з його плечей тягар. Навіть ціною життя. Тільки тепер він зрозумів те, що колись сказав старий Кошко про прагнення спокою і ладу. І про те, як страшно виконувати обов'язки і стежити за дотриманням права, коли вже нічого не бажаєш.
Перетворений Кубан загарчав втретє.
– Так, знаю, – промовив отаман. – Мій час минає, можливо, він навіть уже минув. Але не ти мене вб'єш, дурний юнак. Не знаю, що тобі розповіли, але здогадуюся, хто тебе наслав. Іди, поки ще можеш. Коли ми почнемо, буде запізно. Не намагайся кинути четвертий виклик. Стань до бою, якщо вже так хочеш.
Він дивився на сіре тіло і щось його турбувало. Щось було не так, як повинно, але що саме, він не мав часу зараз обмірковувати.
Бо четвертого, за звичаєм, гарчання не було.
Кубан зробив потужний стрибок, відштовхуючись з місця всіма лапами. Озброєний потужними зубами, він ледь не зачепив горло отамана, який, сильно вигнувшись, зробив швидкий крок назад. Навіть не думаючи, що робить, він дістав шаблю і рубонув нею слідом за перевертнем. Не влучив, молодий вовк виявився дуже швидким і спритним. Він крутнувся в повітрі, приземлившись несподіваним перекидом через голову, але впився в землю, знову обличчям до супротивника, готовий до негайної атаки. І ця атака відбулася. Цього разу Кубан не цілив в шию отамана, але мав намір впасти передніми лапами на його груди, розірвати їх, можливо, навіть поламати ребра. Якби він мав справу з людиною, це могло б вдатися.
Але не з іншим, набагато більш досвідченим вовком.
Грегорій не чекав, він швидко відскочив на три кроки назад, і важке тіло впало на траву. Але і цього разу Кубан не дав себе застати зненацька. Шабля безсило впала на землю там, де ще мить тому лежав він.
Отаман з мимовільним захопленням дивився на молодого вовка. Він уже не називав його в думках цуценям. Ось поруч з ним виріс чудовий воїн.
Велика шкода буде втратити такого.
– Ти нападаєш на мене, як розбійник, – сказав він. – Якщо хочеш справжнього двобою, повернися в людську оболонку і дістань...
Він не закінчив. Тільки тепер до нього дійшло, що так турбувало його десь на межі свідомості. Кубан не мав на собі збруї з шаблею, коротким мушкетом і самопалом! Він навіть на мить не мав наміру битися чесно, згідно з суворими законами вовчого права. Це не юнацька запальність затьмарила його розум, змусила зрадити звичаї. Це мала бути не дуель, а звичайне вбивство. Вбивство. У таких випадках люди зазвичай використовують кинджал або отруту. Але вовка важче здивувати атакою ззаду, а всілякі отрути він переносить набагато легше. Те, що щойно зробив Кубан, могло означати кінець життя отамана. Грегорій вирішив, що його викличуть на бій, як це буває, коли два вороже налаштовані вовки зустрічаються на стежці, поза січчю і поза зграєю. Він постарів. Йому одразу мало стати зрозуміло, що означає відсутність зброї у перетвореного юнака.
Так, він мав великий шанс перемогти в першому зіткненні, застати Грегорія зненацька. І, мабуть, якби він, бажаючи полегшити собі завдання, звільнити рухи, не позбувся спорядження, все було б уже скінчено. Але тривога, що мучила отамана, зробила його ще більш пильним, ніж зазвичай.
Життя — це низка помилок, промайнуло в голові Грегорія. Для одного це благословення, для іншого — прокляття.
А Кубан уже летів до нього в черговому потужному стрибку. Отаман перекотився через спину і вже стояв у вовчій подобі на чотирьох лапах. Контури предметів стали чіткішими, звуки — гучнішими. Палаючі очі Кубана, який знову готувався до атаки, сяяли, мов дві яскраві зірки. Крізь тваринні бажання, що затуманювали розум, пробивалася одна дуже чітка думка — наскільки це можливо, отримати якнайменше ран. Адже він ще повинен віддячити тим, хто наслав дурного молодика. Було б добре також залишити сопляка живим. Але чи це буде можливо? Розпаленого молодого вовка надзвичайно важко перемогти.
Кубан стрибнув, але цього разу натрапив на оскалені зуби Грегорія. З розрізаної пащі потекла перша кров. Відразу ж пролунав удар лапою, який впав на череп, трохи опритомнівши юнака.
Той відскочив, пробіг кілька кроків, зробивши півколо навколо супротивника, що обертався за ним, і при цьому збирав сили. Він не очікував, що буде легко, але швидкість, сила і вправність старого збентежили його. Але ж іншого виходу у нього не було.
Звичайно, він міг лягти на спину, як це роблять вовки, на знак капітуляції, але це не входило в плани. Сам на місці отамана він не пощадив би того, хто вдруге порушив право.
Він ліниво облизував кров, що текла з неглибокої рани. Її металевий присмак змусив його в одну мить забути про все, вовче серце знову взяло гору над людським розумом. Він кинувся на ворога з єдиним бажанням — знищити будь-якою ціною, випити його кров.
Він був швидким. Швидшим, ніж Грегорій міг очікувати. Молочно-білі ікла влучили точно в середину спини, але зісковзнули по горбах упряжі, поранивши лише шкіру. Однак сила удару була настільки великою, що отаман перекинувся, перекотився і тільки потім встав на рівні лапи. Це було вже занадто. Він не міг дозволити собі жодних вагань. Шкода хороброго вовчика, але він сам у цьому винен...
Старий дозволив, щоб все його єство охопили тваринні бажання. Лапи відразу стали більш пружними, рухи швидшими, до пащі прилила слина, м'язи наповнилися кров'ю. Гарчання, що вирвалося з горла отамана, більше нагадувало рик лева, ніж вовчий голос. Воно було настільки потужним, що Кубан, готовий до наступної атаки, втратив рівновагу, завагався. Цього досвідченому вовку було достатньо. Грегорій стрибнув, відкривши пащу на всю ширину, падаючи прямо на шию супротивника. Той кинувся вбік, скручуючи тіло, щоб негайно відповісти так само сильно, але удар виявився лише хитрістю. Звичайно, якби він впав на Кубана, то розтрощив би йому кістки, але насправді Грегорій з самого початку мав намір вдарити його лапою. Кігті розірвали бік молодого вовка, заскреготіли по ребрах. Кубан заскиглив, як цуценя, якого покарала мати, але відразу ж клацнув зубами, стиснувши їх на висунутій далеко вбік задній правій лапі. Кістка витримала потужний захват, але пронизливий біль і ривок вивели отамана з рівноваги. Він впав на бік, а Кубан, не послаблюючи захват, кинувся, націливши кігті на оголений живіт Грегорія.
Недарма кажуть, що вовк, спійманий у капкан, може відкусити власну лапу, щоб відновити свободу. Біль і каліцтво — не найгірші речі у світі. Отаман не зважав на те, що відбувається з ув'язненою кінцівкою. Без особливих зусиль він відбив гострі кігті, відштовхнувся і встав. Кубан, у свою чергу, рвонувся, щоб знову повалити ворога. Тверда кістка все ще витримувала, але лапу вивихнуло, і старого вовка пронизав новий біль. Чекати не було чого. Він зібрав усі сили, закликав сили всіх душ, які отримав за своє довге життя.
Перш ніж Кубан встиг щось зробити, він відчув тиск на морді. Він не бачив, як наближалася лапа, настільки швидким був її рух.
За мить Грегорій звільнив задню лапу. Розчавлені щелепи Кубана послабили хватку. Отаман згорнувся, плавним рухом кинувся на супротивника, вчепився зубами в його горло, але одразу відпустив. З пащі молодого вовка потекла кров.
– Ти відходиш, – оголосив Грегорій. – Ще кілька, кільканадцять ударів серця, і ти відпливеш до краю предків. Ти знаєш, як можеш хоча б частково спокутувати свою провину?
В очах вмираючого промайнуло розуміння, вони перестали бути лише вовчими, набули трохи людського виразу.
Грегорій відійшов на три кроки, сів. Йому хотілося негайно вилизати кровоточиву рану, а потім повернути собі людську подобу, виправити вивихнуту кістку. Але зараз не був час для цього. Вмираючий вовк інтенсивно дивився на нього. Його погляд згасав, понівечена паща рухалася безсило і беззвучно.
І коли Кубан випустив останній подих, Грегорій відчув приплив сил. Все тіло пронизав біль, який не можна порівняти ні з чим, старий відчув муки смерті, а потім нахлинула також незрівнянна насолода. Він випростався, підняв морду і завив щосили. Напевно, цей крик почули в січі. Напевно, вовки відчули, що десь неподалік частина душі вмираючого перейшла у володіння живого. Ті, хто вмовив Кубана на напад, вже знали, що їхній посланець загинув. Якби старий вовк позбувся свого могутнього духу, сталося б щось на зразок бурі, що вривається в розум нестримною хвилею.
Вони знають. І дуже добре. Бо вони також знають, що в останню хвилину життя Кубан не наважився виступити проти права...
□□□
Тимошко Хмельницький ходив перед козаками, що стояли в шерензі.